Fra knuste drømmer til nye høyder: Nå ringer Google for å høre Geir Engdahl snakke om maskinlæring

Den tidligere Snapsale-gründeren er den tekniske spydspissen i startupen som har vokst fra 15 til 100 personer på ett år. Og han sover igjen godt om natten. 

Det har gått omlag ett år og tre måneder siden Geir Engdahl ble lettere ufrivillig «riksgründer», da Dagens Næringsliv omtalte Snapsales konflikt med Schibsted. Under tittelen «Fikk gründerdrømmen knust av Schibsted» fortalte han om hvordan han sluttet å spise og sove, og fikk «tanker han ikke burde hatt» da det skar seg med mediegiganten.

Denne uka gjør Engdahl det endelige comeback på startup-himmelen, når han er invitert til å forelese på den store Google Next-konferansen, som en av få nordmenn som noensinne har gjort det. Etter smellen ble han nemlig raskt rekruttert inn i det som er et av de hurtigst voksende oppstartsselskapene her til lands, seriegründer John Markus Lerviks teknologiselskap Cognite.

-- Det er full fart. For ett år siden var vi vel 15 personer, nå passerte vi nettopp 100 personer, forteller Engdahl, som ble utnevnt til teknisk sjef (CTO) og medgründer i selskapet.

Med den tidligere Snapsale-gründeren og sølvmedaljøren i programmerings-OL på laget har Cognite-teamet rukket å vekke oppsikt internasjonalt. På Google-konferansen skal Engdahl snakke om maskinlæring ved bruk av skytjenester, hvor selskapet kort tid etter oppstarten ansees som verdensledende.

Bruker Google-teknologi

Plattformen til Cognite er spesielt utviklet for å behandle og tolke store mengder sensordata på en gang, opp mot 1 million datapunkter i sekundet. Ved hjelp av svært avanserte algoritmer gjør de dette til forståelig og verdifull informasjon for industrikunder. Sagt på en annen måte kan dataplattformen hjelpe kunder med å tolke kunnskap mange allerede sitter på, men ikke klarer å bruke. Utfordringen knyttet til rensing av data er imidlertid stor når man gjør det i en slik skala. Cognite har blant annet brukt Googles TensorFlow-teknologi for å håndtere dette.

-- Måten vi håndterer store datamengder er interessant for flere, og vi ble spurt om å holde en presentasjon, sier Engdahl om den 50 minutter lange opptreden på konferansen som gjestes av rundt 19.000 utviklere.

Cognite har også jobbet tett med Google underveis, og har vært tre ganger på kontorene i New York og Mountain View for å oppdatere tech-giganten om utviklingen.

-- Det har vært en god match for oss. De har teknologi og erfaring i å håndtere datamengdene vi har. De har gjort det i en forbrukerkontekst, og vi tar det inn i en industriell kontekst, sier han.

Cognite har landet en rekke prestisjekunder siden oppstarten, først og fremst i oljeindustrien, men også innen shipping. Fremover er planen å få flere landbaserte industrikunder. På eiersiden har de Kjell Inge Røkkes Aker som eier 70 prosent av selskapet og Aker BP med 10 prosent. John Markus Lervik selv eier 10 prosent, mens ansatte og medgründere, deriblant Engdahl, har de resterende aksjene.

Engdahl mener Norge egner seg godt for å bygge et selskap som Cognite, og at oljeindustrien  med sine enorme mengder sensordata er en god start.

Sover bedre

-- Hva er den største forskjellen fra tiden i Snapsale, til det du nå gjør i Cognite?

-- Vi har et fantastisk team, og det er veldig mange som er interessert i at vi lykkes. For min del kan jeg konsentrere meg om teknologien og ikke alt mulig annet som jeg ikke er så veldig god på. Det er også greit å slippe å lure på om man har penger til å betale lønn neste måned. Jeg sover bedre, for å si det sånn.

-- Er det ingenting du savner i blant, fra tida som gründer?

-- Ikke akkurat nå. Men jeg kommer kanskje til å savne det når det kommer litt mer på avstand, sier Engdahl.

Han viser til hvordan Cognite har en visjon for hva de ønsker å oppnå teknologisk, og at mye av jobben som teknisk sjef består i å finne ut hvordan dette målet skal nås. En gang innimellom skriver den tidligere sølvmedaljøren i OL i programmering litt kode, selv om selskapet nå har rundt 60 utviklere og er i ferd med å bli et av de større utviklermiljøene i Norge.

-- Det er veldig gøy, og det gir meg et innblikk i det rent tekniske, sier Engdahl.

Dessuten bruker han tid på å rekruttere det han kaller «smarte folk som får ting gjort» ­-- noen gjennom nettverk, der de vet hva de ulike kandidatene er gode for. Andre må gjennom tester og intervjuer. Og det er ikke bare programmeringskunnskapene som betyr noe.

-- Det er viktig at de blir gira når de ser hva Cognite holder på med.

Burde hatt mer erfaring

-- Men du selv da, er du en ansattype eller gründertype?

-- Det er et godt spørsmål. Jeg tror jeg kan passe godt i begge roller. Men jeg tror også det er forskjell på å være gründer alene og være gründer med et stort team rundt seg og du kan fokusere på det du virkelig er god på. Jeg ønsker meg ikke tilbake til å økonomiansvar, forhandling av avtaler, styremøter, og alt mulig rart.

-- Burde du vært innom en startup som den du er i nå, med en erfaren seriegründer, før du begynte noe eget?

-- Ja, jeg skulle ønske jeg hadde gjort det. Det er en dyr erfaring å feile. John Markus vet hva som må til for å lykkes, hva som må gjøre. Den beste måten å lære på, er å se det på nært hold.

-- Vil du advare folk å starte opp for seg selv, uten å ha jobbet i en startup først?

-- De bør iallfall ha en rådgiver eller en medgründer som har den erfaringen. Alle trenger ikke være hovedgründeren, og jeg vil oppfordre folk til å prøve seg i en startup.

Engdahl har sett hvordan økosystemet for startups er langt mer modent nå, enn da han startet Snapsale. Han viser til at det er flere inkubatorer og andre aktører som hjelper gründerne, og at det dessuten er flere erfarne gründere å lære av der ute, og han tror at stadig flere av disse vil gå over i en investorrolle.

Snapsale sett i bakspeilet

-- Tenker du i blant på den gamle saken mellom Snapsale og Schibsted?

-- Jeg føler meg ferdig med den saken. Jeg har vært mer opptatt av å komme videre enn å se tilbake. Men på den annen side håper jeg saken har bidratt til læring i økosystemet rundt investorer og gründere.

-- Når du tenker tilbake til Snapsale, hvordan ser du på det dere gjorde, nå når du har fått det på avstand?

-- Vi hadde en veldig overvekt på det tekniske. Vi tenkte at så lenge vi bygget den beste teknologien, ville det ordne seg. Men det er jo en del andre ting som må klaffe. Man må ha en god «go to market»-strategi, god funding, og ikke minst et bra team. Vi hadde et bra team på det tekniske, men ikke på alle de andre områdene.

-- Men har du fortsatt tro på selve ideen dere hadde?

-- Det å effektivisere salg og kjøp av ting ved hjelp av maskinlæring er fortsatt en god idé. Problemet er at man er i et marked med sterke nettverkseffekter. Produktet virker ikke hvis man ikke har veldig mange brukere, og det skal mye til å få noe slikt til å fly. Jeg tror det kommer til å skje spennende ting innen slike markedsplasser -- særlig etter hvert som selvkjørende biler og mer effektiv logistikk senker kostnadene. Jeg tror det blir kult, med det er ingenting jeg har tenkt å hive meg inn i, fastslår han.