HELSINKI. «Never waste a good recession» oppfordret Seqouia Capital-legenden Doug Leone besøkerne på Slush-konferansen. Med de ordene satte han punkt for årets første opptreden på hovedscenen. Temaet var «Lærdommer fra en livstid i venture», og spådommen var at det venter noen tøffe år for tech-bransjen, men at det også kan være en god ting.

På en måte oppsummerte han i én setning en stemning som faktisk gjennomsyret hele konferansen. Et svakt buzz som kunne høres for de som lyttet nøye etter i snakket rundt de drøyt 200, stort sett fullbookede bordene i møteområdet, i investorloungen en etasje opp eller på scenene der tungvekter etter tungvekter var inne på noe lignende.

Kjendistungt

Et par timer etter Leone sto Atomico-sjefen Niklas Zennström på scenen og oppfordret startuper til å tørre å satse med et snarlikt budskap.

Rett etterpå kunne man så høre Klarna-bossen Sebastian Siemiatkowski melde at den svenske betalingsgiganten også var forberedt på noen kvartaler med krympende økonomi. Men Siemiatkowski var imidlertid hakket mer optimistisk da han kunne fortelle publikum at han mente selskapet skal ha gode muligheter til å ha snudd de siste kvartalenes store tap, det blri lønnsomhet allerede mot slutten av neste år.

En annen måte å fortelle om betydningen Slush har opparbeidet seg, er at EU-kommisjonen hadde sendt innovasjonskommissær Mariya Gabriel for å kunngjøre at 470 milliarder kroner i offentlig og privat kapital skal satses på deep-tech, og at den som tok over plassen på scenen var Finlands statsminister Sanna Marin.

Møt og bli møtt

– Man må være her. Slush er blitt til det aller viktigste eventet, sa Magne Uppman, daglig leder i Snö Ventures da Shifter møter ham, Kremena Tosheva og Teodor Bjerrang rett før de skal forlate Helsinki.

For Snö er det viktig å møte både investorer og selskaper. Å kunne diskutere co-investeringer og senere-fase investeringer i porteføljeselskaper med samarbeidspartnere, er helt sentralt for Snö-trioen. Derfor er også den omfattende floraen av side-eventer en betydelig del av suksessen til Slush,

– Vi hadde vårt eget event med 120 investorer fra hele verden som var sammen med oss i to timer. Noen startups var der også. Så nå kan vi dra hjem mette og førnøyde.

Uppman og Bjerrang som i praksis startet Snö på Slush i 2015 og har sett utviklingen av konferansen kan ikke annet enn å bli imponert over det finnene har fått til.

– Slush-ledelsen fortalte jo i åpningstalen at deres egen research viste at årets event var det som hadde samlet flest investorer i verden noensinne og at ratioen viste at det var mer enn en investor per startup, fortalte Uppman.

Kun for de spesielt utvalgte

En bidragende årsak til det er at arrangørene har valgt å begrense antallet deltakere til 12.000 på årets konferanse. Slik Shifter forstår har det betydd at alle som vil være med må søke, ikke bare dem som stiller ut, men også besøkere - og det gjelder både startups og investorer. Alt for å gjøre konferansen så kvalitativt interessant som mulig.

Åpenbart har det lyktes. For en tur gjennom investorloungen var nærmest en hvem-er-hvem-reise i det internasjonale investormiljøet. Foruten Seqouia og Atomico, kunne man få en prat med Goldman Sachs, Northzone, EQT, Balderton Capital, Emiratenes Mubadala Capital og Temasek fra Singapore for å nevne noen.

Ifølge ryktene var det omtrent et helt fly med investorer fra Sunny California som kløv om bord på «The nerd bird» med destinasjon et mørkt og kaldt Helsinki.

Og en innsatt brite som Shifter møtte på Helsinki Fintech Farms Miami Vice-inspirerte pool-, sauna og karaokeparty (en mer ryddig fest enn hva det kan høres ut som) mente at det var flere betydningsfulle investorer til stede på Slush enn på den gigantiske Web Summit i Portugal for noen uker siden, mens en annen hevdet litt spøkefullt at det strengt tatt var enklere for investorer å komme i kontakt med en tysk startup på Slush enn i Berlin.

På tur med banken

Selvfølgelig var det også en god del norske startups til stede, alle med litt ulike agendaer.

Nordea Startup & Growth hadde en gigantdelegasjon med folk fra hele Norden og egen stand. Der var det stort fokus på den delen av virksomheten som ikke får like mye oppmerksomhet som utlånsvirksomheten, nemlig å matche sammen selskaper med VC-fond og investorer.

– Her har vi lagt til rette for at selskapene våre har kunnet møte og presentere seg for Softbank, Sequoia og en god del andre selskaper, sier Håvard Lindtvedt, som leder den norske delen av Startup & Growth, og peker på et møterom i tilknytning til den åpne delen av standen.

Han kunne ikke si nei

Et norsk selskap som har blitt med Nordea på Slush, er det raskt voksende Marketer Technologies.

Selskapet, som er leverandør av helautomatisert, AI-drevet eiendomsmarkedsføring hentet 50 millioner kroner i begynnelsen av året og passerte da en verdivurdering på en milliard kroner.

Daglig leder Amir Folkestad Habhab fortalte at selskapet vil omsette for nærmere en kvart milliard i 2022 og at veksten internasjonalt er så god at man i løpet av neste år vil ha mer enn halvparten av salget utenfor Norge.

Marketer-sjefen understreket at han ikke har behov for penger nå, men at tilbudet fra Nordea om å bli med på Slush var for godt til å si nei til.

– Helt konkret har Nordea satt opp møter for oss med fem av verdens største fond disse dagene, og vi kommer til å fortsette dialogen med alle. En slik mulighet får man ikke av seg selv, sa Folkestad Habhab til Shifter.

Muligheter i tøffe tider

Han var rørende enig med Seqouias Doug Leone, som utover å si at man ikke skal kaste bort en god resesjon, også forklarte at de selskapene som har mulighet til å vokse gjennom tøffe tider i både 2023 og 2024, har en ekstremt stor fordel i fremtiden.

– En annen del Leone ser muligheter i, er oppkjøp. Vi har allerede kjøpt fem selskaper, det kan godt bli flere, sa Folkestad Habhab.

På spørsmål om han må begynne å søke kontakt med større internasjonale investorer foran neste større runde, svarte han følgende:

– Ikke nødvendigvis. Kapitalen finnes definitivt i Norge, og kompetansen begynner også å bli bra, men for oss som først og fremst ser Frankrike, Tyskland, USA, så finnes det investorer som kan bidra mye mer når vi skal rulle ut der. Særlig amerikanske fond vil være viktig for oss.

Fintech-gründer på møte-raid

For Anzhelika Osmanova i mikrolåneappen Lendwill har Slush handlet om mer aktiv investorjakt. Med 13 møter på torsdagen og ti til på fredagen har hun hatt turboen påkoblet gjennom hele konferansen.

– Det er ikke så ille, jeg har hørt om dem som har booket 40 møter, sa Osmanova med et smil da Shifter møter henne for en kort oppdatering.

Hun fortalte at det hadde vært en god blanding av investorer hun selv har kontaktet og blitt kontaktet av.

Målet er å finnes en strategisk investor som kan hjelpe selskapet videre til neste nivå. Det er også viktig at er noen som skjønner at Lendwill ikke bare er enda en P2P-låne-app, men et impact-selskap med globale ambisjoner.

– Jeg har hatt møter med noen britiske og amerikanske investorer som har viste stort interesse for hvordan vi legger vekt på å la brukerne bygge en kreditthistorie, og at vår teknologi har potensial til å brukt innen embedded finance, sa Osmanova, og var forsiktig optimistisk om at noen av de påbegynte dialogene kan føre til noe mer.

AI-startup med finsk tekke

En tredje startup møtte Shifter tilfeldigvis på torsdagsettermiddagen, da en pause ved et av de over 200 bordene i møteområdet for å lade batteriene både på telefon og reporter, ble avbrutt etter bare noen minutter da en person plutselig sto ved siden av bordet og diskret meldte at det var booket.

Det viste seg å være Jakob Bergvik Aure, markedssjef i den norske startupen Keenious, som var på vei inn i enda et av det tosifrede antallet investormøter han og den operative sjefen Anders Rapp fikk med seg l løpet av Slush.

Selskapet som lager et AI-verktøy for å hjelpe studenter og forskere å finne frem til mer relevante vitenskapelige artikler, enklere og raskere, var på Slush for andre år på rad.

Nå var ikke investorjakten det primære for Aure og Rapp. I fjor kom Keenious nemlig i kontakt med blant annet universitet i Helsinki. I løpet av året har interessen fra universitets side vokst seg så stor at Rapp og Aure nå var tilbake for å signere en kontrakt som gjorde universitetet til kunde.

Med en slik fremgang i bagasjen måtte det selvfølgelig bli en ny runde på Slush også.

– Det som er kult med Slush er at man bare kan legge ut om hvem man er og hva man gjør på plattformen deres og bli kontaktet av investorer. Det er ikke slik at vi trenger penger nå, men forespørslene viser jo hva som finnes av interesse for oss, og det er godt å kunne bli kjent med investorer i forkant av neste runde, påpekte Rapp.

PS: Når alt dette er sagt, er noe av suksesskriteriet til Slush at det også er mye fjas og moro når mørket faller på, og at Helsinki trolig også innehar verdensrekorden i dealer gjort i saunaer (langs finskebukta). Karaoke er av en eller annen grunn også en greie, men for Shifters del var det på å tide gå hjem etter at en finne i enhjørningsdrakt sang «Sweet Caroline» inn i vår femtende arbeidstime for dagen...