Denne saken ble først publisert i Bankshift. 

– Det europeiske betalingsmarkedet er i ferd med å bli mye mer harmonisert og standardisert. Så dette er et perfekt tidspunkt for Aera å etablere seg utenfor Norge, sier Thomas Bjørnstad, finansdirektør og ansvarlig for internasjonal vekst i Area Payment & Identification.

Rigger for skalering med kjente profiler om bord

Så følger daglig leder Øyvind Apelland opp:

– Norge har en lang tradisjon og mye kompetanse innenfor betaling. Det er fascinerende å se hvor godt våre norske løsninger passer inn også i Belgia, sier Apelland, som også har ledet BankAxept, og kan skilte med nærmere 20 års fartstid i Nets. Dermed har han vært med på store deler av betalingsutviklingen i Norge.

BankShift møter de to og Kristian Klavenes, som var med og startet Aera på vegne av Coop og Norgesgruppen tilbake i 2016, men som i dag er markedsdirektør, for å få vite mer om satsingen i Belgia, og hva det vil bety for ekspansjonen i Europa.

Kjøper springbrett

Inntoget i Belgia begynte allerede i fjor da belgiske Colruyt Group kom inn på eiersiden. Det er et familieeid selskap, som også har virksomhet i Frankrike og Luxembourg, men til forskjell fra de andre Aera-eierne driver med mer enn bare dagligvarehandel.

Nå styrkes tilstedeværelsen gjennom at Aera tar over det belgiske fintech-selskapet Digiteal. Det er en avtale med store synergieffekter.

Digiteal er til stede på åtte europeiske markeder. Det gir Aera et perfekt springbrett for å kunne lansere sine løsninger for betalingsterminaler, digitale lommebøker, identifisering og oppslag mot lojalitetsprogrammer, konto-til-konto-betaling og til og med et eget betalingsnettverk som blant annet brukes i Norgesgruppens eget Trumf Visa-kort.

Dessuten bidrar Digiteal med løsninger for fakturering og såkalte SEPA-betalinger, et EU-samarbeid for felles betalingsløsninger, som Aera ikke har fra før.

Pengesluk – men prises over milliarden

I utbytte får eieren av Digiteal, kredittforsikringsselskapet Credendo, 15 prosent av aksjene i Aera. Legger man til eierandelen til Colruyt, har Coop og Norgesgruppen gått fra å eie 100 prosent til drøyt 60 prosent.

Ifølge Thomas Bjørnstad priser transaksjonen Aera til litt over én milliard kroner, men er nøye med å poengtere avtalen med Credendo inneholder ytterligere elementer, slik at kjøpesummen ikke direkte kan utledes av prisingen.

De sist tilgjengelige regnskapstallene, fra 2022, viser at Aera omsatte for knapt 50 millioner kroner og gikk med et underskudd på 147 millioner kroner. Selskapet har brent penger siden oppstarten, med flere minusresultat på over 100 millioner kroner de seneste årene. Samtidig har veksttakten vært høy.

Ny proptech-spiller kaster seg inn i kampen om visualisering

At Belgia blir første stopp på vei ut i Europa er ikke så rart. Bancontact er et av relativt få nasjonale betalingsnettverk på linje med BankAxept i EU-området.

Dermed blir mye av den jobben Aera har lagt ned på å legge til rette for BankAxept i de norske dagligvarekjedenes betalingsterminaler, og etter hvert også i digitale lommebøker, relevant også for belgiske forhold.

Aera ble i sin tid startet av Coop og Norgesgruppen, slik at dagligvarekjempene skulle kunne fortsette å ha et godt grep om kundene og de gigantiske betalingsstrømmene som butikkene genererer hvert år.

Bjørnstad mener det er et perspektiv som er minst like relevant for europeiske handelshus, som for eksempel den nye eieren Colruyt:

– Betalinger med fysiske kort er på vei ut like mye der som her, så om store handelshus vil være i posisjon til å selv kunne velge hvilke betalingsmetoder som skal brukes, må de være i stand ta mer kontroll over verdikjeden.

– Det er ganske store strategiske vurderinger som vi kan hjelpe dem med, sier finansdirektøren.

Skaleringsfordel

Ifølge Øyvind Apelland har Aera et argument som veier ekstra tungt når Europa skal erobres – evne til å skalere med en liten organisasjon. Aera har i dag 65 ansatte.

Etter at Aera i 2020 installerte nye oppdaterte betalingsterminaler i alle butikker til Coop og Norgesgruppen har betalingstrafikken skutt i vært.

– I løpet av tre-fire år nådd et punkt der omtrent 30 prosent av alle norske korttransaksjoner i løpet av et år, går gjennom våre systemer, sier Apelland og fortsetter:

– Ettersom vi også leverer ID-løsningene som gjør at kundene får brukt tilbud og registrert bonuspoeng, skjer det over én milliard ID-opplag i løpet av et år.

– Det har vi fått til med nesten 100 prosent driftsstabilitet.

– Europa er nå en gang et litt større marked enn Norge. Vil dere ikke møte tøff konkurranse fra andre aktører som gjør det samme?

– Det er egentlig ingen som tilbyr den samme helheten som oss. Visa og Mastercards globale betalingsnettverk er jo selvfølgelig konkurrenter, akkurat som Nets og Worldline er store europeiske aktører, men de leverer faktisk ikke alt vi kan gjøre, sier Apelland.

Han fortsetter å ramse opp andre aktører som enten er gode på betalingsterminaler, konto-til-konto-betalinger, id-løsninger eller en digital lommebok.

– Hadde vi bare hatt noen av disse løsningene, hadde vi nok aldri blitt valgt av en aktør som Colruyt, sier han.

– Men slik det ser ut nå, tror vi faktisk at vi har ganske gode muligheter til å bli en stor europeisk aktør, legger Klavenes til.

Morsommere å kjøpe enn å bli kjøpt

Aera-trioen er også litt stolte over at man kan være et relativt sjeldent eksempel på et norsk tech-selskap som ekspanderer ut i Europa gjennom oppkjøp.

Det omvendte er vanligere, som da bærekraftrapporteringsselskapet Celsia ble kjøpt opp i forrige uke, eller betalingsselskapet MeaWallet ble slukt av britiske Saltpay i fjor.

– I den evige diskusjonen om hva Norge skal leve etter oljen, synes vi det er gøy at vi kan vi vise at norsk finansnæring og tjenestesektor har produkter som ligger langt frem i forhold til resten av Europa, sier Bjørnstad.

– Så dere frykter ikke for at Visa eller Mastercard plutselig finner ut at dere er blitt en brysom konkurrent og slår til med et oppkjøpsforslag på mange milliarder, som da Tink og Aiia ble kjøpt for noen år siden?

– Det er godt mulig at vi er på radaren til disse selskapene. Men vi er jo først og fremst et verktøy for handelsaktørene – «for merchants, by merchants» – selv om vi leverer finansielle løsninger, så det er egentlig ikke opp til oss å si noe om det, sier Apelland.

Sensorita kaprer nok en tidligere Cognite-profil