Mathias Mikkelsens hemmelige masterplan: "Jeg skal bygge verdens største selskap, og om jeg dør, så skal det fortsatt være der."

Gründeren løste "et helvetes problem", men den egentlige planen var så mye, mye større enn bare automatisk timeføring.  Timely blir nå til Memory, ansetter 30 nye hoder, og skal gi oss mennesker "digitale superkrefter".

I fjor høst gikk veksten i Timely helt greit, men det var ikke noe å skryte av. Gründeren som gikk sine «barnsben» i Silicon Valley var frustrert. Dette ble ikke stort nok, raskt nok. Dette ville aldri gå som med supergründerne i San Fransisco som den ekstremt ambisiøse Mathias Mikkelsen likte å sammenligne seg med.

– Vi kom aldri til å bli «verdens største selskap» med den veksten. Den hadde gjort Timely til et helt ålreit selskap, der man kunne ha det gøy, og ansette noen få til. Men det hadde ikke blitt det som jeg ville at det skulle bli, forteller Mikkelsen om situasjonen på tampen av fjoråret.

"Begynte på nytt"

At på til så han hvordan brukerne tok svært dårlig i mot måten han hadde tenkt at var «genial» å sortere den automatiske timeføringen – gjennom widgets som viste hva folk hadde brukt tiden på. Avlesningen av såkalt «retention rate» var sørgelige saker.

– Vi begynte å lure på om vi hadde tenkt feil hele veien. Da vi begynte å grave i det, og snakket med kundene viste det seg at vi på mange måter ikke holdt det vi lovet, at det skulle bli enklere å føre timene. Vi skrapet widgeten, begynte på nytt, og i januar lanserte vi Memory, forteller han.

Brukerne likte bedre systemet med å sortere informasjonen på en tidslinje.

– «Retention rate» bedret seg drastisk, og vi ble ekstremt lettet. Det endret absolutt alt for oss. Vi har hatt en eventyrlig vekst siden, og ting har virkelig skutt fart, forteller Mikkelsen.

Møtet ved togstasjonen

Det var dessuten tid for å ta den hemmelige masterplanen ut av skuffen. Den planen han første gangen hadde pitchet inn for investor Magne Uppman i SNÖ Ventures på Espresso House utenfor togstasjonen på Nationaltheatret for et par år siden. Ifølge Mikkelsen hadde kaffemøtet gått ganske ordinært for seg, inntil Mikkelsen hadde fortalt hva den egentlige planen med Timely var. Den unge gründeren opplevde det som at Uppman lyste opp.

– Planen handler om hvordan vi skal bli verdens største techselskap og hvordan menneskeheten kan håndtere kunstig intelligens uten å bli irrelevante. Nå girer vi opp til tusen, sier Mikkelsen ubeskjedent.

Masseansettelse

Timely skifter nå navn til Memory og legger ut de 30 nye stillingene, de første stegene for å virkeliggjøre masterplanen. I dag har selskapet 12 ansatte, så det betyr mer enn en tredobling av selskapet. Selskapet skal fortsette å skalere Timely, og øke omsetningen, men masterplanen er noe langt større.

Memory er nemlig ikke navnet på et timeføringsverktøy, det er navnet på en database.

– Timely måtte komme først, det var grunnsteinen. Man kan ikke snakke om å gjøre store fancy ting, uten å ha noe å vise til. Og verktøyet løser tross alt et helvetes problem, nemlig timeføring. Men det vi skal gjøre, er å lage en database for alt du gjør i livet, hvert eneste sekund, så skal vi bygge produkter oppå dette. Akkurat som et minne har assosiasjoner i den fysiske verden, skal vi gjøre det digitalt, vite konteksten til alt som skjer, sier Mikkelsen.

"Digitale superkrefter"

Tanken er å bygge det han kaller «digitale superkrefter for mennesker», med verktøy som kan brukes til forskjellige deler av det personlige og faglige livet.

– Det kan være alt fra dating til å forhindre Alzheimer. Slik mennesker jobber nå, er som å kjøre maskinene i den industrielle revolusjonen på 20 prosent.

Han understreker at dataen ikke skal selges til noen som helst, det eneste målet med det hele er å bygge nyttige verktøy for deg som menneske. Til å begynne med vil det bygge videre på det Timely, nå Memory, allerede har gjort, ved å tracke aktiviteten på datamaskinene til brukerne. Etter hvert ser han for seg både helsedata, GPS-data og ikke minst sensorer. Han viser til at mange snakker om et framtidsscenario, men at det hittil er få som gjør noe.

– Dette vil eksplodere, alt vil få chiper i seg om x antall år. Men det er lang vei å gå før vi kommer til det nivået hvor «shit is going real». Vi starter i dag med det vi har, vi kan ikke sitte og vente i 20 til 30 år før vi begynner å bygge ting.

Brainstorming

Mikkelsen forteller at Memory har flere produkter i tankene, men ønsker ikke si noe om dette foreløpig. Også fordi han ønsker at de nye ansatte skal være en del av en brainstorming-prosess nå fremover.

– Det er det som er gøy for de som blir ansatt nå. Ting er ikke satt. De som blir med nå, er med og bestemmer, sier Mikkelsen.

Han understreker at Memory ikke har som mål å konkurrere med Facebook og Google innen kunstig intelligens.

– Vi lar dem ta seg av bildegjenkjenning av hva som er en sykkel og slike ting. Vi skal ta oss av den dataen som er dødsvanskelig å få tak i. Mikkelsen viser til hvordan informasjonsmengden i verden vil gå rett til værs.

– Det vil bli eksponentiell vanskeligere å leve i verden, når man skal forholde seg til de enorme mengdene med data. Memory-databasen vet «alt» om deg, og skal hjelpe deg med dette, sier han.

Timely går godt

Når alt dette er sagt, har det som sagt gått ganske godt med det som inntil nå har vært Timely, timeføringsverktøyet. Selskapet har 2700 betalende bedrifter. 30 prosent i USA, 20 prosent i Storbritannia, 20 prosent i Norge og resten spredt rundt litt her og der i verden.

– Det å ansette 30 mennesker, slik du gjør nå. Det er jo litt unorsk?

– Jeg bodde i San Fransisco i to år, og har alltid syntes at vi har kommet ekstremt kort her. Når du ser hvor langt Mark Zuckerberg er nå, er det lett å tenke at dette burde jeg gjort for ett år siden, sier Mikkelsen.

Mikkelsen er i allmennmediene kjent for å være den som solgte alt han eide og flyttet til et kott i Silicon Valley for å satse alt.

–Jeg skjønner jo at det er noen som synes det er et stort offer å selge leiligheten, men for meg var det ikke det i det hele tatt. Jeg skjønte at det var dette jeg skulle, sier Mikkelsen.

Fra gründer til CEO

Etter hvert som Timely har vokst, og nå skal vokse enda mer, er han opptatt av å passe på kulturen.

– Det er vanskelig å doble antall ansatte, vi skal tredoble og litt til, sier han.

– Har det vært krevende å gå fra å være bare gründer til også være CEO for så mange? 

– Jeg har vendt meg til det, og kommer ikke til å være den som gir meg. Det har vært vanskelig for meg som designer ikke å gjøre alt selv. Jeg er jo i så måte en «product CEO, som Marissa Mayer og Steve Jobs». Så det har vært viktig for meg å ansette noen som er gode på den andre biten.

Memory har ikke bare tenkt på et tall. Behovet for 30 nye stillinger er nøye beregnet ut i fra behovet.

– Hva er egentlig kulturen hos dere, da?

– Vi er jo et distribuert selskap, der halvparten er i Oslo og resten er i Ukraina, India, USA, Canada og London. Det gjør det ekstra utfordrende. Derfor gir jeg for eksempel alle viktige meldinger skriftlig først, så resten ikke føler at Oslo-kontoret sitter på mer info enn resten av verden. Det samme med møter, at jeg er nøye med å la de som er på videooverføring slippe til.

– Forøvrig skal vi bygge «verdens beste produkter», alt annet er uinteressant. Riktignok er det ingen «9 til 5»-jobb, men de ansatte blir bedømt på det de leverer, ikke hvor mange timer de er på jobb. Og jobber de best på en strand i Bora-Bora, så må de for Guds skyld dra dit og jobbe. Det kan være mye frihet, men de må få «shit» gjort. Dessuten er det «no assholes», for det ville vært livsfarlig for oss som selskap.

Ser mot Silicon Valley

En annen ting er å strekke seg mot det som er der ute.

– Vi skal sammenligne oss med toppselskapene i Silicon Valley. Det kan være gøy å møte andre i startupmiljøet, og få kred for at Timely går bra. Men med en gang man begynner å bli fornøyd med situasjonen, da begynner det å rakne. Så vi må sammenligne oss den veien, for å pushe oss selv den veien.

Selv så han for eksempel at han fikk «ufortjent» mye presse for en tid tilbake.

– Det er aktive brukere og ekte tall som betyr noe. Det er irrelevant om man har hundretusener av nedlastinger, det er ikke ekte penger, og betyr overhodet ikke suksess. Jeg fikk veldig mye pressegreier, men jeg hadde jo ikke bygd en dritt.

Triggingen av investorene

– Hvor viktig har det vært å ha masterplanen med hva Timely egentlig skal bli, når dere skal overbevise investorer?

– Det er litt todelt. Noen er supertrigga på Memory og sier «yes, halleluja». Andre sier «kult med de store tingene», men jeg er interessert i Timely AS – bedriftsbygging og penger. Så det blir en balansegang i forhold til hvilke personer jeg møter.

– Hadde du fått med Magne Uppman og SNÖ dersom dere ikke skulle gjøre annet enn timeføring, den gangen dere satt på Espresso House? 

– Jeg tror kanskje ikke det. Timeføring er superbra og alt det der, men det er ikke timeføring som skal bli mitt bidrag til verden. Så uten masterplanen, hadde det vel ikke fortsatt på den måten.

– Men det har vært viktig å ha en konkret business samtidig som du har hatt en masterplan på lang sikt?

– Ja, men jeg tror det må være et fnugg av det du starter med, som du skal gjøre etter hvert. Men det er viktig å tjene ekte penger, ha ekte omsetning.

– Det er jo mange som er fornøyd med å befinne seg på «timelisteføringsstadiet»?

– Ja, det er helt topp, og jeg vil ikke rakke ned på dem. Men henter du VC-penger, så må det være noe mer.

Livsverk

– Det høres jo ut som det er et område det kan bli hard konkurranse på, det dere nå skal gjøre.

– Facebook og Google ville gjort det på et blunk hvis de kunne. Data er jo «the new oil», sies det, men “oljen er mer dataen som ikke alle andre har”, den som er konge å bygge på. Mange kan finne den samme algoritmen, men det hjelper ikke hvis de ikke har dataen.

Mikkelsen sier langt fra alt nå, men lenge har han tenkt på om han i det hele tatt skulle si det han sier nå.

– Vi kunne hatt en strategi der vi holdt kjeft enda lenger. Men vi skal ansette en masse folk, så det er en balansegang. Kanskje begynner noen andre med de tingene vi driver med, men det får så være.

– Hva er målet på lang sikt – en exit?

– Overhode ikke. Det er helt greit at noen har en exitplan. Men målet er at dette skal bli mitt «livsverk». Jeg skal bygge verdens største selskap, og om jeg dør, så skal det fortsatt være der. Jeg skjønner heller ikke de som starter helt på nytt igjen, når de har funnet de beste folka, og fått en organisasjon som fungerer.

Streng sikkerhet

Han understreker at det vil være streng håndtering av dataene i databasen. Brukeren kan når som helst velge at alt skal slettes, og skal ha full kontroll på egne data.

– Men selv om dere ikke finner på noe faenskap med dem, er det jo mange andre som kan finne på fantastisk mye faenskap hvis de får tak i denne informasjonen. Hvordan er sikkerheten?

– Den er ekstremt viktig. Så langt er det ikke vi som sitter med dette, men Amazon og Heroku. Det er verdens beste folk som sitter 24/7 og passer på dette, og Amazon har aldri blitt hacket. Dette er ikke et megaissue, så lenge man bygger riktig, med riktige leverandører. Vi krypterer passordene like sikkert som banker, ja kanskje bedre enn banker. Og etter hvert som vi blir enda flere i fremtiden, vil vi ha vår egen sikkerhetsavdeling.

I tillegg til Snö Ventures er 500 Startups inne i Timely, nå Memory. Investorene gikk inn med henholdsvis 6,5 millioner og 1,5 milloner kroner. Investeringen gjorde at selskapet den gang ble priset til 41 millioner norske kroner. Mathias Mikkelsen sitter fortsatt på 80 prosent av aksjene.