Hentet 100 millioner, så raknet markedet: Da gjorde de norske gründerne noe uventet

Techgigantene begynte å gi ut gratisprodukter som konkurrerte med nordmennenes verktøy som skulle gjøre jobben lettere for utviklere. Da svarte Fuse med et produkt som like godt automatiserer apputviklingen.

I fjor vinter kunne gjengen i Fusetools juble over å hente 100 millioner kroner, i det som var en av de største tech-investeringene her til lands i den senere tid. Senere på året kunne de melde at de gikk fra å værer «gratis» til å ta seg «betalt», i form av den nye versjonen Fuse Professional.

Nå har de imidlertid gravlagt håpet om at det er mulig å ta seg betalt direkte av utviklere for verktøyet som gjør det mer effektivt å lage nye apper i samarbeid med designere. Fuse snur seg rundt og går i en ganske så annen retning enn det som var planen da de hentet penger for snart halvannet år siden. Nå skal de lage ferdige apper direkte til sluttkunden, ikke gå innom utviklerne.

-- Dette oppleves nok som en stor pivot for de som bruker det forrige produktet vårt. Men det er jo det samme problemet vi prøver å løse, nemlig at det skal bli lettere og billigere å lage gode applikasjoner, sier gründer og daglig leder Anders Lassen i Fuse.

Et kappløp

Selskapet gikk nettopp ut med sitt nye teknologiske flaggskip Fuse App Engine, som gjør det mulig å kjøpe mobile apper "as-a-Service". Man betaler en fast pris per app, per år, uavhengig av kompleksiteten i appen. Forbedringer og oppdateringer på alle plattformer går automatisk etterhvert som motoren blir smartere.

Anders Lassen peker på to store megatrender, som har bidratt til at Fuse har snudd på fjøla forholdsvis kort tid etter stor-emisjonen.

Den første handler om at konkurransen om verktøy for utviklere har hardnet kraftig til. Store tech-giganter satser tungt på utviklerplattformer, for å skape et økosystem av smarte hoder rundt seg. Derfor har prisene stupt, og den tenkte forretningsmodellen er ikke lenger liv laga for Fuse.

-- Facebook, Microsoft og Google vil alle ha utviklere inn i sine økosystem, og gir bort utviklerverktøy helt gratis. Det er et kappløp hvor det går veldig fort i svingene, og det blir vanskeligere og vanskeligere å være liten. Dette tvang oss til å være kreative både på teknologi og forretningsmodell, sier Lassen.

Lassen viser også til konkurrenten og tech-selskapet InVision Studio som for ikke lenge siden hentet 100 millioner dollar for å kaste seg på gratistrenden.

Dyre konsulenter

Den andre megatrenden er altså at etterspørselen etter frontend-utviklere har skutt i været. Det er nesten bare de aller største og mest spektakulære selskapene som ikke sliter med å tiltrekke seg kompetanse. Konsulenttimene renner raskt unna, det blir dyrt, og kvaliteten på sluttproduktet er ikke nødvendigvis så god den heller.

-- Skal man lage noe bra, blir det fort veldig dyrt. Og selv når det er dyrt, er det stor risiko for at det feiler. Små endringer, feilrettinger eller nødvendige oppdateringer koster alltid mye mer enn man hadde regnet med. Konsulentbransjen lever av å selge timer, og har derfor ikke insentiver for å gjøre noe med dette, mener Lassen.

Tilbakemeldingene til Fuse har vært at selskapene heller vil ha et ferdig produkt, enn å effektivisere prosessen for utviklerne.

-- Utviklerne sier kanskje at de vil ha det gamle, mens produkteierne helst vil slippe å betale for utviklere og konsulenter i det hele tatt, fastslår Lassen.

Han viser til at dominerende aktører som Apple, Google og Microsoft har ganske stramme guidelines for hvordan frontenden på en app skal være, og at det derfor er mye rom for automatisering av designet.

-- Det er lite slingringsmonn, og som designer bør du som oftest holde deg innenfor hva som er lov på den enkelte plattformen. Dette er godt nok for de fleste. Og hvis noe skal være mer tilpasset, må de velge en annen løsning enn vår.

Kunder på plass

Fuse har allerede laget den første varianten av verktøyet, og målet er på sikt å automatisere 95 prosent av app-utviklingen. De første samarbeidspartnerne er allerede landet, og Lassen og teamet utvikler nå den nye løsningen i tett dialog med disse.

Foreløpig ønsker de ikke å gå ut med kundene som nå er om bord. Men nevner både private og offentlige aktører som mulige abonnenter på teknologien. Egentlig alle områder hvor det skal registreres informasjon på en lettvint måte, der det er behov for en standardisert applikasjon.

-- Hver kommune lager gjerne hver sin app, der konsulenttimene renner raskt unna. Mange bedrifter har også «legacy» datasystemer, og kjører kassene på gamle dos-programmer. Med vår appmotor skal de kunne standardisere alt av brukergrensesnitt, sier Lassen.

-- Men hvor mye kunnskap må folk ha for å bruke dette?

-- Egentlig trenger ikke kunden mer kunnskap enn å ha kontroll på egen backend og data. Vår frontend skal være «plug and play» i dette.

"Do the right thing"

Verktøyene som Fuse har laget til nå, blir gjort gratis og «open source» i den nye forretningsmodellen. En rekke «fans» av "gamle" Fuse er fortsatt aktive i det communityet som gründerne har bygget opp.

-- Dette skjer jo ganske kort tid etter at dere hentet penger. Har det vært vanskelig?

-- Landskapet endrer seg raskt, og vi hentet penger til å «do the right thing». Samtidig har vi gjort mye research og grubling rundt forretningsmodellen før vi nå gjør dette.

-- Men hvordan har det vært å få med seg investorene på at det har vært nødvendig å endre kurs?

-- Styret får løpende oppdateringer. Man må argumentere for at den nye forretningsmodellen er mye bedre. Investorer tenker jo med lommeboka, og hvis det er lettere å tjene penger, markedet er større, og man har en god plan, da er de med på det.

-- Føles det ikke rart å argumentere hardt for bestemt forretningsmodell når man skal overbevise investorene om å gå inn med penger, for så å argumentere for at det ikke var så smart med den forretningsmodellen likevel?

-- Når markedet endrer seg, må man tilpasse seg så fort man kan. Vi har lært mye i løpet av det siste året, og styrket det kommersielle teamet betydelig. Samtidig som vi har pratet mye med kunder, har vi også utviklet forretningsmodellen, til det vi nå mener er en god strategi. Det er i tråd med det vi sa til investorene at vi skulle: Gjør det vi er gode på, og lage business av det.

"Upløyd mark"

Det er ikke bare kommersielt Fuse har styrket teamet den siste tiden. De siste månedene har de også hentet inn nye krefter på den teknologiske siden.

Lassen er optimistisk på vegne av fremtiden til Fuse, og at det ikke ligger an til nye pivoter med det første. Han viser til at det langt fra er så «crowded» i «spacet» de nå befinner seg i.

-- Jeg opplever det som ganske upløyd mark. Det er veldig dominert av folk som vil selge konsulenttimer. Det er noen store selskaper som gjør lignende ting som oss, men de er innenfor bestemte vertikaler, slik som for eksempel «banking».

Forventer automatisering

-- Vil vi ikke ha det samme behov for utviklere nå fremover, når det går i denne retningen, at en håndfull selskaper vil automatisere prosessene som i dag krever manuelt arbeid?

-- Det er jo det som skjer i alle andre industrier, så det er paradoksalt at det ikke har skjedd her før. Om noen år er det stort sett galskap å sitte med «native tools» og lage en app fra scratch. Bare i noen ytterst få tilfeller vil det gi mening.

Han spår en fremtid der verktøy som det Fuse nå lager, vil ta over for veldig mange av de repetive oppgavene som utviklere gjør i dag. Med den nye teknologien ser han for seg hvordan selskaper kan rulle ut mange flere apper raskere og enklere enn i dag, og være trygg på at brukeropplevelse og kvalitet er ivaretatt - uten at de trenger å ha egne front-end utviklere. Fuse mener de vil åpne opp mange nye muligheter for skalering.

Lassen understreker at «utvikleren» ikke er «død».

-- I fremtiden vil det nok bli mer å gjøre for de flinke utviklerne. De vil ha trygge jobber, men de vil gjøre andre og kanskje også mer spennende ting.