Et av verdens største forlag kjøper norsk edtech-startup

Mer enn 300 undervisningssteder og 100.000 brukere har benyttet seg av simuleringsplattformen til Hubro Education, som tar mål av seg å lære bort økonomi og ledelse i praksis.

Bak det hele står daglig leder Emil Johan Oliver og teknologisjef Jørgen Foss Eri, som gikk rett fra skolebenken til gründertiværelsen i 2013. Underveis har flere investorer kommet inn, senest i 2019, men duoen har til nå sittet med størst eierandel.

Med tiårsjubileum rett rundt hjørnet, har de nå solgt hele selskapet. Kjøper er Sage Publications, et av verdens største akademiske forlag.

– De er på mange måter drømmekjøperen. De er ikke det aller største, men de er privateid, og det gjør at de kan tenke mer langsiktig uten å være bekymret over neste kvartalsmelding, sier Oliver til Shifter.

Er produkt fra og for skolebenken

Historien om Hubro starter på NTNU, forteller gründeren som har mastergrad fra NTNUs Entreprenørskole.

– Bakgrunnen var at en professor på NTNU hadde ansvar for et kjempestort økonomikurs. Han hadde lyst til å gi studentene en praktisk tilnærming til økonomien. Han visste at dette er modeller som de ikke bare skulle lære på eksamen, men som de skulle ta med seg ut i arbeidslivet. For å hjelpe dem til å faktisk huske og forstå det, ville han undervise dem på en måte som gjorde det engasjerende. Da ønsket han seg en bedriftssimulering, som gjorde at studentene kunne spille seg til kunnskapen av seg selv. Og de likte ikke noe av det de fant.

Det meste var dårlig, dyrt, og bare på engelsk. Da banket professoren på døren til Entreprenørskolen, forteller gründeren.

– De kom rett og slett til oss og sa at hvis dere lager det, så kjøper vi det. Så hoppet vi på den muligheten.

Ludenso tar steget inn i høyere utdanning globalt med nytt samarbeid

Vanskelig vekst

Med milliardhiten Kahoot som lokomotiv, har norsk læringsteknologi hatt god standing internasjonalt. For Hubro har imidlertid den virale veksten uteblitt, selv om kundene ifølge gründerne «elsker produktet» og blir varige inntektskilder.

Fjoråret ble selskapets hittil beste, med en omsetning på 5,6 millioner kroner. Resultatene har vaket rundt nullpunktet, foruten noen investeringstunge unntaksår, og mye takket være aktiverte utviklingskostnader.

– Hvis du forventet mange titalls millioner i «revenue» raskt, så var det aldri mulig. I hvert fall ikke fra Norge. Og det er jo en annen ting vi ser. Vi har konkurrenter som omsetter 20-30 ganger så mye som vi gjør. Men de er i grøten, de er i USA, de er mye mer koblet på det markedet vi skal inn i, sier Oliver.

Ukjent startup med Gunnar Evensen og Startuplab på eiersiden utfordrer internasjonalt gigantmarked

Fra syv til 40 land

Gründerduoen forteller om en ferd med mange omveier, fristende millionkontrakter som førte selskapet på unødvendige sidestier, og til slutt en hektisk periode med pandemi.

– Da covid startet, hadde vi kunder i syv land. Nå har vi kunder i litt over 40 land. Så covid gjorde at vi måtte tenke mye mer globalt, fokusere mye mer på digital markedsføring, tenke litt sånn at vi skal kunne hjelpe hvem som helst, hvor som helst, sier Oliver.

Selskapet hadde kunder i alt fra videregående skoler til store bedrifter.

– Men vi så ganske fort at det vi skulle fokusere på, og det vi er best på, er høyere utdanning. Det er der vi har best «product market fit». Det er der vi har mest å bidra med, og det er det markedet vi forstår best.

Samtidig ble det lagt en plan hvor endemålet var å bli kjøpt opp av et stort forlag.

– I høyere utdanning er det de har kundeforhold med alle universitetene og underviserne, de er til stede overalt. Om vi så hadde hentet 50 millioner kroner i finansiering, så er jeg sikker på at vi fortsatt ikke hadde klart å sette opp en organisasjon som distribuerte og solgte raskt nok, og som hadde den tilstedeværelsen globalt som forlagene har. Vi var heller ikke i en posisjon til å hente 50 millioner i «venture funding», men vi kunne posisjonere oss for å bli sett og tatt inn av en av de store forlagene.

Mattespillet plusser på 20 millioner kroner for å nå positive tall

Transparens i forhandlinger

Som sagt, så gjort. Det seneste året har Oliver og Eri diskutert oppkjøp med fire av de seks største i bransjen.

– Vi var veldig, veldig åpne og transparente. Det er sikkert dumt noen ganger, men i dette tilfellet var det helt riktig å gjøre, og det gjorde jo at de skjønte at her kan vi trykke gassen i bånn og få i gang en prosess, sier Oliver.

Fredag forrige uke signerte de den endelige avtalen med Sage. Prisen vil partene ikke ut med, annet enn at selskapet i forrige runde ble verdsatt til rundt 35 millioner kroner.

– Og alle har tjent penger, sier Oliver om aksjonærene som nå gjør exit.

– Jeg kan jo si at mange av investorene var i tvil om at oppkjøpet kom til å få den prisen det fikk, fordi man er i det markedet man er i. Men siden det er et strategisk oppkjøp, så kan jeg jo si at de multiplene vi har endt opp med, som jeg ikke kan røpe, var høyere enn det mange trodde vi kom til å få.

– Alle er fornøyde. Vi har på mange måter nådd ambisjonene vi hadde fra starten, selv om det har tatt lengre tid, sier Eri.

Gründerne med videre - to bryter ut

Begge gründerne og mesteparten av teamet på åtte blir med videre når selskapet nå slukes.

– Teamet har jobbet mange lange timer for å komme hit, og alle er fornøyd med resultatet. Det er gründerne folk ser, men dette er virkelig en «team effort», sier Oliver.

En del av selskapet, den som henvender seg til videregående skoler, ønsket Sage derimot ikke å videreføre etter overtakelsen. De to ansatte som holdt i den biten, benyttet muligheten til å skille ut virksomheten og starte sitt eget selskap, forteller gründeren.

– De får distribusjonsavtalen, og så blir det bare en royalty til oss. Det er egentlig en veldig fin ordning. De får bli sin egen sjef og leve gründerdrømmen, og så får vi ta vare på en del av gevinsten der, uten å ha kostnader knyttet til det. Så det er en super løsning.