Unacast inngår kjempeavtale med Telia: "Et stolt og viktig øyeblikk"

Kjartan Slette følte en stund at han hadde mistet grepet om selskapets utvikling, men nå har han definitivt fått det tilbake, og Unacast blir ny spydspiss i Telias satsing på produkter fra lokasjonsdata.

Unacast-gründerne har holdt en uvanlig lav profil de siste månedene, til dem å være. I februar i fjor hentet de en storrunde på 140 millioner kroner, og nådde 40 ansatte. Veksten gjorde at det knirket i sømmene.

Riktignok var han nylig med i Shifter-podcasten "Fra gründer til gründer". Men generelt har Kjartan Slette tatt det han kaller et «introvert år», og jobbet beinhardt med «interne prosesser» for å håndtere voksesmertene.

Nå er det imidlertid god grunn til å rope litt igjen, etter at Unacast nylig landet en prestisjetung avtale med Telia og samtidig lanserte et nytt produkt.

– Dette er et stolt og viktig øyeblikk for Unacast, sier Kjartan Slette som grunnla selskapet sammen med Thomas Walle som nå er CEO.

En kjempeavtale

Når Unacast nå lander avtalen med Telia, er det et resultat av en tett dialog og «bli kjent»-prosess siden investeringsrunden i februar i fjor – hvor Telia var med. Telegiganten har brukt tiden siden til å teste ut om den norske startupen kan spille en rolle i deres «tech stack». Telia hadde sammenfallende verdier med Unacast, og lette etter en partner med fart og fleksibilitet, forteller Slette.

Nå har Telia konkludert, og velger å flytte prosjektet med Unacast opp til den internasjonale satsingen.

– Denne avtalen er innovasjon på sitt beste. Vielsen av Telias data, bransjekunnskap og tilstedeværelse i markedet med Unacasts "cutting edge" teknologi, dytter begge to fremover, sier leder for datainnsikt i Telias Division X, Kristofer Ågren.

«Telia Data Insight» skal levere produkter og analyser om anonym lokasjonsdata til ulike aktører som måtte trenge innsikt om den fysiske verden. Ågren forteller at Telia tror "satsingen vil bli et kjerneområde og en pilar" i deres virksomhet.

– Fremover skal vi levere løsningen for dette i alle Telia sine land. Det er en kjempeavtale for oss, fastslår Slette.

Tøft på toget

Unacast-gründeren har aldri lagt skjul på at det kan være et slit å bygge en startup. Også det siste året har det vært alt annet enn enkelt, selv om selskapet nå begynner å vokse seg stort.

– Når jeg snakker med startups om å hente kapital, pleier jeg å si at du ikke skal ta inn for mye før du vet hva du skal. For når du setter toget på skinnene, og køler på med VC-kapital, er det for sent å snu. Den eneste måten er å hoppe av, og det gjør vondt, hvis man overlever, sier han.

Unacast har imidlertid satt toget på skinner «veldig tidlig», og Slette mener de har vært både heldige og dyktige på ferden.

– Vi har modifisert toget mens det kjører i full fart. Det har vært både veldig vanskelig og veldig spennende. Den eneste måten man klarer det på er å ha et «kick ass» team.

Lederutfordringene

Noe av det vanskeligste er å gå fra å lede en startup til å lede et vekstselskap, når idealer og prosesser settes på prøve.

– Det er vanskelig å vokse som menneske og organisasjon i takt med omverdenens økende krav til selskapet. Etter B-runden konkluderte vi med at vi var et modent selskap. Nå skulle vi i ledelsen fokusere på det langsiktige, ikke så mye på det daglige. Vi rigget til en linje-organisasjon med ledere for nøkkelposisjoner. I dag sitter jeg her og er flau over den naive konklusjonen, sier Slette.

Avstanden var rett og slett i ferd med å bli for stor mellom gründerne og teamet av utviklere og ansatte som gjør den viktigste jobben. Kommunikasjonen ble dårligere.

– I det øyeblikket du fjerner deg fra det daglige, mister du «fingerspitzgefühlen» med produktet. I ledermøtene diskuterte vi taktisk og overordnet, kom med generiske innspill, uten helt å forstå de dypere tekniske konsekvensene av valgene vi gjorde.

– Vi skjønte etterhvert at vi måtte tilbake til det operasjonelle. Vi måtte være en del av teamet og ikke sitte å leke «startup-guruer».

Vellykket "power couple"

Avtalen med Telia er viktig for Unacast på flere måter, i tillegg til at det gir betydelige nye inntekter for oppstartsselskapet. Ikke minst handler det om den store verdien som ligger i å kunne bruke teknologien på de enorme mengdene anonyme data Telia besitter.

– Vår kongstanke er jo å bli ledende globalt innen lokasjonsdata, og vi anerkjente tidlig det faktum at mesteparten av denne dataen vil vi aldri få tak i. Den ligger i for eksempel teleselskaper som ikke har de samme insentivene for å kommersialisere disse. Derfor har vi jobbet beinhardt for å eksternalisere plattformen vår og alle algoritmer, så andre som vil bygge innsikt kan bruke dem uten å dele dataene sine. Telia er vår første kunde på denne nye plattformen – som vi kaller Turbine.

Slette mener at avtalen med Telia viser kraften i samarbeidet mellom nye og gamle selskaper, og dette blir et av de største samarbeidene i Norge i så måte.

– Dette viser at det ikke trenger å være farlig å jobbe med corporates, en kroning av at slike samarbeid fungerer. Telia er virkelig innovative her - de lar en norsk startup ta over driften av noen av sine nøkkelprodukter i alle land. Det er «fuckings ballsy» og all ære til dem for det.

Fra "beacons" til mobildata

Unacast har dermed tatt enda et steg videre fra der det begynte, hvor selskapet først brukte lokasjonsdata fra «beacons» til å målrette markedsføring mot butikkunder. Nå er det GPS, Wi-Fi, og mobildata som gjelder. Slette viser til hvordan stordata om folks bevegelser kan brukes til innsikt, for eksempel innen planlegging av infrastruktur.

– Det har vært en i interessant modningsprosess å bli klar for en slik avtale. Det ville ikke vært sunt for oss å gå inn i dette for to år siden. Jeg tror nesten det ville tatt livet av oss, at vi hadde blitt et underbruk av Telia, i stedet for å bli en uavhengig og likeverdig partner.

Ingen hvile

Unacast-gründerne legger seg ikke ned for å hvile etter at storavtalen med Telia er landet.

– Det er jo gaven og forbannelsen med å drive en startup. Når du får til noe, får du et kort øyeblikk av glede, før du ser videre til det neste. Setter du deg og tar en pause og lar solen skinne i ansiktet, da er du ikke sulten nok. Og dette året har vist hvor mye vi har igjen å lære, mener Slette.

Han jobber for å sette pris på fremgangen.

– Jeg er veldig stolt av teamet, det nyter jeg. Det er helt sykt hva vi har levert for å komme i posisjon til å lande denne dealen, den jobben vi har gjort de siste tre årene. Så vi må suge litt på den karamellen, det at Telia med sin milliardomsetning og titusenvis av ansatte, tar ut en del av tech-hjertet og dytter inn oss der.

Lei "happy glory days"

Etter at Unacast har landet flere avtaler siden forrige investeringsrunde, er det ikke behov for å hente penger med det første. Men det blir en ny stor runde når timingen er rett, sannsynligvis første halvår neste år.

– Hvordan har det egentlig vært for Kjartan Slette å være "introvert"?

– Jeg har vært frustrert over hvor mye energi jeg har lagt inn i den offentlige debatten om en ny gründerpolitikk, hvor jeg har brukt betydelig tid med politikere for å kommunisere hvilke behov gründerne har, uten at det har ført noe sted. Det eneste vi har fått er en vingeklippet opsjonsordning. Så jeg bestemte meg for ikke å bruke så mye tid på det lenger.

Slette bruker imidlertid mye tid med andre startups, der han gir råd basert på erfaringene han har hatt med å bygge Unacast. Han vil ha det ærlig og nyansert, og er lei det han kaller «happy glory days»-beskrivelser av startups.

– Jeg orker ikke si at alt er så «fint og flott». Det er ikke det, og det er ikke det vi trenger. Det viktigste vi gjør som selskap er å jobbe beinhardt for å ta oss fra noe med potensial til å bli et ordentlig selskap. Det er ikke lett, og det skal ikke være lett.