Mens andre brygger øl, skal denne startupen brygge melk

Inne på labben til Sifotek i Fabrikkgaten på Forus i Stavanger går det foreløpig i testing og småskala-produksjon av melk, men planene er store. 

– Bruksområdene er mange, som å sikre god ernæring for personer i fattige områder og til produksjon av veganske produkter. Dette er en bærekraftig og mer kostnadseffektiv måte å produsere melk på. Melken har det samme næringsinnholdet som vanlig melk, men vil være mindre ressurskrevende å produsere, sier gründer Kim Phan. 

Hun forteller at i 2050 vil dagens matproduksjon-metoder bare kunne brødfø 50 prosent av den anslåtte befolkningen. 

– Bruk av nye metoder for å lage melk vil kunne bidra til bedre matsikkerhet for verdens befolkning, sier Phan.

– Hvordan lager dere egentlig melk - når den ikke kommer fra kuer? 

– Det virker tilsynelatende umulig, men det er oppnåelig. Gjæren som vi bruker i denne innovative prosessen deler sin opprinnelse med gjær-stammene som ble brukt for tusenvis av år siden i bryggeriproduksjon. Vi har brukt mikrobiologiske teknikker for å «lære opp» gjæren til å produsere melk. Selve gjennombruddet innebærer at vi har inkorporert kuenes melkeproduserende egenskaper i gjær, forklarer Phan. 

Melken dyrkes i en gjæringsbeholder som består av malt, salt, gjærprotein, sukker og vann. Her gjærer gjæren og vokser raskt. Det tar omtrent en dag før det blir til melk. 

– Den ku-identiske-melken samles deretter inn gjennom en daglig separasjonsprosess. Alt dette foregår innenfor et hermetisk forseglet system, nøye overvåket for å sikre at vi overholder standarder for matkvalitet og hygiene-protokoller. Etter innsamlingen gjennomføre melken en tørkeprosess, som resulterer i melkepulver, sier Phan. 

På labben i dagens lokaler blir det produsert én liten i en slik prosess. Hele prosessen overvåkes nøye. Fra høsten er planen å utvikle produksjonen videre sammen med forskningssenteret Norce i deres lokaler i Stavanger. I løpet av sommeren er målet å øke til å produsere tusen liter per prosess. 

– Hva skiller dette melkepulveret fra andre typer tørrmelk eller melkepulver? Smaker det det samme som melk? Eller hva smaker det? 

– Siden gjæren etterligner prosessen med kumelkproduksjon, er melken vi produserer umulig å skille fra og identisk fra kumelk når det gjelder struktur, tekstur og smak.

– Har andre gjort noe lignende før? 

– Vi er de eneste i Norge, men det er et selskap i USA og et annet i Israel som begge utvikler teknologier for å produsere melk fra små organismer. Vi er på en reise for å utforske ulike teknologier med mål om oppnå en mer bærekraftig og kontrollert tilnærming til melkeproduksjon, og dermed forbedre matsikkerhet.

Godkjent metode 

Både Mattilsynet og European Food Safety Authority har gitt positiv tilbakemelding på produksjonsmetoden som Sifotek bruker til å lage melk. 

Phan forklarer at denne måten å lage melk på er mer bærekraftig enn den tradisjonelle. 

– Det blir en reduksjon på 91 prosent Co2-utslipp, 73 prosent i energibruk, 93 prosent i vannforbruk og 89 i arealutnyttelse, sier Phan. 

– Men vi er ikke imot tradisjonelt landbruk altså. Dette er et supplement til tradisjonell melkeproduksjon, skyter Tor Oftedal, leder for forretningsutvikling i Sifotek, inn. 

På jordene i nærheten av Forus kan man sikkert snart skimte kuer på sommerbeite.  Per 1.mars 2023 var det 6499 gårder med melkeproduksjon og i overkant av 203.327 kuer i Norge. 

Bare i Rogaland er det rundt 1100 gårder med melkeproduksjon og 40.000 kuer, ifølge tall fra Opplysningskontoret for meieriprodukter. 

Leter internasjonalt 

For å sikre utvikling og fremdrift i oppstartsbedriften, jobber Phan og Oftedal med å sikre de beste hodene innen feltet. 

– Vi finner ikke kompetansen vi trenger i Norge, men ser internasjonalt. Vi har ekspertise innen proteinbiologi, mikrobiologi, bioteknologi og bioprosess, forteller Phan. 

Selv har hun en doktorgrad som kjemisk ingeniør ved NTNU. Totalt har selskapet seks personer med doktorgrader innen sine felt. 

Phan, som kommer fra Vietnam, har også tidligere gründet andre selskaper og har bakgrunn fra forskning, ledelse og innovasjon. 

Hun har blant annet også lederstillinger i andre teknologiselskaper, Experwell og Skytek Holding, og jobber der med å veilede teknologiretning, skalering og kommersialisering av produkter på tvers av land i Europa, Asia, Amerika og Midtøsten. 

Samarbeid med osteprodusent 

Phan har store ambisjoner for selskapet. 

– Markedsverdien for matprodukter som bruker melkepulver-ingredienser nådde 771 milliarder dollar i 2023. Bærekraftig ku-identisk-melk har allsidig bruk i ulike produkter som ost, yoghurt, iskrem, kaffedrikker, sjokolade, bakervarer og sportsernæring. 

– Vi ser for oss muligheten til å distribuere produktene våre globalt. 

 Selskapet samarbeider allerede med flere norske matprodusenter. En av samarbeidspartnerne er Scandza, som produserer veganske osteprodukter og er den nest største osteprodusenten i Norge, gjennom å være eier av Synnøve Finden. 

Sifotek har så langt fått finansieringstilskudd gjennom Innovasjon Norge, Regionale forskningsfond Rogaland og skattefunn. Blant andre TDVeen, Startuplab, Validé, Sprettert og Skytek Holding har investert i selskapet. 

Totalt har selskapet fått 20 millioner i investeringer siden oppstarten i 2021. 

– Hva er målet fremover? 

–  Vi skal oppskalere produksjonen til tusen liter. Deretter ønsker vi å forberede oss på å øke investeringene, for å kunne skalere opp og bygge en melkeproduksjonfabrikk. 

For å få dette til trenger bedriften kapital. 

– Vi søker nå 40-50 millioner kroner i en kombinasjon av investeringer og finansieringstilskudd, for å kunne skalere opp. Deretter trenger vi 150-200 millioner kroner for å bygge vår første fabrikk i Norge.