Fra tech-gründer til fly-gründer: Målet er kommersiell flyvning innen 2030

– Da det ble kjent at vi skulle teste og utvikle flyene våre i samarbeid med seks kommuner i Lofoten, ble det et veldig engasjement i lokalavisen Lofotposten. Jeg tror de satte rekord for antall kommentarer i sosiale medier, sier gründer Eric Lithun i Elfly Gruppen og ler. 

Han snakker med Shifter per telefon der han står snøfast på Gardermoen, etter å ha haiket med en Volvo med firhjulstrekk fra Tønsberg til Oslo og derfra tatt maxitaxi for flytog. Han håper på fly for forsinket fly hjem til Bergen. 

Mer om historien til oppstartselskapet fra Bergen om litt, først mer om reaksjonene fra folk flest i Lofoten etter at Elfly nylig signerte en intensjonsavtale med Lofotrådet om testing og utvikling av sin elektriske sjøfly i deres seks kommuner.

Kommentarfeltet til Lofotposten bugnet - nær 500 kommenterte og nesten tusen uttrykte sine følelser i form av en latter-emoji, tommel opp eller forskrekket emoji, flest latter-symboler. 

 «Jeg går ikke om bord i et elfly, aldri. Til det har jeg livet for kjært», skriver én. Mens andre er mer positive, dog muligens i en noe ironisk tone - «håper det kan bli en suksess og fremtidstransport i grisgrendte strøk». 

– Det er strenge krav til fly og sikkerhet. Vi vil aldri ha kommersielle ruter uten at det er trygt. Kommersielle flyvninger vil vi tidligst begynne med i 2030, sier Lithun. 

Turister og helsetransport 

I Lofoten bor det 25.000 innbyggere. Hvert år kommer det opp mot én million turister, ifølge Destinasjon Lofoten. Akkurat her skal gründerselskapet fra Bergen teste og utvikle sine elfly. 

– Elfly sine ambisjoner kan bidra til at Norge når sine målsetninger om at innenriks luftfart skal være utslippsfri innen 2040, og til at Lofoten når sine målsetninger i Veikartet (Veikart for fossilfri luftfart innen 2050) om å være pilotregion for nullutslipps luftfart, uttaler Lofotrådet i en pressemelding. 

– Et elfly som kan lande til sjøs, på en trygg og god måte, innenfor et kostnadsnivå som gjør dette tilgjengelig også for de lokale, vil være svært bra for Lofoten, sier Vidar Thom Benjaminsen, ordfører i Vågan kommune og Lofotrådsleder  i pressemeldingen. 

– Vi kan lettere nå alle våre bosetninger på øyene, vi kan for eksempel reise fra Svolvær til Reine på en liten halvtime og vi får en mye bedre tilkobling til større regionssentrene, utdyper han. 

Fra før har Elfly også samarbeidsavtaler med Ullensvang kommune i Hardanger og Stryn i Nordfjord. 

Solgte IT-selskap og gründet på nytt

Elfly Gruppen ble gründet i 2018 av siviløkonom Eirik Sandal, produktdesigner og flybygger Tomas Brødreskift og tech-gründer Eric Lithun. 

Lithun er administrerende direktør (CEO), Brødreskift er teknisk sjef (CTO), mens Sandal er økonomisjef (CFO). 

Selskapet samarbeider med blant andre Norwegian ASA, Norsk Titan, OSM Flight Academy, Sintef og NTNU. 

Hovedsetet til bedriften er i Bergen, mens ingeniørene og hangarene er på Jarlsberg utenfor Tønsberg. 

Brødreskift har tidligere utviklet flere andre fly og er en erfaren flybygger av småfly. Han har blant annet laget verdens første elektriske sjøfly, i selskapet Equator Aircraft, 

 Sandal har bakgrunn fra IT og prosjektledelse, mens Lithun har bakgrunn som tech-gründer. 

Han gründet IT-selskapet Identum sammen med Manuel Fraga. Identum tilbyr id-håndtering som en programvaretjeneste (software as a service). Selskapet ble solgt til Visma i 2023. Selskapet drifter rundt 500.000 kontoer. 

– Jeg kan ikke si summen, men det ble solgt for noen hundre millioner. Så jeg er vel eh det man kan kalle en vellykket gründer, om jeg kan si det selv, sier Lithun. 

I tillegg til å være gründer innen tech og fly, er Lithun også en tidlig-fase-investor. Han har blant annet investert i ladeselskapet Zaptec og solcelle-selskapet Otovo. 

Dramatisk testing 

Parallelt med IT-selskapet har han jobbet med å utvikle og få elflyene stadig nærmere luften. Nå nærmer det seg. Etter seks års jobbing, er målet at elflyene skal være i kommersiell drift seks år fra nå. 

Allerede har de bygget to elfly, et elektrisk racingfly og et sjøfly. 

– Sjøflyet er designet og bygget fra bunnen av Thomas. Racingflyet er en ombygging fra forbrenningsmotor til elektrisk. Det er litt som en Formel1-bil, mest for å bare teste teknologien, forteller Lithun. 

Og testing ble det. Helt til det gikk galt. 

– Racingflyet tok fyr. Det brant opp rett etter en test, da vi skulle pakke det ned. Ingen ble skadet, men det var jo litt irriterende. Samtidig er det sånt som skjer når man utvikler ny teknologi, sier Lithun. 

Racingflyet var ikke eid av Elfly Gruppen, men Electric Aircraft Propulsion AS. 

Elfly Gruppen har 20 fast ansatte i Tønsberg og Bergen, og i tillegg rundt ti konsulenter. . Selskapet planlegger å bygge en flåte på 20 elektriske sjøfly som skal operere i Norge og internasjonalt innen 2030.

Nå jobber de med en prototype som skal testes fra 2026. 

– Drømmen er å kunne både tilby elfly til turister, og som en del av et transporttilbud - et sted mellom maxitaxi og det Widerøe kan tilby. Hvis vi i fremtiden får dette til å virke helårlig i Lofoten, kan det virke hvor som helst i verden, sier Lithun.