Japansk gigant kjøper norsk AI-startup: Leder vei i kampen mot kreft

NEC betaler et hemmelig beløp for oppstartsselskapet OncoImmunity, der blant annet John Fredriksen og Radforsk er eiere.

Selv om de holder kortene tett til brystet, er det rimelig å anta at både gründere, investorer og ansatte får en pen gevinst etter at det japanske kjempekonsernet tar over eierskapet.

OncoImmunity har mål om å bygge en bro mellom bioteknologi og maskinlæring, og det har gått raskt opp og frem. Gründerne og kreftekspertene Richard Stratford og Trevor Clancy startet selskapet så sent som i 2014, før de i 2015 gikk sammen med Radforsk om å utvikle selskapet som nå er kjøpt opp av NEC. Programvaren ble CE-merket tidligere i år, og er allerede på markedet.

Riktig å selge

Selskapet hadde en større emisjon i fjor, og har kommet langt på egen hånd, men fant det likevel riktig å selge nå.

-- Vi måtte ikke selge, men så at vi nå var i en god posisjon. Vi mener at NEC vil bli gode eiere fremover, sier styreleder og investeringsdirektør Anders Tuv i Radforsk, en tidligfaseinvestor innenfor bioteknologi, primært kreftområdet - sprunget ut av forskningsmiljøet ved Radiumhospitalet i Oslo.

Radforsk har 12 portføljeselskaper, de fleste av dem innen utvikling av legemidler. OncoImmunity er det første software-selskapet, og Tuv har vært sentralt både i utviklingen av selskapet og nå i prosessen med salget til NEC.

-- NEC er en gigant, med 110.000 ansatte. For en startup fra Norge er det stort å attrahere et globalt selskap av denne størrelsen, sier Tuv.

Investeringsdirektøren viser til hvilken betydning det vil få også for andre oppstartsselskaper innen feltet, og at eksempelet viser at slike investeringer i selskaper med internasjonal konkurranse kan lykkes. Ifølge årsrapporten for 2018 eide Radforsk og de to gründerne 13 prosent hver av selskapet. Fjerde største eier er John Fredriksens investeringsselskap Geveran Holding, med 11,5 prosent. StartupLabs Founders Fund II er også inne med 5,5 prosent.

Tuv kan imidlertid ikke sette tall på hvor mye gründere og investorer sitter igjen med. Selve beløpet er nemlig strengt konfidensielt.

-- Det må man respektere. Men når aksjonærene har valgt å akseptere salget, er det tilfredse med verdiskapningen som er realisert.

AI-basert legemiddel-utvikling

Teknologien baserer seg på at vi alle er unike og kreftsvulster er forskjellige. Det betyr at den samme kreftbehandlingen kan virke annerledes fra pasient til pasient. Softwaren til OncoImmunity benytter data fra genmaterialet i den enkelte pasientens svulst for å identifisere hvordan en persontilpasset immunterapi best kan angripe svulsten. Algoritmene kan også benyttes til å forbedre utvelgelsen av pasienter til kliniske studier basert på muligheten for en god respons av behandlingen.

NEC på sin side lanserte nylig sin satsing innen AI-basert legemiddel-utvikling. Oppkjøpet av den norske startupen kan sees på som et strategisk viktig grep i så måte. Og OncoImmunity vil fortsette som et selvstendig datterselskap i NEC-konsernet under navnet NEC OncoImmunity AS.

NEC-omfavnelsen

Styreleder Anders Tuv mener NEC er en riktig eier i den videre globale satsingen.

Giganten har i årevis hatt noen av verdens ledende IT-miljøer innenfor databehandling og sikkerhet. Både gründerne og NEC har store forventninger til den videre utviklingen og driften av plattformen, og at det vil være svært nyttig for begge parter at OncoImmunity blir en del av NEC.

-- NEC er overbevist om at behandling basert på genene til den enkelte vil bane veien for individualisert tilpasset medisin. OncoImminuty er en anerkjent aktør innen neoantigen prediksjon, og vi forventer at dette vil skape verdifulle synergier for NEC. Vi er sikker på at dette vil lede veien til bedre kreftbehandling, sier Osamu Fujikawa, Senior Vice President i NEC-konsernet, i en melding om oppkjøpet.