Det har gått snart tre år siden sist ekteparet Maja Adriaensen og Knut Wien i Startup Norway samlet det nordiske korpset av oppstartsselskaper, investorer og næringsliv til en av de mer avsidesliggende og spesielle startup-konferansene i Europa. Med en miks av rafting, pitching, smalahove og lune samtaler rundt bålet hadde Startup Extreme etablert seg som et viktig møtepunkt for gründer-Norden da pandemien tvang alle fysiske arrangementer i kne.

Denne våren har Adriaensen og Wien vekket liv i hjertebarnet, etter et par år med tøffe kår for eventer.

– Det er mye som kan gjøres effektivt digitalt, men dersom man skal bli bedre kjent og bygge tillit, få et ordentlig inntrykk av hverandre, funker det ikke. Det er heller ikke så viktig at noen står på en scene og sier noe, for det viktigste er kombinasjonen å få de riktige menneskene sammen for å møtes og diskutere viktige temaer og trender og samtidig bygge relasjoner i en unik setting. Det er det vi alltid har vært opptatt av, sier Maja Adriansen, sjefen for Startup Norway, som i år flytter eventet fra juni til april, fra mest vannaktiviteter i Voss til mest snøaktiviteter i Hemsedal.

Krise-vant

Det var noen ekstreme dager da landet stengte ned i 2020, men på rekordtid klarte de å stable på bena en digital variant av den populære startupfestivalen.

– Vi har jo vært vant til krisehåndtering fra tidligere, så vi var egentlig rusta da det kom. For hva gjør du når det er krise, jo du «gønner» enda hardere på, det er den eneste måten å komme videre på. Så vi var på beina igjen etter en uke, forteller Adriaensen.

– Hva legger du i at dere er vant til kriser?

– Vi har fått mange smeller, slik sikkert mange gründerselskaper får, men vi har klart oss gjennom det. Den største «krisen» har nok vært å starte og drive et selskap samtidig som jeg og Knut har fått to barn. Det gir veldig mye uforutsigbarhet.

Startup Norway-sjefen forteller om foreldrepermisjoner utenom det vanlige, der hun har vært nærmest rett tilbake på jobb etter fødsel.

Brannen

Adriaensen betegner tiden som småbarnsforeldre og gründere som «tørrtrening» til pandemien og andre uforutsette hendelser på deres vei.

– Ja, og selv nå som jeg hadde begynt å tenke at ting var litt stabilt, så brant det jo plutselig i Hemsedal, og halve konferanse-arenaen var med ett borte. Vi satt og så på brannen på TV, og tenkte «nei, herregud, dette er ikke mulig.».

Løsningen var å redusere antallet scener fra tre til to, og plukke frem de gode, gamle lavvoene fra den gangen Startup Extreme gikk på Voss.

– Lavvoene hører jo egentlig med, så kanskje var det bare skjebnen. Men vi har små marginer, og når slike ting skjer, må vi dra på ekstra hardt igjen.

Kuriøs konferanse

Maja Adriaensen mener det er større behov enn noen gang for å bygge fysiske samlingspunkter, nå når pandemien gjør sine siste krampetrekninger.

Riktignok klarte Startup Extreme å sette opp et digitalt event, der 3500 deltakere var innom i løpet av noen dager. De hadde også et nettbasert matchmaking-verktøy som skulle simulere de tilfeldige møtene som skjer mellom folk som ikke kjenner hverandre på en konferanse. Men når du ble sendt av gårde til en random investor eller gründer i Asia eller USA - uten å vite om vedkommende var hel, halv eller ingen ved - så ble det opplevd som mer kuriøst enn det ble nyttig.

– Helt tilfeldig matchmaking digitalt funker dårlig, konstaterer Adriaensen.

På inntektssiden ble det heller ikke det samme. Med et streamet TV-studio i stedet for fysisk festival forsvant både partnere og billettinntekter. Fortsatt stor usikkerhet gjorde det umulig å gjennomføre arrangementet også i 2021.

Nytt mål

Nå er forsiktigheten stort sett et tilbakelagt fenomen. Målet på sikt er å gjøre Startup Extreme til et stort internasjonalt event, med over 3000 deltakere fra rundt omkring i verden innen 2025.

– Vi flyttet Startup Extreme til Hemsedal for å kunne vokse videre. det er lettere tilgjengelig for investorer og næringsliv. Vi hadde vokst ut av Voss i 2019, da måtte vi leie inn bo-containere for å få plass til de siste deltakerne. Hemsedal kan ta kapasitet på 8000 deltagere i dag, så her kan vi vokse. Vi skal lage en internasjonal startup-event som konkurrerer om oppmerksomheten med de andre store europeiske arrangementene. En sånn arena må da Norge kunne stille med.

I år har Adriansen og Wien imidlertid satt et tak på 500, og gått for et nordisk opplegg, for å være på den sikre siden etter vinterens omikron-bølge. Så langt ser det ut til at et skred av nordiske startup-investorer tar turen til fjells. Deriblant Kremena Torsheva i Snö, Jon Kåre Stene og Espen Malmo i Skyfall, Finn Persson i Spintop, Lisa Fulland i StartupLab, Mats Staugård i Schibsted, samt en rekke andre kjente navn.

– Billettsalget har gått veldig bra, selv om vi har holdt det på et nordisk nivå, sier Adriaensen.

– Det store spørsmål, som alle lurer på, nå når dere har flyttet fra Voss: Blir det Smalahove på fellesmiddagen?

– Nei, dessverre blir det ikke smalahove, men vi har veldig lyst til å ha det tilbake på sikt. Så ikke skriv at det er borte.

NB: Selv om Startup Extreme ikke har blitt noe av, skal det påpekes at det ikke har vært stille hos Startup Norway gjennom pandemien. Både Innovasjon Norge og Oslo kommune har bidratt med prosjektmidler som har gjort at aktiviteten gjennom året har økt. De siste to årene har Startup Norway nær doblet antall programmer, omsetning og ansatte. Blant annet gjennom VC Challenge, et kurs for investorer som vil starte og reise et venturefond, med forelesere fra USA, Europa og Midtøsten.