Skyfall-Cecilie: Dette man kan lære fra «verdens beste VC», Benchmark

Det finnes noen få superstjerner i den globale VC-dammen. Firmaer som Sequoia og A16z (Andreesen Horowitz) er kjente langt utenfor startup-kretser. Og så finnes det firmaene som til og med superstjernene ser opp til, slik som Benchmark. 

De blir omtalt som verdens beste VC. På skrytelisten står tidlig inngang i selskaper som Ebay, som Benchmark sikret seg 22 prosent av for 6,7 millioner dollar i 1997. I 2011 tok de 11 prosent i Uber for 12 millioner dollar, en post som nå ville være verdt over 9,4 milliarder dollar, 100 milliarder kroner. 

Andre selskaper de har investert i er blant annet Instragram, Twitter, Dropbox, Mysql, Yelp og nylig konkursrammede Wework, en investering som altså ikke gikk så bra og som fikk VCen med i Apple-serien Wecrashed. 

Etter starten i 1995 har Benchmark aldri falt for fristelsen til, eller sett behovet for, å øke inntaket av kapital utenfra. Alle partnerne deler likt på gevinstene. Og de har holdt antallet partnere lavt ved å rullere inn nye til erstatning for gamle, inkludert grunnleggerne som i dag har pensjonert seg som verdensomreisende seilere og vinbønder, blant annet. For eksempel forlot den legendariske investoren Bill Gurley Benchmark våren 2020 etter 21 år. 

Egen investeringsfilosofi

I Silicon Valley snakker de om en egen Benchmark-mentalitet for investeringer i tidlig fase. De går inn tidlig, gjerne før noen andre investorer, når selskapet fortsatt er «to gründere og en idé», tar gjerne plass i styret og en svært aktiv rolle som rådgiver, og har en forkjærlighet for open source, altså programvare med åpen kildekode. 

For tiden er de seks partnere, og på scenen under Slush-konferansen i Helsinki sist uke var fire av dem til stede, visstnok for første gang i Europa og ifølge dem selv kun fordi de er nysgjerrige på hvordan et lite land i Norden kan kjempe i den internasjonale tungvektsklassen innen blant annet mobilspill. Både Rovio med Agry Birds og Clash of Clanskaper Supercell startet i Finland. 

Etter det Shifter erfarer gjennomførte Benchmarks folk samtaler med norske startups. 

En av veteranene er Peter Fenton som har figurert helt øverst på globale lister over aktive investorer i flere tiår. Fenton fortalte fra scenen i Helsinki at en av investeringene han misset på, var Airbnb. 

– Vi misset på serie-A-runden deres på grunn av restriksjoner på eierskap. 

Benchmark gikk senere bort fra dette kravet om å få en viss eierandel. 

– Det viktige er selskapets potensial, sa han. 

En av de nyere partnerne er Miles Grimshaw som kom inn i 2020. Nylig ledet han kapitalinnhentingen for Langchain, som har stukket av med ledelsen i kampen om hvem som skal levere infrastrukturen rundt store språkmodeller (LLM) og apputvikling. 

For ham handler ventureinvesteringer om å lete etter mennesker som er innstilt på å lære alt, og ikke nødvendigvis vite alt på forhånd.

– Vi har ingen fast oppskrift, men vi ser etter visse karaktertrekk i gründere, sier han på spørsmål om hva Benchmark leter etter for tiden. – Det må være en grunnleggende nysgjerrighet i dem, og en kjærlighet til det de driver med, samme hva det er. 

Grimshaw beskriver magien som kan oppstå når Benchmark prater med en inspirert gründer. 

– Noen ganger er de i stand til å få oss til å se en felles fremtid. Det er slike ting som er viktig for oss. Det handler om å se en fremtid som andre ikke ser.

Lærdommer fra verdens beste VC

Investeringspartner i Skyfall Cecilie Skjong mener investorer kan lære mye fra Benchmark. 

Commitments (forpliktelser): Jeg mener det er sunt å betrakte en investering som en «commitment», slik Benchmark gjør, og ikke «bets/lodd» som mange andre i bransjen gjør. Å inngå et partnerskap ved å investere i et selskap tidlig er ikke bare en forpliktelse fra vår side til å støtte gründerne, men også en forpliktelse fra deres side til å ha oss med på reisen. Derfor legger vi stor vekt på at gründerne blir kjent med oss gjennom investeringsprosessen, da de også skal velge om de ønsker oss som partner.

Små fond: Bill Gurley har uttalt at «Your fund size is your strategy». Benchmarks fond er relativt små sammenlignet med andre globale ventureaktører. Tanken bak dette er at man oppnår bedre avkastning med et mindre fond. Dette valget kommer også som et resultat av ønske om å ha mer tid til å engasjere seg direkte i hvert enkelt selskap og bidra aktivt til deres utvikling. Dette har vi i Skyfall også tatt med oss i utviklingen av vår fondsstrategi.

Egen strategi: Det er viktig å være tro mot sin egen strategi. Benchmark kjører i dag samme strategi og størrelse på fondene de henter (som nevnt over). De beste resultatene oppnår man når man har sin strategi og tør å gjøre investeringer som andre ikke våger.

Lite, agilt investeringsteam: Benchmark har opprettholdt et lite team på seks partnere. Jeg mener det er stor verdi i å sikre at et investeringsteam er smidig og evner å ta hurtige beslutninger.

Læring fra Benchmark for gründere

Team: Investeringer i tidligfase handler først og fremst om teamet. Det finnes ingen standardoppskrift på hva vi ser etter i et team, men egenskaper som «learning mindset», nysgjerrighet og autentisitet er avgjørende. I tillegg er formålet viktig, som hvorfor velger man å vie all sin tid til å jobbe med dette produktet og hvordan ønsker man å skape endring?

Kapital: Vær bevisst på hvor mye kapital som er nødvendig for reisen. Å ha for mye kapital kan til tider også være forstyrrende. 

Det neste Amazon, Google eller Meta

Peter Fenton vet hva Slush-publikummet er kommet for å høre. Før han går av scenen i Helsinki gir han sin spådom om effekten av AI. 

– Dette føles som begynnelsen på internett-alderen igjen. Jeg er overbevist om at i løpet av de neste 12 månedene vil noen. sannsynligvis en som sitter her i denne salen nå, lage et selskap basert på AI som de neste 25 årene vil vokse seg større enn Amazon, Google eller Meta. Kanskje er det en gründer midt i tjueårene, eller kanskje enda yngre. Jeg vet ikke, men vi vil kjenne det igjen når vi ser det, jeg tviler ikke et sekund på det.