Han feilet som gründer: «Den aller viktigste læringen min er å ta bedre vare på seg selv underveis»

I april i fjor var gründeren endelig i land med den strabasiøse prosessen med å pakke ned selskapet han hadde levd og åndet for i så mange år. Men bare tre dager etter at han hadde parkert konkursrammede Spiff, var Carl-Nicolai «Calle» Wessmann på plass hos finansgiganten Storebrand. De ville ha hans hjelp med digital strategi for sparing og investering i personmarkedet. Der rakk han blant annet å være med i kulissene da Storebrand kjøpte Kron, en app som på mange måter hadde vært en konkurrent til hans egen spareapp.

– Det var deilig å jobbe med noe konkret som ikke var Spiff, og det var utrolig mye bra folk der, men etter et halvt år trengte jeg å bruke litt tid for meg selv. Jeg ville evaluere hva jeg hadde holdt på med og hva jeg skulle videre i livet, sier Wessmann.

Jonas Rinde blir toppsjef i brennhet sykkelstartup

Tapte «Sparekrigen»

Den hardt prøvede gründeren var tydelig sliten da Shifter snakket med ham i forbindelse med oppløsningen av selskapet i fjor. Wessmann hadde startet Spiff sammen med Steve Mellbye-Stølen i 2015, og var lenge en viktig kraft i den gryende norske fintech-bølgen der oppstartsselskaper utfordret bankenes tradisjonelle måter å gjøre ting på.

Det hele så lovende ut. Innovasjon innen sparing ble pekt ut som en stor mulighet for fintech-gründere, og da den svenske konkurrenten Dreams og flere andre tok opp konkurransen, begynte vi her i Shifter å kalle det «Sparekrigen».

Riktignok var det noen finansieringsrunder som satt langt inne for Spiff også i begynnelsen, dette i en tid da det ikke var like mange investorer i det norske økosystemet som det er nå. Likevel klarte de å skape en grei vekst. På det meste var de 12 ansatte, og så ut til å være rigget for at pilene skulle fortsette å peke oppover.

Slik skulle det altså ikke gå. For etter å ha kjempet i årevis for å komme over kneika, måtte Wessmann gi tapt.

– Vi har ikke klart å finne en lønnsom forretningsmodell for sparing når vi ikke er bank, konkluderte gründeren overfor Shifter, og dermed måtte 13.500 brukere finne andre måter å spare på.

Da konkursen var et faktum, var teamet nede i 2,5 årsverk. De hadde kvittet seg med kontoret, og satt litt hjemme og litt ute hos vennligsinnede investorer for å spare på de siste kronene.

Myndighetene truer med forbud - nå har Lendwill-gründeren plan B klar

Læringen

Ekspertene hyllet Spiff-gründeren for «utholdenheten», men pekte på flere årsaker til at det ikke gikk. Noen mente at selskapet burde hentet færre og større runder, ikke satse på «dråpefinansiering» (det vil si ofte, men bare litt om gangen, gjerne for å unngå for mye utvanning for gründerne). Samarbeidet med bankene tok dessuten tid å etablere. Lave renter gjorde at businessen ikke var særlig innbringende. Andre mente at lille Spiff rett og slett ikke kunne stille opp mot de enorme ressursene bankene bruker på markedsføring og merkevarebygging ut mot privatmarkedet.

– Tenker du ofte på hva du kunne gjort annerledes?

– Så klart, og jeg synes fortsatt tjenesten og de fremtidige planene våre hadde livets rett. Jeg er stolt over det vi fikk til, spesielt med å bevise at sosial sparing funker. Det var mye læring, kanskje en litt for hard læring, men jeg tar det med meg i det jeg nå gjør, både jobb og privat.

Han innrømmer at det sikkert er flere grep som kunne blitt tatt.

– Som for eksempel å tvinge frem en lansering utenfor Norge tidligere i planene våre. Vi kunne som de sier ta inn mer kapital i færre runder, men det skal sies at det er mye i business som er «stang inn» og «stang ut», man skal ha litt flaks for å lykkes også.

I tillegg vil han råde gründere til å prioritere selskapets plan og roadmap knallhardt ut fra hva man tror skal til for å lykkes med planen. Ikke bli distrahert.

Egenpleie

– Den aller viktigste læringen min er nok likevel å ta bedre vare på seg selv underveis. Det å gründe er knallhardt, og vi lever bare en gang. Da er det altfor lett å glemme å ta godt vare på seg og sin familie uansett hvor mye det blåser i seilene i gründerbedriften. Altfor mange møter veggen fordi de glemmer å ta vare på seg selv.

– En indirekte verdi, selv om det ikke ble noe penger ut av det?

– Helt klart. Den læringen man får av å bygge et selskap kan ikke sammenlignes med det man lærer på skolebenken eller i en rolle i en etablert bedrift. Jeg er dessuten stolt av at alle som har jobbet i Spiff, har gått videre og nailet det i sine neste jobber. Det er gøy!

– Hva skjedde med teknologien og det dere hadde bygget da dere gikk konkurs?

– Tjenesten ble stengt ned i ryddige former. Det var en viss interesse for boet, og det var forhandlinger om det ene og andre, men så vidt jeg vet ligger det der fremdeles.

Et godt sted å være

Etter et opphold som «Executive in Residence» hos StartupLab, der han hadde holdt til i den første tiden med Spiff, var han klar for å dra ut i verden igjen.

Han landet hos Bakken & Bæck på Carl Berners plass.

– Jeg har utforsket en del andre prosjekter, og sagt nei til en del ting. Jeg har snakket med dem jeg stoler på, i familie og i nære relasjoner, funnet ut hvilken retning jeg skal gå fremover.

Han har kjent gründerne Tobias Bæck og Johan Bakken i over ti år, og i samtalene med dem ble han mer og mer bestemt på at dette var et sted som passet med preferansene.

– Jeg har alltid vært superimponert over jobben de gjør. Spesielt over den kulturen de har klart å bygge og tiltrekke seg noen av de flinkeste teknologer og designere. De er internasjonale med kontorer i fem land, og de er ordentlig gode mennesker som tror på det gode i andre, det betyr veldig mye for meg, sier Wessmann.

Firi-gründeren var på full fart inn i veggen, da pappapermen reddet ham: Nå er han tilbake og har levert et rekordkvartal

Fintech-byggere

Bakken & Bæck er dessuten velkjent i fintech-miljøet. De har vært med å bygge som partner for selskaper som Kron, Samsolgt og Vipps her i Norge, samt Coinbase og flere andre internasjonalt.

Han går inn i rollen som «Business Development Director». Han skal jobbe med å styrke Bakken & Bæck sin posisjon internasjonalt.

– De er jo allerede anerkjent som et av verdens mest innovative teknologi- og designstudioer. Min jobb blir å gjøre Bakken & Bæck enda bedre kjent for flere miljøer globalt, og sikre at vi fortsetter å jobbe på de mest spennende og innovative prosjektene.

– De jobber med noen utrolig spennende prosjekter innen mitt fagfelt, digital finans, og jeg skal også jobbe med andre cutting-edge-områder som AI, data, web3 og sirkulær økonomi, sier Spiff-gründeren.

Fintech-problem

– Er det forresten noe myndigheter eller andre kan gjøre for å legge bedre til rette for at fintechs kan lykkes?

– De siste 10 årene har vist at Norge kan produsere fintech-selskaper i verdensklasse, alt fra Nansen, Vipps, og Kron til moderne nettbanker og ledende digital bankinfrastruktur. Men det har vært altfor få vellykkede større fintech-satsninger fra Norge.

– Det skyldes nok at det ikke har vært kultur for at bank- og finansbransjen investerer tungt i nye uavhengige selskaper. For å endre på det må man løfte investeringer i bransjen med 10X, først da kan vi komme på nivå med svenskene som er ledende globalt. Det er nok flinke folk og gode ideer, så litt som Norge har gjort innen energi og fisk, så må det satse mye kapital for å bygge opp nye næringer.