Hun har pengene andre gründere bare kan drømme om, men ellers er mye likt en startup: «Vi vil bli fortalt at ting ikke kommer til å gå»

– Akkurat nå har vi ingen konkurrenter på forretningsmodell, men vi forventer at det vil skje mye. Så det er «first to scale» som gjelder, sier Runa Haug Khoury.

Hun skal de neste par årene gjøre Akers nye «oppstartsselskap» AION til en vinner i sirkulærøkonomien, nærmere bestemt innenfor gjenvinning og tjenesteinnovasjon for sirkularitet av industriell plast. Allerede om et år skal inntekten helst være oppe i over 20 millioner dollar.

Det er riktignok ingen som må gå på null inntekter, nudler fra First Price og vann fra springen her i gården, men mye ligner likevel på en klassisk startup. Et team på rundt 10 årsverk jobber med prosjektet som henter inn plastavfall fra marin industri, og gjør det om til noe nytt og nyttig. På kundelista er blant annet McDonalds, som får miljøvennlige serveringsfat på denne måten. AION har allerede 500 tonn marint plastavfall tilgjengelig for resirkulering og produksjon av nye produkter.

Snur kostnad til inntekt

Foreløpig bruker Aker-startupen avfall fra høykvalitetsplast i not, trål og melsekker fra den marine industrien. Etter hvert vil det også bli aktuelt å få plastavfall fra andre selskaper og sektorer.

– Avfallshåndteringen som før var en kostnad for Aker Biomarine går nå inn i nye verdikjeder og snus til pluss i regnskapene når det kan brukes i nye produkter, forklarer Haug Khoury.

AION vil skape en “closed loop recycling” for kundene, ved gjentatte ganger sirkulere materialmassen fra ødelagte produkter tilbake inn i nye produkter. Aktører som McDonalds skal kunne abonnere på brettene som en tjeneste, kjernen i AIONs patenterte forretningskonsept Circularity as a Service (CaaS).

Skygger unna folk flest

Aker-startupen satser utelukkende mot bedriftsmarkedet og såkalte industrielle strømmer, og vil unngå vanlige forbrukere og deres plastkonsum. En forretningsmodell med full kontroll på hele sirkelen er vanskeligere å få til der.

– Ta for eksempel en tannbørste fra Jordan. Der er det i dag nesten umulig for oss å få den tilbake for gjenvinning. Dette står i motsetning til plastfat fra McDonalds som det finnes teknologi til å resirkulere 20 ganger.

En B2B-modell sikrer også kvaliteten. Plasten som vi forbrukere omgir oss med, er av svært variabel art.

– Det finnes en rekke ulike fraksjoner av plast, og i forbrukeravfall eller ocean clean-up er disse fraksjonene blandet sammen. Det gjør det veldig mye vanskeligere å lage gode, resirkulerte produkter med et slikt utgangspunkt, og muligheten for sporbarhet er borte, påpeker Haug Khoury.

Må tåle motstand

Runa Haug Khoury har blant annet bakgrunn fra Bellona, der hun var fagsjef, før hun ble bærekraftssjef i Aker Biomarine, og nå altså sjef for denne nye storsatsingen. I miljøorganisasjonen handlet det helst om å få bedriftene til å bruke penger på å gjennomføre miljøtiltak, nå er det hun som skal bruke pengene på noe som bidrar til å løse miljøproblemer.

– Er det deilig å ha mye penger til å gjøre det du ønsker å få til?

– Det er sinnssykt deilig å få lov til å skape en forretningsmodell som jeg vet kan gjøre en forskjell. En kapitalsterk eier i ryggen gjør det mulig for oss å bygge sterkt og riktig ut fra start. Vi kan skalere raskt, rekruttere toppfolk og drive frem en rask og solid utvikling på teknologisiden. Samtidig er Aker en eier som setter knallharde krav til resultater. Det er «show don’t tell».

– Vi har 180 års industrierfaring fra Aker-systemet i ryggen, men vi jobber også som en startup i høyeste grad, med aggressive vekstambisjoner og mye armer og bein.

Hun understreker at hun tross fyldigere bankkonto, har tatt med seg et viktig mindset fra Bellona.

– I Bellona lærte vi å stå i det og bevise en modell og løsning. Også i et prosjekt som AION kommer vi til å bli fortalt en hel del om hvorfor ikke ting kommer til å gå. Da må vi tåle det, stå fast på det vi vet og det vi tror fungerer.

Likt og ulikt Cognite

– Cognite ble jo også startet med mye Aker-kapital i kassa og med Aker-systemet som kunde før andre kunder har kommet inn. Er dette inspirert av suksessen man har hatt der?

– Vi har et veldig godt forhold til Cognite, og man kan lære av hvordan de har gått raskt frem, men vi har en helt annen forretningsmodell.

Hun påpeker at AION først og fremst driver innovasjon innenfor forretningsmodell, ikke teknologisk innovasjon som Cognite. Selve teknologien for gjenvinning er det andre som står for.

AION-sjefen forventer her en bølge av innovasjon i sirkulærøkonomien, særlig knyttet til plast. Det vil derfor være mindre aktuelt å bruke kapitalen til å investere i infrastruktur og slik binde seg opp mot bestemte løsninger i individuelle ledd i verdikjeden.

– Teknologiutviklingen går så fort. Vi må selvfølgelig klare å lukke noen dører og ta noen valg, men vi kan ikke binde oss opp. Vi har en teknologiagnostisk tilnærming.

Drivkreftene

Det virker til å ha brygget opp til en perfekt storm for konsepter som AION. Klima har gått fra mest prat og tomme løfter til handling på få år, iallfall i en del av næringslivet. Dessuten har det vært enorm oppmerksomhet rundt plastavfall i økosystemet, spesielt i havet.

– Jeg har et Lenin-sitat som Erik Solheim pleier å bruke på det som skjer innenfor plast: "There are decades where nothing happens; and there are weeks where decades happen", sier hun og viser til tre punkter som gjør at det er rette tidspunktet å satse.

1. Sirkulærøkonomi er en del av EUs nye taksonomisystem for bærekraftig finans. Kapitalen vil skyves i retning bedrifter som bidrar til gjenbruk og resirkulering, og slik kutter utslipp. Med tanke på at det produserer 282 millioner tonn i året, er det mye å ta av her.

2. Store selskaper begynner å ta tydelige posisjoner også på egen hånd, og mange har satt seg høye mål for utslipp. Resirkuleringen kutter ikke bare CO2-utslippene fra plastproduksjonen med 80 prosent, men det er også kostnadsbesparende å gjenvinne i stedet for å lage ny plast.

3. Inntektene er potensielt svært store. En rapport fra konsulentselskapet McKinsey anslår at profitten fra global plastgjenvinning kan bli opp mot 8,9 milliarder dollar i 2030.

– Her kommer det til å være mye penger. Vi ønsker å ta en ledende posisjon i den nisjen av plastmarkedet som vi styrer inn mot, sier Runa Haug Khoury.

Vil på børs

Forretningsideen bak AION vokste ut av Aker BioMarines ambisjoner innenfor bærekraft og sirkularitet, i kombinasjon med oppkjøp av regnskapssjef Lasse Johansens oppstartsselskap innenfor resirkulerte plastprodukter. Johansen er nå styreleder i AION ved siden av sin rolle i Aker BioMarine.

Selv om Aker Biomarine sparer kostnader og potensielt også kan tjene penger på sin «oppstartsbedrift», er det så langt unna kjernen, at det aldri har vært aktuelt å beholde det på huset. Planen er at AION skal bli uavhengig fra Aker Biomarine i løpet av de neste to årene. En børsnotering på egne bein er etter alt å dømme mest aktuelt.

– Aker Biomarine har tydelig signalisert en spin-off av AION, og at børs er målet. Det vil gi oss det vi trenger av vekstkapital.

Hun frykter ikke å bli en del av et brennhett børsmarked, der flere mener å se en boble som snart kan sprekke, slik det gjorde under IT-krasjet i 2001.

– Ja, man ser at noen selskaper blir priset veldig høyt. Det er vanvittig forflytting av penger over til denne typen forretningsmodeller. Det kan bli uro, men jeg tror på det fundamentale skiftet. Dot.com var en boble som sprakk, men det var også et taktskifte. Internett hadde kommet for å bli.

Rekrutteringsrace

Planen er doble antall årsverk fra 10 til 20 i løpet av året – med både kommersielle og teknologiske stillinger.

– Det er jo et rotterace i arbeidsmarkedet, der mange vil ha tak i teknologer. Hvordan opplever dere dette?

– Det er en vanvittig interesse, og vi treffer en nerve. Aker har tatt en tydelig posisjon på cleantech og digitalisering det siste året, og det er nok til vår fordel. Samtidig tror jeg komboen startup og trygge eiere i ryggen er forlokkende for mange. Så det er veldig god stemning så langt.

– Dere er jo ikke helt en startup. Gir dere medeierskap til ansatte når dere rigger AION til å bli et uavhengig selskap?

– Så langt er ikke medeierskap en modell vi vurderer. AION tilbyr et litt annet rigg. Trygge eiere i ryggen gir oss muligheten til å kombinere konkurransedyktige lønnsbetingelser med stort handlingsrom i et innovativ oppstartsselskap, som i tillegg er et tydelig impact-selskap. Dette virker å friste mange.