Forhandlingene tok cirka to måneder. Rolf Larsen hadde først tenkt det ville bli klin umulig å sikre seg domenenavnet. Desktop.com tilhørte Idealab, en av USAs største it-inkubatorer. Han tok likevel sjansen på å kontakte gründer Bill Gross.

Larsen ble først bedt om å redegjøre for hva han ønsket å bruke domenenavnet til.

– Se for deg måten du bruker apper på mobiltelefonen, innleder han nå - og fortsetter; den står i sterk kontrast til hvordan du organiserer webapplikasjoner, hvor du ofte ender opp med rotete og uoversiktlige bokmerker i nettleseren.

Ved å organisere, finne, dele og gi tilgang til webapplikasjoner på en ny måte, skal Desktop.com løse et stadig voksende problem blant private og bedrifter. En oppgave verken Microsoft eller Google har klart å håndtere så langt, ifølge Larsen.

– Før introduksjonen av webapplikasjoner, fikk brukere gjerne en ferdig oppsatt desktop med alle applikasjoner installert og kun én login. Når du starter i en en bedrift i dag, kan det ta månedsvis å få oversikt over hvilke webapplikasjoner du skal bruke, fordi de ikke lever i et samlet miljø, sier han.

Gründeren står også bak flere selskaper, deriblant webhosting-selskapet Active24 og internett-selskapet Riksnett, som på slutten av 90-tallet ble kjøpt opp av Telia.

– Jeg har fulgt it-bølgen helt siden den startet, og dette er nok en av de mest voldsomme bølgene vi kommer til å se; at alt av apper flyttes til webben, sier han.

Navn i milliardklassen

Larsen ble satt i kontakt med et meglerhus som førte dialogen frem til en avtale med Idealab. Foruten å selge domenenavnet, ville det amerikanske selskapet også kjøpe en opsjon på fem prosent av Desktop.com til en senere markedspris.

Prisen på domenenavnet holder Larsen hemmelig, men røper:

– Det var ett av de dyreste domene som ble solgt i fjor. Slike domener går jo fra noen 100.000 dollar til mange millioner dollar, sier Larsen og legger til:

– Et beløp du vanligvis investerer i løpet av de første årene i et oppstartsselskap.

Han hadde aldri gjort det før, i hvert fall ikke i den rekkefølgen; kjøpt et kostbart domenenavn før lansering av produktet, som nå er planlagt til sommeren.

– Det som var viktig for meg var å få et domenenavn som resonnerer med det vi skal levere, og et navn som blir husket etter å ha blitt fortalt det én gang. Det er en mye mer effektiv markedsføring enn å ty til et snålt navn fordi alle andre er tatt.

Dyr lærepenge

Larsen føler seg helt trygg på kjøpet. I verste fall kan han selge det igjen.

– Men når man skal bruke såpass mye penger som det vi planlegger, regner jeg med at det går kort tid før vi har tjent det inn igjen, sier han.

For sikter man ikke høyt nok, kommer man heller ikke høyt, mener gründeren. Det finnes rundt fire, fem konkurrenter, men ambisjonen er å bli den største av dem.

– Når man starter et selskap på nytt og på nytt slik jeg har holdt på i snart 30 år, er det klart man gjør feil, men de blir færre for hver gang du prøver, sier Larsen og forteller om en rakettvekst i oppstarten av Active24 - midt i dott com-bølgen.

Selskapet som i dag heter Loopia, er en leverandør av løsninger for hjemmeside, domene, epost og hostingtjenester. De etablerte seg i 15 land på tre måneder.

Det gikk i et for høyt tempo, ifølge Larsen.

– Der gjorde vi mange feil, spesielt med tanke på rekruttering. Hvis du ikke tar deg tid til å ansette de riktige menneskene, og kanskje ansetter for mange før du vet hvordan markedet utvikler seg, blir det fort dyre penger, sier han.

Da smellen var et faktum, gikk etterspørselen ned - og selskapet ble nødt til å kutte i staben. Det ga Larsen en viktig lærepenge han har tatt med seg videre.

For å sikre seg mot potensielle fall i markedet, tar gründeren nå i bruk flere partnere og holder kjernen av selskapet liten.

– Skal man bygge en bedrift med rask vekst, blir det veldig tungt å håndtere hele HR-biten med ansatte. Det har jeg ikke tenkt til å ha som et problem i dette selskapet, og det har jeg heller ikke hatt de mine siste selskaper fordi jeg har fulgt denne malen; funnet gode partnere som er gode på sine ting, sier Larsen.

Lite team med store vyer

I dag teller Desktop.com fem ansatte, og selskapet engasjerer rundt 20 øvrige personer gjennom partnere, deriblant Norse Digital, som er investeringsselskapet Norselabs høyre hånd i å utvikle teknologi for startups.

– I kjerne-teamet er det viktig at å ha personer med kunnskap om det å bygge akkurat vårt produkt, og noen som kan designe og spesifisere det. Vi er jo til syvende og sist den som velger teknologien og dens utseende - og hvordan brukerreisen skal være. De som gjør selve kodingen er eksterne, sier Larsen.

Desktop.com skal i første omgang lansere en engelskspråklig tjeneste med en fleksibel abonnementsmodell. Senere i år venter oversetting til flere språk.

– Vi ønsker å ha en engelskspråklig tjeneste de første månedene, slik at vi ikke behøver å gjøre justeringer på flere språk i brukergrensesnittet. Da tar alle endringer mye lenger tid, sier Larsen.

Gründeren har også fått med seg den tyske internett-investoren, Frank Schilling, på laget. De to er foreløpig likeverdige partnere i prosjektet. Senere i år er planen å jakte flere investorer i eget nettverk, deretter sikte mot profesjonelle aktører.

– Jeg tror ikke vi kan tiltrekke oss profesjonelle aktører på et stadie hvor vi ennå ikke har bevist salget, så i første omgang skal vi hente kapital til markedsføring for å gjøre produktet mer kraftfullt helt fra start, sier Larsen og legger til:

– Vi har tatt kostnadene og risikoen ved å bygge et produkt som virker. Nå skal vi ta inn flere som vil ta risikoen på markedsføring. Og når vi har funnet nøkkelen til vekst-suksess, henter vi mer kapital. Det kan være vi finner noen i Norge, men det er mer sannsynlig at vi finner risikovillige aktører som tør å satse større, utenfor.

Timing i markedet

Larsen håper egen satsing vil bidra til at flere norske gründere våger å tenke større.

– Hva er problemet med ambisjonsnivået til norske startups?

– Dessverre er det fortsatt sånn at man er litt kuet som nordmann. Janteloven står sterkt i Norge. Det er ikke mange som tør å ta på seg brillene og se langt og stort, og man ender ofte opp med å skjule ambisjonene sine, sier han og legger til:

– Vi ser effekten av det på ulike måter. Vi har et godt startup-miljø i Norge, mange tar risikoen ved å starte opp noe, men ikke alle tar risikoen ved å gå høyt ut. Vi ser også ofte at når noen begynner å få suksess, blir de snappet opp av noen utlendinger. Det er ikke norske investorer som tar selskapene ut i verden.

Han mener norske aktører som har «en såpass god grobunn» for startups, burde tørre å ha større vyer og sitte i selskapene mye lenger. Ikke kaste korta for tidlig.

– Jeg skal innrømme at jeg har vært en del av den kulturen selv, sier Larsen.

– Hvorfor gjør man det?

– Det er liksom bygget litt i oss. Vi kan ikke bli verdensledende på noe, det er det bare de store som kan. Men faktum er at hvis du har is i magen og synet litt langt frem, kan man få det til, sier gründeren som selv bor i Frankrike.

Han ønsker imidlertid å holde selskapet under norsk flagg så lenge som mulig, og planlegger å hente flere hundre millioner dollar til Desktop.com de neste årene.

– Dette prosjektet hører til historien min; å finne bølgen. Det er ikke alltid jeg klarer å "time" det bra, men denne gangen er jeg bombesikker. Markedet er modent nok til å ha nok interesserte kunder - slik at problemer vi løser, er stort nok for mange nok. Dette er ikke for tidlig og aldeles ikke for sent, sier han.