Podcast: Seriegründer Olav Nedrelid har bygget selskaper i tre verdensdeler. Han har lært av sine feil

Han har vært med på å digitalisere norsk idrett, skapt et teknologiselskap med 200 ansatte i Beijing, men alt har ikke gått etter planen. Olav Nedrelid flyttet til i Silicon Valley for ett år, bare for å være sikker på at han denne gangen forsto det som skulle til for å skalere globalt.

Det var sent 90-tall, og internett hadde akkurat kommet. Olav Nedrelid og hans andre idrettsinteresserte ingeniørvenner så hvor mye mer effektivt ting kunne gjøres. Det bestemte seg for å lage en nettportal som dekket en hel idrettsbevegelse.

De fikk på kort tid 1,3 millioner brukere i Norge, og 3 millioner brukere i Sverige. I denne Shifter-posten beskriver Nedrelid sportsstartupen N3sport som «en bra greie».

– Vi var veldig tidlig ute og fokuserte sterkt på de første kundene våre. Vi bygget dypt og veldig lenge, før vi var klare til å ta steget ut, forteller Nedrelid.

Fungerte ikke globalt

N3sport var i tett dialog med organisasjoner som FIFA, UEFA og det internasjonale antidopingbyrået WADA, og i en periode leverte de også IT-løsninger til sistnevnte.

– Vi endte til slutt opp med å bli nummer to alle disse stedene. I ettertid ser jeg at vi hadde bygget et system som passet perfekt for idrettsmodellen i Norden, mens den ikke passet så bra for hvordan det fungerte ute i Europa. Hadde vi tidligere forstått disse ulikhetene, og bygd de inn i produktet, tror jeg vi kunne lyktes globalt, sier Nedrelid.

Mens idretten i Norge var organisert gjennom en paraply, der finansieringen var styrt på toppen, var det en helt annen situasjon i klubbene ute i Europa.

– Vi endte opp med en spesialløsning for Norden som ikke var gjenbrukbar andre steder. Og vi brukte for lang tid, sier Nedrelid.

«Kanskje overforsiktig»

Erfaringen fra N3sport var en av årsakene til at han bodde ett år i Silicon Valley, da han for et par år siden startet Domos sammen med medgründer Bent Erik Skaug. Nedrelid ville være sikker på at de forsto markedet fullt ut.

– Vi var kanskje litt overforsiktige, men det var en direktekonsekvens av min første startup. Vi ville være sikker på at vi skjønte hvorfor ikke ideen var gjort allerede, og at vi bygde riktig for å skape noe globalt, sier Nedrelid.

Domos bruker «kunstig intelligens» for å bidra til raskere trådløse nettverk. De lager en software som skal gjøre rutere til selvlærende enheter som løser ulike floker og forstyrrelser på Wifi-en.

Gründer i Beijing

Det var ikke bare erfaringen fra norske N3sport som gjorde at han denne gangen var mer oppsatt enn noensinne på å studere markedet og tenke gjennom ulike eventualiteter. Da han startet Domos, satt han i Beijing – riktignok med en god slump penger, men etter nok et startupeventyr som aldri tok helt av.

Etter at han solgte seg ut av N3sport, tok han et «hvileår» med en MBA på eliteskolen INSEAD utenfor Paris. Halvparten av klassen var asiater, mange av dem kinesere. Sammen med to klassekamerater, en kineser og en kinesiskamerikaner, flyttet han til Beijing og gründet selskapet Ethos Technologies.  Bedriften vokste til nærmere 200 ansatte, og var ledende på skyteknologi Kina. Ethos hadde kunder i Norden, USA og Kina. De ble blant annet leid inn av Microsoft, for å lære opp deres ansatte i skyteknologi. Alt var lenge lovende – inntil et visst punkt.

«Mangel på luft»

Visjonen og ideen var god. Ethos bygget en global bedriftskultur i et landskap som var det Nedrelid kaller «veldig kinesisk». Selskapet dyrket kreativitet og et arbeidsmiljø der alle skulle tenke selv og tørre å si sin mening. Ethos hyret også egne engelsklærer som sørget for at alle kunne snakke godt engelsk.

– Det var ikke så veldig vanskelig å bygge det ganske stort. Problemet var å skalere det videre enn dette. Vi hadde en modell som var krevende kulturelt, forteller Domos-gründeren.

Etter hvert handlet det om «mangel på luft», både bokstavelig talt og i overført betydning.

– Luftkvaliteten ble dårligere og dårligere i Beijing. Mange av oss begynte å tenke på å flytte, komme oss unna.

Forurensingen var utslagsgivende, dette kombinert med at det var vanskelig å få luft under vingene i en økonomi som vokste enormt raskt, med mer enn 20 prosent lønnsvekst i IT-bransjen.

– Etter hvert begynte bedriftene rundt oss å outsource til billigere byer i Kina. Skulle vi klare å skalere, måtte vi også ha gjort det, forteller Nedrelid.

«Halvfine historier»

Han og de andre eierne valgte i stedet å selge selskapet.

– Det var en grei «exit», men du er ikke blitt en Bill Gates?

– Det var helt fint. Og det er ikke noe mål om å bli en Bill Gates, men det er alltid et mål å bygge noe så langt det lar seg gjøre.

Han tror forretningsmodellen til Ethos var litt feil i utgangspunktet.

– Nå har jeg gjort noen «halvfine historier», men skal jeg  gjøre noe mer nå, må det være noe som virkelig har muligheten til å skalere, konkluderer Domos-gründeren.

Last ned podcasten med Olav Nedrelid i iTunes, eller den podcast-klienten du vanligvis bruker:

Følg også Shifter på Facebook og Twitter, og få flere saker som dette inn i din feed.