– Da jeg ble spurt om jeg kunne være interessert i denne jobben, gikk jeg noen runder med meg selv. Jeg var egentlig ikke på jobbjakt, sier Aslak Sverdrup. 

Han landet på et tydelig ja, særlig på grunn av samfunnsoppdraget som ligger i stillingen. 

– Muligheten til å være med å utvikle hele bredden av næringslivet - fra de minste oppstartsselskapene til store industribedrifter som skal omstilles - er spennende. Jeg liker å bidra til å utvikle samfunnet og få til ting i landet vårt. Det motiverer meg. 

De siste fem årene har Sverdrup ledet Stiftelsen Akvariet i Bergen, en av de største turistattraksjonene i Bergen. Som foruten pingviner, fisker og krokodiller, også jobber med å bli verdensledende innen kunnskaps - og formidling om havet - gjennom Verdenshavsenteret O. 

Før dette var Sverdrup leder for Bergen lufthavn Flesland. Han er også styreleder i Sportsklubben Brann og renovasjonsselskapet BIR. Disse vervene fortsetter han i. 

Han er samboer med tidligere fylkesordfører Natalia Golis - som nylig har startet i techstiftelsen Terravera. 

Kjemper mot UEFA

Sverdrup startet som leder for Innovasjon Norge Vestland i mars, men Shifter har ikke fått tid til å snakke med han før nå. Det går i ett. 

Vi må innom hva han har stått i som styreleder i Brann de siste månedene. 

Han har brukt ledige stunder til kjempe mot UEFA, det europeiske fotballforbundet - en kamp klubben ikke har tatt lett på. 

Brann fikk en bot på 5000 euro for at supporterne sang «UEFA mafia» under Champions League-kampen på Åsane Arena mot St. Pölten i januar i år. Den etiske komiteen i UEFA mener det er brudd på UEFAs regelverk, mens Brann er tydelig på at det er innenfor ytringsfriheten. De anket boten internt i UEFA og fikk avslag, og vil nå ta det til idrettens høyeste ankeinstans - CAS. 

– Å rope UEFA mafia er ikke hyggelig, men det er innenfor ytringsfriheten. UEFA bør tåle å bli kritisert, sier Sverdrup. 

Han har løftet det frem som en internasjonal debatt gjennom å blant annet skrive debattinnlegg i The Guardian om saken. 

– Vi får henvendelser fra hele verden. Fra forbundsledere i andre land som takker oss og fra enkeltpersoner fra Tyskland og Skottland som tar kontakt og vil være med og betale boten, sier Sverdrup. 

Ett innlegg i den engelske avisen er blitt til 200 nyhetsartikler over hele verden, blant annet i det tyske fotballmagasinet Kicker og amerikanske Sports Illustrated. 

– Den store fotballavisen 11 Freunde uttalte at UEFA la seg ut med feil klubb, sier Sverdrup.

Kampen for næringslivet 

Kanskje sier kampen mot UEFA også noe om en uredd kampvilje for næringslivet på Vestlandet? 

I 9.etasje i det ene tårnet i Media City Bergen holder Innovasjon Norge til, med fri sikt mot Ulrikens topp og Fløyen. 

Sverdrup forteller at han selv har bakgrunn som gründer. For rundt tjue år siden startet han et konsulentselskap sammen med tidligere kolleger fra spesialstyrkene i Forsvaret. 

– Jeg vet hvordan det er å kjempe for en idé 24-7. Vi fikk støtte fra Innovasjon Norge også, forteller han. 

Gründerselskapet eksisterer fortsatt, men Sverdrup har solgt seg ut.

– Gründertallene går nedover. Hvorfor tror du det er sånn? 

– Vi har en kultur i Norge at det ikke er noe positivt å feile. På den andre siden av dammen stoler man ikke på gründere som ikke har gått på trynet. Jeg har lyst til å endre det i Norge - at vi anerkjenner det å feile. Gjennom å feile kan man lære og starte noe nytt. I tillegg tror jeg vi nordmenn har et snev av «fat cat syndrom» - vi søker det trygge i stedet for å ta risiko og endre oss eller gjøre noe som er utenfor boksen. 

Brems og gass samtidig

Han beskriver nå-situasjonen på følgende måte: 

– Vi har et veldig høyt kompetansenivå og står godt posisjonert til å få til mye. Samtidig virker det som om vi har en fot på bremsen og en fot på gassen - på samme tid. 

Han har en klar oppfordring til gründer- og innovasjonsverdenen han nå blir en del av: 

– Jeg skulle ønske vi kunne skyte mer fart. Vi sitter godt posisjonert til å bli ledende innenfor en rekke områder, men mangler gjerne kulturen eller verktøyene - så da står vi og spinner i andregir - og da kan det hende andre suser forbi oss. 

Han mener Norge har en utfordring når det gjelder å få skalert opp bedrifter. 

– Økosystemet er bra og vi har et godt virkemiddelapparat, men vi sliter med skalering. Jeg har ikke et godt svar på hvorfor ennå. Vi i Innovasjon Norge vil fokusere mye på skalering fremover. 

– Hvordan tenker du Innovasjon Norge er på innovasjon selv? For eksempel når det gjelder digitalisering? Mange gründere kjenner skjema-veldet til Innovasjon Norge? 

– Der har vi forbedringspotensial. Vi har utrolig mange flinke folk, og jobber allerede med å bli enda mer kundefokusert. Vi kommer til å jobbe hardt fremover for å forenkle. Jeg er opptatt av at vi skal finne en god balanse mellom kontroll og enkelthet.

– Hva tar du med deg av erfaringer fra Brann og over til Innovasjon Norge? 

– Vi har fått til å slå sammen to klubber, da Norges beste damelag ble del av Brann - Norges beste herrelag. Nå er det mange som ønsker å lære av Brann der. Det handler om å jobbe godt som team, klare å sette felles retning, ansvarliggjøre hverandre og samarbeide på en god måte. Også har vi vært opptatt av at vi ikke skal få «fat cat syndrom», at vi hele tiden må være sultne og se videre, sier Sverdrup. 

– Hva tar du med deg fra lederstillingene du har hatt i næringslivet? 

– Jeg har et veldig stort nettverk i flere bransjer, både i regionen og ellers. Jeg har god forståelse for grensesnittet mellom politikk og næringsliv, noe jeg tror er viktig for å få ting til. I tillegg til å være gründer selv, har jeg også jobbet masse med gründerselskaper. Jeg har sittet i mange roller i Bergen, og sett både godt samarbeid og mangel på samarbeid. Jeg har sett mange muligheter som har falt fra, fordi vi ikke klarer å seile i samme retning. 

– Hva må til for å få til godt samarbeid? 

– Når vi er en offentlig aktør er det viktig med to-veis forventningsavklaring. Og jeg ser gjerne at vi i Innovasjon Norge tar mer initiativ overfor bedrifter - om for eksempel hvilke ordninger som kan passe for den enkelte bedrift og at det ikke bare er bedriftene som tar initiativ der, sier Sverdrup. 

– Hva mener du er viktigst for lykkes med innovasjon fremover på Vestlandet? 

– Når det gjelder finansiering så må vi få selskaper over dødens tal. Virkemiddelapparatet totalt sett er en viktig del av det. Jeg er også opptatt av at vi skal få ulike krefter til å jobbe sammen, og få til et bedre og sterkere samarbeid innad og på tvers av bransjer. 

Til slutt må vi spørre om dialekten. Selv om han står og synger Nystemten (Bergen sin nasjonalsang) på Stadion flere ganger i uken, med hånden på hjertet - skarrer han ikke på r-en. 

Han har fått noen reaksjoner på det. Da han var innstilt som styreleder i Bergen næringsråd for noen år siden, kom det fra bakerste benk på kav bergensk «kan vi stole på an»? Før en annen sa «sett deg ned», og Sverdrup ble valgt. 

– Jeg bruker å si at jeg har en talefeil, sier Sverdrup og ler. 

– Jeg er en bergenser  - født i Oslo.