Fintech-sjef Raja Skogland om startup-nedturen: "Jeg er en som ikke gir meg, så jeg tviholdt på håpet"

Tech-profilen trodde hun ble en del av et gründer-eventyr, men ble til slutt nødt til å gi opp. Likevel ville hun ikke vært erfaringen foruten.

-- Jeg lærte meg selv bedre å kjenne, med mine styrker og svakheter, forteller Raja Skogland, den nye fintech-sjefen hos startuphuben TheFactory.

Hun snakker om tiden som Chief Commerciel Officer i ShareMy3D, et oppstartsselskap ledet av vidunderbarnet og mesterprogrammereren Fredrik Anfinsen. Den Oslo-baserte startupen hadde utviklet en unik algoritme for å visualisere 3D-modeller i skyen. Finanspressen og også vi i Shifter simpelthen elsket den 21 år gamle gründeren som så ut til å ha skjønt alt, og utenfra virket det som om selskapet skulle vokse inn i himmelen. Men slik skulle det altså ikke gå.

-- Teknologien var ekstremt avansert. Den var rett og slett ganske vanskelig å forstå, selv for noen av oss som var innenfor. Men kanskje var alt rett og slett for innovativt for sin tid, sier Skogland.

Slet i kundejakten

Hun er definitivt en av de som har fått oppleve startuplivet på godt og vondt - lærdommer som hun nå bruker i sin rådgivning overfor selskapene hun møter. Det som skulle vært starten på et oppstartseventyr for hennes del, ble noen tøffe måneder som til slutt endte med at hun måtte slutte i selskapet.

Jobben med å jakte på nye kunder til det avanserte produktet viste seg nemlig å være vanskeligere enn antatt. ShareMy3D hadde jobbet tett med et israelsk selskap som skulle utvikle 3D-skanningens svar på fotoboksen. Det var lenge lovende, men samtidig klarte ikke Skogland og de andre å få fart på nye kunder. Sett i ettertid tror hun 3D-markedet var litt vel hypet opp, og at de rett og slett var for tidlig ute i markedet.

-- Alle spådde at 3D skulle bli det nye store. Vi trodde selvfølgelig på det, og vi hadde også store konsulentselskaper som hjalp oss med markedsanalyser. De trodde også på boomen. Alle skulle liksom ha sin egen 3D-printer, og en liten statue av seg selv hjemme.

Skogland utelukker ikke at det blir slik en gang, men at det fortsatt er lenge til.

-- Du kan surfe på en slik bølge av hype en stund, men når det ikke finnes et marked, er det bare en buzz. Du kan snakke så mye du orker om teknologien, men så lenge samfunnet rundt deg ikke er klar til å ta den i bruk, så hjelper det ikke, sier Skogland.

Begeistring, men ikke salg

-- Hvis dere skulle gjort det mer «lean», burde dere ikke da sjekket markedet først, og så bygget et produkt som kundene ville ha?

-- Vi gjorde en markedsvalidering, men den var ikke omfattende nok. Det holder ikke å sjekke noen kunder her og der. Det blir for smalt og spesifikt. Kanskje var det også at nettverket vårt ikke var godt nok, muligens hadde vi lyktes bedre dersom vi hadde vært i Silicon Valley.

De opplevde ofte at de møtte folk som var begeistret over teknologien, gjerne fra store selskaper på konferanser, men så var det stopp.

-- Problemet var jo at det ikke var noe i veien for at de kunne fortsette å jobbe på den måten de allerede gjorde og tjene gode penger en god stund til. Timingen var rett og slett ikke riktig. Vi var ikke ønsket nok, og det ble et klassisk spørsmål om «product market fit».

Den tunge beskjeden

Sharemy3D måtte skjære ned til beinet, skalere ned staben, og kutte lønningene til gjenværende Fredrik Anfinsen og Kaye Hope. Skogland måtte slutte.

-- Kan du huske hva du tenkte da du skjønte at dette ikke kom til å gå for din del?

-- Jeg fortsatte jo lenge å tro at det skulle gå, helt frem til jeg fikk beskjeden om at jeg måtte slutte. Jeg er en som ikke gir meg, så jeg tviholdt på håpet, sier hun.

Enten det var en fornyelse av plattformen, eller et vellykket investormøte -- alt tok hun til seg og tenkte at det skulle bli bedre. Så når hun satt der, og ble fortalt at det var slutt, var det likevel et aldri så lite sjokk for henne.

ShareMy3D på sin side etterhvert en mindre emisjon, men ble omsider en del av John Markus Lervik og Aker sitt teknologiselskap Cognite. Der er Fredrik Anfinsen en del av superteamet som her i Shifter er blitt omtalt som et "FC Barcelona for tech". 

Meningen med media

-- Dere fikk mye omtale i media. Tror du det er bare bra for en startup med mye slik oppmerksomhet?

-- PR er bra, men som gründer må du ikke bli blendet av det. Et medieoppslag betyr jo ikke nødvendigvis at du er på riktig vei. Så mitt råd til startups er å tenke gjennom meningen med å være i avisen. Er det for å få funding? Er det for å selge bedre? PR for PRs skyld gir ingen mening.

Hun viser til hvordan gründere også er yndede foredragsholdere på corporate-konferanser, ofte uten å få noe igjen for det. Skogland mener at oppstartsselskapene i større grad bør maksimere utbyttet av slike opptredener. Hun viser til at det koster ressurser å gjøre slike opptredener. For corporates handler det kanskje kun om nysgjerrighet, eller at de som etablerte selskaper ønsker å bli assosiert med en startup eller et innovativt miljø.

-- Angrer du på at du startet i ShareMy3D?

-- Nei, absolutt ikke. Fredrik (Anfinsen) og Kaye (Hope) var fantastiske å jobbe med. Fredrik var jo et geni, ja et morsomt geni. Så alt sammen var en veldig bra erfaring å ha med seg i det jeg har gjort etterpå, og også nå.

Startupens problem

Skogland var nemlig ikke arbeidsledig lenge. Så å si den samme dagen som det var over for henne i den hardt prøvede startupen, åpnet det seg en mulighet hos Danske Bank, som skulle lansere startup-konseptet The Hub.

-- Det var en «match made in heaven”. Det ble en herlig reise, sier Skogland som da skulle lede den nye satsingen som skulle matche oppstartsbedrifter med investorer og potensielle ansatte.

Hun tok huben fra 0 til 1200 startups på plattformen, og lærte økosystemet av startups ekstremt godt å kjenne. Hun fikk hele tiden nye presentasjoner fra selskaper som ønsket investorer. Hun så hvor skoen trykket.

-- De var ofte ikke investor-klare i det hele tatt. Hovedproblemet var at de ikke hadde noen struktur for salg. Mange har et veldig bra konsept, og de utvikler og utvikler produktet. Kanskje forteller de at de har et markedspotensial på en milliard. Men da spør jeg dem om de har fått sin første kunde på plass. Hvis ikke må du iallfall få pilotkunder, før du henter kapital.

Ny jobb

Når hun nå har blitt Head of Fintech hos TheFactory etter to intense år i The Hub, er det litt som å komme tilbake der det hele startet. Raja Skogland jobbet fire år i private banking i Sveits, før hun flyttet til Norge -- blant annet med risikostyring. Hun var også ansvarlig for fondshandler i banken.

-- Nå bygger jeg broer til det tradisjonelle bankvesenet. Tar med meg tankesettet og strategiene fra startups inn der. Så det gir virkelig mening.

Skogland har stor sans for at TheFactory ønsker å gjøre ting annerledes og vil utfordre «status quo». Dessuten liker hun å komme inn i unge selskaper som er på vei opp, der hun har større muligheter til å gjøre en forskjell.

-- Her er det mye rom for vekst. De er åpne for å teste nye formater, tenke annerledes rundt samarbeidet mellom startups og store selskaper. De jobber tett med corporate-partnere for å lage skreddersydde løsninger tilpasset selskapene.

I det siste har hun brukt tiden på å screene selskaper som skal inn i en ny runde av akseleratoren. De tar inn fem fintech-selskaper og fem proptech-selskaper, av rundt 200 søkander.