To brødre og en bestevenn henter millioner til AI-startup: Det startet med Trinity i Matrix

De utviklet lagring i skyen og taxi-apper lenge før Dropbox og Uber. Nå henter barndomsvennene fem millioner til oppstartsselskapet som bruker kunstig intelligens til å rydde opp i dokumenter.

For 16 år siden laget en entusiastisk 11-åring ved Valle Hovin i Oslo ønskelista si. Han var inspirert av superhackeren Trinity i blockbusteren Matrix. Fascinert over hva som var mulig å få til med en datamaskin, hadde han en ting helt øverst på lista.

-- Jeg ønsket meg en C++-kompilator. Jeg var aldri interessert i spill, men i cybersikkerhet, sier Ståle Zerener (27), nå daglig leder og gründer av Lucidtech som har hentet fem millioner kroner fra Sparebank 1 SR-banks investeringsarm, Finstart Nordic.

Tett team

Gründerteamet i AI-startupen kjenner hverandre mildt sagt godt. Ståles tvillingbror, Stig Zerener, er markedssjef. AI-arkitekt August Kvernmo har brødrene hengt med siden ungdomsskolen.

Selskapet de tre gode vennene har bygget, er ledende på å trekke ut informasjon fra enorme mengder data som ellers står ubrukt. Det kan være PDFer, innskannede filer eller rene bilder. Foreløpig har det vært stort sett fakturaer og kvitteringer, men det kan like godt være avtaler eller andre papirer, for eksempel for logistikk – poenget er at algoritmene uansett skal kunne lese og sortere informasjonen.

-- Mange selskaper har bygd seg opp tonnevis med data over lang tid. Vår teknologi lar kunden effektivt utnytte dette datagrunnlaget for å automatisere manuelle prosesser, forteller Ståle.

Dropbox før Dropbox

Selv om det er nå det virkelig har blitt alvor, med betalende pilotkunder, er det ikke første gang de tre gutta har felles prosjekter. Ståle og August begynte å programmere sammen på ungdomsskolen, og siden den gang har det vært mange ulike jern i ilden.

Det begynte med et enkelt spill. Det ene tok det andre, og det er en imponerende katalog de klarte å opparbeide seg nærmest på fritiden. Blant annet laget de en skyløsning for skoleoppgaver da de gikk på videregående i 2007, et par måneder før Dropbox ble lansert. Hele klassen og noen til ble «kunder», og slapp å bruke USB-pinner.

-- Vi hadde også et annet prosjekt på videregående, der vi tenkte at det kunne vært lurt å bestille taxi gjennom en app. Vi lagde en prototype, og var faktisk i dialog med et taxiselskap om det, men de hadde ikke helt trua. De var redd for at folk bare ville bestille og ikke betale, og vi var vel litt unge, mimrer August.

Mens August Kvernmo begynte på en master i datateknikk på NTNU, tok Ståle Zerener en master i informatikk og matematikk fra Universitetet i Oslo, mens Stig Zerener tok utdanning i markedsføring og forretningsutvikling.

-- Vi var fra hverandre i studietiden, men så var det på tide å finne sammen igjen og lage noe kult, sier Ståle.

Spennende, spennende, spennende

-- Det er jo mange spennende ting man kan gjøre som gründer, for eksempel lage heftige droner og andre greier. Hvordan får man egentlig kick av «standardisering» av dokumenter?

-- Hvis folk bare hadde visst hvor spennende det kan være å lese dokumenter, hadde de antagelig lagt fra seg den dronen med en gang. Det er ekstremt spennende teknologi som ligger bak dette. Og så er det mange spennende selskaper vi får jobbe med når vi adresserer disse utfordringene.

AI-arkitekt August viser til at de store mengdene med usortert data er et globalt og universelt problem.

-- I og med at det er nettopp det, finnes det jo alltids en og annen konkurrent der ute?

-- Vi har designet og utviklet dette fra bunnen av, for å lese og systematisere data fra dokumenter raskt. Teknologien vår er mye lettere å ta i bruk enn eksisterende løsninger, og er dessuten mer pålitelig og treffsikker, hevder August.

Bredt kundegrunnlag

Modellene til Lucidtech trenes på store mengder data for den enkelte kunden, og på den måten lærer teknologien om variasjonen i datagrunnlaget. I de beste tilfellene har Lucidtech klart å mer enn 10-doble automatiseringsgraden for noen av Norges største virksomheter. De har gått bredt ut og laget et system som kan tres nedover forskjellige bransjer og bruksområder. De avanserte maskinlæringsalgoritmene er spesielt sterke når dataene har stor variasjon eller inneholder mye feil.

-- Tross at dette kan brukes på mange områder. Det er likevel innen finans -- type regnskap og bank -- dere har pilotkundene nå?

-- De første betalte pilotene har vært innenfor bank, og regnskapshus er nærtstående, det er selskap vi har jobbet tett med. Men vi har potensielle kunder som jobber innenfor helt andre bransjer, sier Store selskaper generelt, som har mye dokumenter som trengs å standardiseres, sier Ståle.

-- Jeg skjønner jo at dette er noe som trengs, men hvordan når dere frem til disse manuelt orienterte selskapene som kunder, hvis de ikke engang har kunnskapen om at det finnes slike som dere? 

-- De større selskapene satser stort på robotisering, og har dedikerte team med mandat til å automatisere så mye som mulig. De skjønner med en gang hva vi holder på med, og det har resultert i svært gode samarbeid, sier August.

Sans for Baum

I jakten på investorer kom de tidlig i kontakt med den tidligere Monner-sjefen David Baum, den nåværende lederen av Finstart Nordic, som i vår meldte at de skulle bruke 300 millioner på startups og egne innovasjonsideer.

-- David har vært teknologigründer selv, og vet hvordan det er. Han har også lang erfaring og innsikt i en del av bransjene vi er i. Han bidrar med gode råd, men er også en døråpner, forteller Ståle.

Investeringen på 5 mill betyr at teamet på tre nå går i gang med å ansette tre nye teknologer for å videreutvikle plattformen og satse tyngre på markedsføring. SpareBank 1 SR-Bank har også et stort regnskapshus som er like relevant for Lucidtech som kunde som det selve banken er.

-- Når vi vurderer investeringscase i Finstart, vil det alltid være positivit om tjenesten kan skape merverdi for bankens kunder, forklarer Baum.

-- Samtidig er vi i enda støre grad opptatt av at våre investeringer går til å støtte team med ambisjoner om å være best i verden på det de gjør. Alle som kjenner teamet i Lucidtech ser at de er utrolig dyktige og hardtarbeidende. De sikter høyt og har evnene til å lykkes, sier Baum.

Brothers in tech

-- Sånn helt til slutt, Ståle og Stig, hvordan er det egentlig å jobbe med broren sin?

-- Vi er ganske vant til å bo tett på hverandre, så det har gått veldig greit. Vi bor faktisk i et gründerkollektiv sammen, sier Stig.

-- Er det ikke slik at brødre kan ha litt lav terskel for å være litt vel direkte med hverandre?

-- Det gjør at vi er veldig ærlige, vi tør å snakke med hverandre, tør å være uenige, mener markedssjefen.

Bestekompisen og gründerkollegaen August viser til at de jo kjenner hverandre godt alle tre, og at det er en stor fordel.

-- Vi har en god "feeling" for hva vi vil. Det gjør det lettere for oss å være gründere sammen, alltid ha tryggheten på hvor vi har hverandre.