Svensker vil svette på norsk spillsykkel: Nå starter alvoret

Playpulse ruller ut i Sverige, og drar på millionjakt i London.

Det var en iskald januardag i år. På en parkeringsplass i den svenske hovedstaden gynget en varebil opp og ned. Inne bak de nedduggede vinduene hørtes hoiende stemmer og tung pust.

-- Det så jo ganske suspekt ut, sier daglig leder Erling Magnus Solheim i Playpulse, om seansen der lederne for en av Sveriges største treningskjeder testet konseptet til den norske oppstartsbedriften.

Solheims varebil med fire fastmonterte spinningssykler, med hver sin spillskjerm, har vært land og strand rundt de siste månedene. Denne gangen var det altså Stockholm for tur, og det ble full klaff etter treningsøkta på den nevnte parkeringsplassen. Først bestilte svenske Friskis & Svettis fire spillsykler, nå har de lagt inn en ordre på ytterligere 20 sykler som skal spres rundt på fem ulike treningssentre denne vinteren. Det dreier seg om sykler for totalt over en halv million kroner.

Prøver betalingsviljen

Shifter møter Playpulse på deres "avdelingskontor" på StartupLab i Oslo. Det unge gaming-selskapet har fått relativt mye oppmerksomhet det siste året, etter at de hentet 2,2 millioner kroner før jul i fjor. For de som ennå ikke har fått det med seg, handler det altså om et konsept der du må sykle for å kunne lykkes i spillet på skjermen foran deg.

I det mest kjente av de tre spillene Trondheim-startupen hittil har laget, kjemper du med en tanks mot motstanderen, og fremdriften til kjøretøyet er avhengig av at du tråkker på. Statsminister Erna Solberg og næringsminister Torbjørn Røe Isaksen er blant de som har forsøkt seg. Avtalen med den svenske treningskjeden viser at det nå begynner å bli alvor for gründerne som gjør trening til en lek.

Prisen de hadde fått for de første fire syklene var symbolsk, og handlet om å dekke noen av kostnadene. Det viktigste for gründerne var å få bekreftet at det faktisk var mulig å ta seg betalt. I den nye ordren på 20 sykler får Playpulse 30.000 kroner per sykkel.

-- Det er en kjempegod start, sier Erling Magnus Solheim, og viser til potensialet i at Friskis & Svettis har 155 sentre rundt i Sverige.

Fra forskning til startup

Playpulse sin historie begynte med doktorgradsarbeidet til Kristoffer Hagen ved NTNU, og ble til et selskap for litt over to år siden. Han hadde studert hva som var så ekstremt motiverende med gaming, og sett på muligheten for å overføre dette til fysisk trening. Hvordan kunne man utnytte disse mekanismene til å få befolkningen, og da spesielt den yngre generasjonen, opp av sofaen?

Funnene gjorde at Hagen etterhvert tok pause fra doktorgraden, og gikk "all in" i spillstartupen. Med seg på laget har han Elina Willert og Erling Magnus Solheim. Kahoot-profilen Alf Inge Wang er rådgiver.

Frem til for ett år siden hadde de stort sett prøvd ut konseptet i lab-settinger på NTNU. Det siste året har imidlertid Playpulse gått bredt ut og testet spillene i en rekke ulike sammenhenger. Foruten flere konferanser har de vært innom både skoler og ungdomsklubber. Denne høsten har de også gjennomført det som beskrives som en meget vellykket demo for barn på Haukeland sykehus. Men det er treningssentre teamet nå først og fremst konsentrerer seg om. I tillegg til piloten i Stockholm har de nå piloter på flere treningssentre i Trondheim, der selskapet fortsatt har sitt hovedkontor.

-- Det viste seg at spillet fungerte godt, og jo yngre spillerne var, jo bedre, sier Solheim.

Må være gøy

Konkurransen er hard i dette markedet. Det er flere treningsapper som bruker ulike former for belønninger og elementer fra spillverdenen. Solheim viser til at apper som for eksempel Strava kan være effektivt for de som allerede trener, men ikke fungerer like godt for de som ikke synes trening er gøy i utgangspunktet.

-- Barn og unge er ikke aktive fordi de er opptatt av helse. Du kan derfor ikke spille på dårlig samvittighet, slik du kan hos voksne. Dersom det ikke er like morsomt som andre ting, gjør de heller noe annet.

-- Men er det ikke slik at man fort kan gå lei, fordi spillene deres er såpass enkle?

-- Vi ser at spillene er gøy i seg selv. Periodene går over maks tre måneder, og man spiller jo ikke åtte timer syv dager i uka. Det er derfor ikke samme krav til kompleksitet og dybde i selve spillet. Men vi bruker en rekke grep fra spillverdenen for å "booste" motivasjonen.

Sosial dimensjon

-- Men er det realistisk å få barn over fra Fortnite til en treningssykkel?

-- Vi har faktisk flere sitater på at "dette er morsommere enn Fortnite". Men vi er selvfølgelig edruelig på det, skaperne av spill som Fortnite har enorme ressurser og kan makse på gøy-faktoren, sier Solheim.

Han erkjenner at det kan være vanskelig å få et barn til å velge sykkelen hvis slike spill er alternativet, men han understreker at Playpulse kan utnytte den sosiale dimensjonen ved å møtes, enten det er på et treningssenter, på en ungdomsklubb eller i andre settinger.

I tillegg er det liten tvil om at det har en treningseffekt. Ser man på pulskurvene til spillerne, ligger de tett opp til det man får under ulike former for intervalltrening.

Ser til Storbritannia

Den store ambisjonen på sikt er å bygge et økosystem for trening og spill. Nå lager Playpulse selv spillene fra bunnen av, men på sikt ser de for seg at også andre kan lage spill til plattformen.

I tillegg til to mindre investeringsrunder har Playpulse fått støtte fra Forskningsrådet og Innovasjon Norge så langt. Blant investorene er nHack, Angel Challenge, StartupLab og Tomorrow Today.

Playpulse er nå i gang med å hente kapital til en større funding-runde - ikke helt avgjort hvor mye, men et beløp i størrelsesorden 10 millioner. Denne uka er Erling Magnus Solheim på plass i London for å møte investorer. Han tror selskapet må ut av landet, i og med at det norske miljøet for investeringer i spill er ganske lite.

-- De må forstå den store visjonen for å se potensialet. Vi opplever at det er flere av disse investorene i Sverige og i England.

Så langt har det vært klassiske startup-sparetiltak når Playpulse har vært ute for å pitche og kjøre demoer.

-- Jeg sover ofte i bilen, og når jeg drar til London nå, bor jeg på hostell. Men på ett tidspunkt må du gi gass.

For ordens skyld: Bjarne Melbye i Tomorrow Today, som har investert i Playpulse, er også en av investorene i Shifter.