Etter 7 år er det stopp for Equinor-akselerator - nå tar Techstars Energy-sjefen over i Paris

Equinor har ikke lagt opp til en ny runde med akseleratoren Techstars. Nå forteller sjefen Audun Abelsnes om erfaringene han sitter igjen med etter 7 år med en av verdens største akseleratorer for startups i Oslo.

Fikk svar etter 8 minutter

Abelsnes var foreleser i entreprenørskap på BI da han kom over en artikkel i Harvard Business Review. Artikkelen tok for seg hva startup-akseleratorer, som Y Combinator og Techstars, som på dette tidspunktet var rundt ti år gamle, egentlig holdt på med. 

Det ble gjort et poeng av å skille mellom de forskjellige ordningene. Mens et inkubatorprogram gjerne varer over flere år, er et akseleratorprogram stort sett ferdig på 3 til 6 måneder. Samtidig konkluderte flere studier omtalt i artikkelen med at en intensiv akseleratorer kunne ha den mest positive effekten på veksten i en startup. 

Samme kveld sendte Abelsnes en epost til Techstars hovedkontor i Colorado. Hva om han startet et Techstars-program i Oslo? 8 minutter senere tikket det inn et svar som førte ham til London. 8 måneder senere var Oslo-programmet klart. 

– Norge er et lite land, men det er noen få ting vi er veldig gode på, som energi, logistikk på havet og fisk, sier Abelsnes i dag.

Og da var det klart, Techstars Oslo måtte ha energi og hav som tema. Abelsnes solgte programmet inn til Equinor i 2016 og har vært med siden.

– Den gangen var det fortsatt nokså eksotisk, nå finner man inkubatorer og akseleratorer nesten på hvert gatehjørne. Det er blitt en sentral del av distriktspolitikken. 

Nå er programmet satt på det han omtaler som pause på ubestemt tid.

– Hvilke erfaringer sitter du igjen med? 

– Det har vært et stort privilegium å jobbe tett med Equinor, de har vært helt uunnværlige og grunnen til at Techstars Energy står så sterkt i økosystemer i hele verden, siste året fikk vi søknader fra over 50 land. Samtidig er det klart at beslutninger skal innom ganske mange i et så stort konsern, og de blir gjerne litt butte når de kommer ut ferdig behandlet i andre enden. Det gjelder alle store konsern og et problem alle store selskaper sliter med. Vi hadde også med Capgemini Invent som partner, og hadde flere konsulenter som støttet klassen, en fantastisk fordel for programmet.

Fra skrytelisten viser han frem godsaker fra 2018-årgangen. Inntaket til akseleratoren fra dette året har en samlet verdi på over 13 milliarder kroner i dag, noe som skal være helt i verdenstoppen. 

Det amerikanske selskapet Twelve står for en god del av verdiøkningen. Selskapet resirkulerer CO₂ til andre nyttige ting, blant annet drivstoff til fly. Det skal gjøre det mulig å fly netto utslippsfritt mellom byer i USA. 

Et annet høytflyvende eksempel er Ampere som utvikler elektriske hybridfly med batteri. Dette selskapet er for tiden innehaver av verdensrekorden i elektrisk fremdrift i luften. 

Spår flere zombiefond og nedlagte inkubatorer

Abelsnes tror den nære fremtiden kan bli tøff for mange i økosystemet for startups. Han viser til at prisen på kapital er blitt mye høyere og at venturefondene er avhengig av penger fra sine investorer, som har mange flere alternativer nå enn for tre år siden. 

– Det er mange zombiefond der ute nå. 

Han presiserer at «de levende døde» i denne sammenheng er typisk uerfarne førstegangsforvaltere som hentet mye penger i de euforiske årene frem til og med 2021, og som i dag sitter stille i båten og lever på forvaltningshonorarene uten å kunne vise til spesielt gode resultater eller returnere noe til eierne (limited partners, LPer). 

– Det er en trend at noen slike fond gir opp, og returnerer pengene til LPene, håper virkelig ikke dette akselererer. Det er nok helt umulig å hente et nytt fond nå uten ekstremt god merittliste, sier han.

At Sandwater, som har samarbeidet med Techstars i Oslo, hentet rekordmye penger nylig, er unntaket som bekrefter regelen. 

Venter konsolidering

Abelsnes tror også mange inkubatorer sliter nå, særlig de som ikke har en stor andel av finansieringen fra det offentlige. Han ser for seg at noen få som allerede er i en sterk posisjon, som for eksempel Startuplab, vil styrke seg, mens mange av de mindre vil kunne bli lagt ned. 

Han tar på seg BI-hatten for å gi en analyse. 

– Verden har tusenvis av akseleratorer og mange av dem har null effekt for gründere. Noen har til og med negativt effekt. 

– Hvordan det? 

– Mangel på tid er den største utfordringen til en gründer. Dersom man ikke omgir seg med mennesker og ressurser som setter en i stand til å gjøre 10 ganger så mye som man klarer selv på kortere tid, så har slike programmer ingen eller lite verdi. 

Han peker på at de beste programmene setter gründere i kontakt med store kunder, partnere og potensielle investorer som kan det de driver med.

– Hvis ikke kaster du bort tiden din. Det er viktig å være klar over slike ting, sier han. 

Blir solkonge i Paris

En tiltrekkende side ved tilbudet om å ta over Techstars bærekraftsprogram i Paris i 2024 var at programmet der - i motsetning til det i Oslo, ikke er knyttet opp til et stort konsern. 

I det løpende arbeidet med Techstars i Oslo var det Abelsnes som plukket ut selskapene som ble tatt opp i programmet. Men i praksis lyttet han alltid til eventuelle innvendinger fra Equinor. Nå står han mye friere. 

Programmet skal ta inn startups som driver med bærekraftige løsninger med alt fra vann til klimatech og klimatilpasning, altså hvordan man kan leve videre gitt at klimaendringene ikke stoppes. 

– Jeg mener at klimatech er vår tids største investeringsmulighet. Pengestrømmen inn i avkarbonisering er så stor nå at det vil være nærmest umulig å stoppe det toget, sier han. – Heller ikke skiftende politiske vinder.

Paris-programmet skal ellers kjøres nokså likt som i Oslo, med tre faser: en mentorfase hvor selskaper og mentorer finner sammen, en fase hvor programmet trekker seg litt tilbake og lar mentor og selskap finne ut av ting sammen, og så en siste fase hvor selskapene gjøres klar for investorer. 

Abelsnes har følgende råd å komme med til de som tenker å gå inn i et program. 

– Det meste innen tidlig fase er mer profesjonelt i dag. Det er nesten så det blir litt mye av det gode noen ganger. Det viktigste for gründere er at de gjør grundig forarbeid før de går inn i et akseleratorprogram. For mentorer vil jeg påstå at det er nesten umulig å gjøre en god jobb dersom du ikke selv har vært i krigen og gått på noen smeller. 

Forsøkt å se menneskene

Abelsnes har selv fått noen av dem. 

– Jeg har vært gründer, og har kjent på det mørke med det å være gründer også. Det er noe du tar med deg. 

Hvert år har han hatt gråtende gründere på kontoret sitt.

– Vi legger et enormt press på folk i perioden det står på, og det hender at team kollapser underveis. Mitt viktigste bidrag har vært å snakke med menneskene som har behov for å dele ekstremt vanskelige ting og hjelpe dem videre. Det er et stort privilegium å kunne hjelpe grundere som er langt smartere enn meg opp og frem.