Gründeren fulgte råd fra de heteste startupene, men snudde: – Ville ikke gjort det igjen

– Vi er født globale, sa den allerede da prisbelønte gründeren Jakob Palmers til Shifter i 2017.

Han snakket om to år gamle Graphiq, som på tidspunktet hadde lukket sin første emisjonsrunde på 2,9 millioner kroner.

Gründerne, også inkludert Erik Sandsmark, hadde lenge levd på brød og havregryn, før de etter hvert kunne skilte med storkunder som Tine og DNB.

– Jeg jobbet som konsulent for Airbnb da de gikk inn i Norge i 2013, og vi var begge veldig fascinert av slike tosidige markedsplasser som en forretningsmodell, tenkte at dette var fremtiden.

Graphiq står bak en plattform som nettopp matcher frilansdesignere med prosjekter.

– Men vi var jo på en førstegangsgründer-reise, og vi var nok ganske naive og hadde en egoistisk kongstanke om at ingenting var umulig. Verden lå liksom for våre føtter.

– Vi satte oss superhårete mål

Palmers forteller om rollemodeller i storselskaper som Airbnb og Uber, men også i Gelato, Kahoot og Xeneta, blant flere norske raketter - som stadig annonserte milepæler og delte oppskrift på vekst i rekordfart.

– Vi satte oss superhårete mål, skulle lønne én million frilansere globalt - og kjørte på, vi også.

Det ga ifølge Palmers resultater. 

Årsregnskapet for perioden viser et inntektshopp fra 4,9 til 9,7 millioner kroner i 2019.

Likevel fulgte en bismak, forteller han.

– Med årene har vi blitt mer bevisste på at den måten å bygge bedrift på, også skaper en ganske stor stressfaktor for de ansatte. Nå er vi overbevist om at det går an å bygge en lønnsom forretningsmodell - før du i det hele tatt skalerer. Det er i hvert fall mer behagelig.

Gründeren understreker:

– Jeg sier ikke at det ikke er mulig å bygge selskap på den måten, men jeg ville ikke ha gjort det igjen.

– Hvorfor ikke?

– Vi hadde ikke så god kontroll på hvordan lønnsomheten så ut om for eksempel to år. På det meste var vi ni ansatte, og seks av dem jobbet med nysalg. Vi var veldig gode på å få inn kunder, men vi hadde ikke god nok kontroll på om dette ville være lønnsomt frem i tid.

– Dere manglet en plan?

– Ikke egentlig. Vi hadde en plan, men den var ikke bevist ennå. Du gjør jo ting du aldri har gjort før, men skulle jeg ha gjort dette om igjen, ville jeg ha søkt mer verifikasjonspunkter på om hypotesen faktisk var realiserbar eller ikke.

– Hvordan kunne du ha gjort det?

– For eksempel ved å forsøke å tegne langsiktige kundeavtaler tidligere med de mest engasjerte bedriftene, «early innovators». Dette ville gitt sterkere verifikasjon på om lønnsomheten fra regnearkene var realiserbare. 

– Og da kunne vi laget mer presise økonomiske modeller for å finne ut hva det ville kostet å betjene en kunde - og hva de ville ha lagt igjen av inntekt per år.

– Ble tvunget til å ta noen skritt tilbake

Graphiq fortsatte likevel i samme spor og hentet i 2019 en ny runde på 4,3 millioner kroner, til en verdsettelse på 60 millioner kroner.

Året etter skulle Palmers ut i sin første pappapermisjon, parallelt med pandemiens inntog.

Det ble et slag i trynet, forteller han. 

Teamet ble redusert fra ni til tre, og første måned resulterte i 90 prosent omsetningsfall.

– Det var en beintøff læring i krisekommunikasjon, men det mest tyngende var å være ansvarlig for lønn og arbeidsplassen til mange fine mennesker, uten å kunne gi trygghet.

Samtidig; en «blessing in disguise», forteller Palmers.

– Vi ble tvunget til å ta noen skritt tilbake og skape bedre lønnsomhet - og mindre usikkerhet, og denne jobben har skapt et mer robust selskap, mer skalerbart og med bedre forutsetninger for at ansatte skal lykkes og trives.

– Hva har dere gjort?

– Det handler om å bestemme seg for hvilken KPI (Key Performance Indicators) man fokuserer på. Vi fokuserte tidlig på vekst og nysalg, men dreide det etter hvert over til å levere på lønnsomhet. Og hvis fokuset er lønnsomhet, bør alle aktiviteter du jobber med være knyttet til å skape bedre lønnsomhet. Det er fort at man sprer seg for tynt.

– Hva er det viktigste du har lært?

– At strategi handler om å velge bort. Jeg hadde jo hørt det et titalls ganger, men nå har jeg faktisk fått erfare hva det kan gi å sette et tydelig fokus - og si nei til alt annet. Det er så mange distraksjoner i enhver tid. 

Palmers utdyper: 

– Du må si nei til utallige muligheter, for eksempel i form av møter og potensielle partnerskap. Læringen er at et bevisst fokus på den definerte strategiske retningen er nådeløs, men gir best effekt.

– Når skjedde det sist?

– For to uker siden fikk jeg en forespørsel fra en fyr som var utrolig hyggelig. Det handlet i all hovedsak om å nettverke og drikke kaffe med andre mennesker. Men hvis du ikke har sagt at du ønsker å vokse gjennom nettverkssalg, blir det bare støy. 

– Drakk du mer kaffe før? 

– Ja, til en viss grad. I visse faser kan det være viktig, men ikke for oss nå.

– Gleder oss til å komme på kontoret hver dag 

Selskapet var i 2022 lønnsomt og hadde en omsetning på 18,6 millioner kroner, viser årsregnskapet. Også i 2023 solgte Graphiq prosjekter for tilnærmet 16 millioner kroner. 

Nå sikter teamet mot mer enn 18 millioner kroner, og de har ifølge gründeren levert et godt første kvartal, med totalt syv ansatte om bord. 

– Teamet er og har vært helt fantastisk, sier Palmers. 

– Vi er en gjeng som gleder oss til å komme på kontoret hver dag og jobbe sammen. Vi jobber etter tre «Key Results»: Et salgsmål, et kundetilfredshetsmål og et team-tilfredshetsmål. Reisen er kulest når man tar den sammen andre som har det bra, sier han. 

Gründeren teller også en samboer og snart tre små barn hjemme. 

– Og ditt aller beste hack for å sjonglere jobb og familieliv, heter?

– Du må bare gjøre ditt beste. Personlig vil jeg ikke ofre tid med barna og familien, og da blir du jo ekstremt fokusert når du først jobber. Der vi tidligere har vært inspirert av andre rollemodeller, er jeg i hvert fall ikke inspirert av dem som snakker om at de jobber i hver eneste ferie og ikke er til stede for familie, venner eller sitt eget vel og ve. 

– Det er jo ikke et menneske som har ligget på dødsleiet og vært fornøyd med å ha brukt lite tid med barna sine.