Hentet penger uten å gi fra seg eierskap: Nå skal det digitale plante­verktøyet­ ut i verden

Mellom grå blomsterkasser på et tak på Brynseng møter Shifter de to gründerne bak oppstartselskapet SquareRoot, Michel Wolfstirn og Marie Patenère. 

Sammen med to andre oppstartsbedrifter er de med å etablere et grønt tak på oppdrag fra Oslobygg, hvor de samtidig får testet deres første produkt SquareRoot Plants: En digital løsning de har hentet over to millioner kroner for å utvikle, nesten uten å måtte gi fra seg eierandeler i selskapet.

Løser et økende klimaproblem

Han er tidligere maskiningeniør fra oljebransjen, men vil heller jobbe med bærekraft. Hun har bakgrunn fra menneskerettighetsarbeid og miljøbeskyttelse, og driver selv et småbruk på Sørumsand.

Sammen jobber duoen nå med å skape en digital løsning for landskapssektoren, som skal hjelpe aktørene med biomangfold og overvannshåndtering, noe de forteller er et økende problem:

– Klimaendringene har gjort at regnbyger kommer oftere, varer lenger og er mer ekstreme, sier Wolfstirn. 

Dette kan bli svært kostbart, hvis avløpsnettene ikke er dimensjonert for vannmengden og arealer oversvømmes.

I kjølvannet av en flom i København i 2011, fant konsulentselskapet Rambøll ut at det billigste og beste tiltaket for bedre overvannshåndtering var å etablere såkalte grønne soner, som også bidrar til bedre helse, luft, trivsel og biomangfold i byen. 

Mange norske kommuner har derfor innført krav om at alle bygg må ha en viss blågrønn faktor, hvor det å opprette grønne arealer er et effektivt tiltak for å få en tilstrekkelig høy score.

For å hjelpe landskapsarkitekter og entreprenører med å etablere disse grønne arealene, har SquareRoot utviklet en løsning som gjør det enklere å finne norske planter som egner seg til hvert prosjekt. I fremtiden ønsker de å utvide løsningen til et fullstendig beslutningsverktøy for planlegging av grønne arealer, ved å fremme de økologiske tjenestene grønne arealer kan levere.

Utradisjonell finansieringsvei

For å utvikle løsningen har SquareRoot gått en noe utradisjonell finansieringsvei.

De begynte med 150.000 kroner i markedsavklaringsmidler fra Innovasjon Norge. Senere ble de tipset via nettverk om å søke Stifelsen Teknologiformidling, noe gründerne nå varmt anbefaler:

– Vi fikk dobbelt så mye tilskudd, og brukte vesentlig mindre tid på å søke sammenlignet med hos Innovasjon Norge, sier Wolfstirn fornøyd.

Han forteller entusiastisk at de har fått godt oppfølging hele veien fra Stiftelsen Teknologiformidling. Det hjalp blant annet gründerteamet til å tenke større og å søke om mer midler enn de først hadde tenkt. I april 2021 fikk de innvilget 1,3 millioner kroner i tilskudd som skulle utbetales trinnvis etter hvert som ulike milepæler ble nådd.

Først i fjor høst gjennomførte gründerne en «tradisjonell» pre-seed runde hvor de hentet 730.000 kroner til en verdivurdering på 10 milllioner kroner etter å ha vunnet Startup Norway sin Angel Challenge i mai.

Etter dette har de også mottatt 550.000 kroner i kommersialiseringstilskudd fra Innovasjon Norge. Takprosjektet på Brynseng er delvis finansiert med SmartOslo-tilskudd fra Oslo Kommune.

Har måttet være profesjonelle aktører fra start

På spørsmål om SquareRoot-gründerne har noen tips til andre oppstartsselskaper som ser på utradisjonelle finansieringsmåter, er de raske til å anbefale både Stiftelsen Teknologiutvikling og SmartOslo.

– Vårt inntrykk er at de begge fortsatt har for få søkere, så de er veldig på tilbudssiden, sier Wolfstirn

Han forteller videre at kommunen har omfattende interne prosesser som de har måttet sette seg inn i og respektere. Det har krevd tålmodighet men også tvunget dem til å være en profesjonell aktør fra start.

– Veien inn i kommunen er ikke så lett. Man må navigere en stor organisasjon, men når man har funnet den riktige partneren, så er de veldig løsningsorienterte for å få prosjektet til. Å ha jobbet på prosjekt med kommunen gir oss også legitimitet i fremtidige anbudsprosesser, sier Wolfstirn.

Internasjonal Impact

Intervjuet avbrytes av Patenère. Hun har oppdaget en bie som søker ly fra regnet i en av blomsterkassene.

– Dette viser at blomsterkassene virkelig fungerer, smiler hun fornøyd.

Til høsten håper de å få med seg en større industripartner på eiersiden i en ny finansieringsrunde. Etter dette er neste mål internasjonal ekspansjon:

– Det norske markedet er alt for lite, sier Wolfstirn. Han forteller at produktet enkelt kan tilpasses nye markeder og at de i første omgang har sett seg ut Danmark og Tyskland.

På spørsmål om de ikke har vurdert å etablere seg i hjemlandet Frankrike forteller gründeren at byråkratiet og industrien ikke er like gode organisert der. 

– Det er en grunn til at vi flyttet til Norge, vitser han.