Tech-veteran fyller 25 år:
– Vi lånte penger til noen laptop-er og skulle bare starte konsulentselskap

I et kvart århundre har selskapet jobbet for å lage digitale læringssystemer for elever og lærere i Norge og resten av verden. I tech-bransjen er det en evighet. 

Vi skal først skru tiden tilbake og høre hvordan det startet, så spørre om hva det betyr at hjembyen Bergen kommune nå skroter Itslearning -  og så skal vi se fremover sammen ledelsen og brasilianske Vania Hasegawa - som er blant de ferskeste i selskapet. 

For å sette oss i 1999-modus: Rosenborg tok sitt 8.seriegull på rad (det skulle bli fire forløpende til), Kjell Magne Bondevik ledet landet, Volkswagen Golf og Opel Astra var de mest solgte bilene - og på techsiden - Nokia 3210 kom i salg. 

– Vi skulle egentlig bare starte et konsulentselskap. Vi lånte litt penger og kjøpte oss laptoper, sier Bent Audun Hesvik. 

Han er én av fem gründere bak Itslearning. De var nettopp ferdig utdannet som programvareingeniører ved Høyskolen i Bergen (nå Høgskulen på Vestlandet). 

Sammen med Ivar Sund, Jan Åge Skåthun, Erik Aadland og Helge Hannisdal startet han konsulentselskapet, som skulle endre mål om litt. Hannisdal og medstudenten John Arthur Berg hadde skrevet hovedoppgave om det virtuelle klasserommet. 

En avgjørende telefon

– Vi fikk en telefon fra Høyskolen i Bergen. De var interessert i å bruke det virituelle klasserommet og lurte på om vi kunne jobbe videre med det. Da begynte vi å jobbe med det i helger og på kveldene, samtidig som vi fikk inntekter som konsulenter på dagtid, sier Hesvik. 

I begynnelsen dro de rundt og installerte lokalt hos den enkelte skole. 

– Jeg husker det var en artikkel i Bergens Tidende med tittelen «dataingeniører på sykepleierlønn». Dette var midt i IT-boblen. Nyutdannede kunne nærmest bare si hva de ville ha i lønn, mens vi valgte å bli gründere og startet på null, sier Hesvik.Gründerreisen oppsummert Vi utfordrer han til å trekke frem de øyeblikkene han husker best fra gründerreisen og får følgende svar: 

1. At Høyskolen i Bergen tok kontakt - det var starten på alt. 

2. Da vi fikk NTNU og NHH som kunder. Det var store greier. 

3. Den første vi ansatte - Sven Bakke. Han gikk ut samtidig som oss fra høyskolen. Han skulle jobbe med Itslearning på fulltid. Vi andre jobbet fortsatt bare med de i helger og på kveldene. 

4. Sene kvelder og overtidsmat - pizza. 

5. Vi lærte veldig mye og gjorde mye selv. 6. Teknisk tror jeg vi har gjort en del riktig - som da vi klarte å skalere opp til å håndtere flere hundre tusen brukere samtidig. Hesvik jobber nå som seniorutvikler i selskapet han var med på å gründe. Han er den eneste av de fem som fortsatt jobber i Itslearning, mens medgründer Ivar Sund er gått over i morselskapet Sanoma. 

– Hva gjør at du har blitt værende i selskapet i 25 år? – Det er veldig mange fine folk her, som du vet du kan stole på. Under pandemien opplevde vi for eksempel 400-500 prosent økning over natten. Å ha flinke folk rundt seg som man kan stole var gull verdt da.  – Samtidig synes jeg det er et spennende og meningsfullt produkt. Jeg setter pris på at vi er i utdanningsmarkedet. Jeg føler at jeg kan hjelpe noen med det vi lager, sier Hesvik. 

Fra 1999 og frem til i dag har det vært store endringer i produktet. Se egen faktaboks om den teknologiske utviklingen i verktøyet. 

– Tydelig strategi 

Amund Trovåg startet som utvikler i selskapet i 2008 og er nå teknologileder. Han trekker frem hva han mener har vært viktig: 

– Vi har hatt en tydelig strategi på å gjøre teknologiske investeringer i selskapet, samtidig som man driver selskapet fremover. 

Han trekker samtidig frem en balanse som kan være utfordrende for veteraner i tech-bransjen: 

– Det er en utfordring for teknologiselskaper å balansere kontinuerlige produktoppdatering for å holde produktet relevant for brukerne, samtidig som de sikrer at teknologien forblir oppdatert, sier Trovåg. 

Droppet av hjembyen 

Hjemkommunen har vært kunde omtrent siden oppstart, men i mars i år ble det kjent at Bergen kommune skroter Itslearning. 

Skolebyråd Daniel Hägglund begrunnet det med at lærerne ønsker seg færre plattformer å forholde seg til i hverdagen, og at det har vært nedgang i bruken av Itslearning over tid. Kommunen skal heller bruke Google og Microsoft sine løsninger. 

– Hva tenker dere om å bli droppet til fordel for Google og Microsoft? 

– Det er klart vi synes det er trist at norske kommuner og skoler velger amerikanske teknologigiganter fremfor en lokal leverandør som er spesialdesignet for å støtte nordiske pedagogiske prosesser. Mens disse selskapene er dyktige på kommunikasjon og fildeling, ser vi ikke på dem som helhetlige læringsplattformer. Dette gir oss en tydelig oppgave med å demonstrere forskjellen og verdien av vår plattform som bedre støtter norske utdanningsbehov. Vi forstår at i mange tilfeller er det kostnadene som driver disse avgjørelsene - destor viktigere er det for oss å vise hva man faktisk får med Itslearning, sier Ingrid Jacobsen. Hun har tittelen Commercial Manager og fungerer som en daglig leder. 

Ny eier og ny strategi

I 2019 ble Itslearning solgt til Sanema. I 2023 var det nedbemanninger i selskapet etter flere år med underskudd. 

– Itslearning er en fantastisk solskinnshistorie fra lille Bergen. Strategien har vært å få flest mulig lisenser inn på plattformen - så har det gått opp og ned i de ulike satsingsområdene som USA, Asia og Sør-Amerika, sier Jacobsen.

Med ny eier ble strategien endret. Nå er det Europa som gjelder.

– Tyskland er vårt vekstmarked nummer én. Markedet i Spania er i tilsvarende utvikling som det tyske, og også interessant for oss. Skolene i disse landene ligger bak Norge når det gjelder digitalisering i skolen og vi vil være der og ta del i utviklingen på samme måte som vi gjorde i Norge, sier Jacobsen. 

Selskapet teller nå 110 ansatte og har hovedkontor i Kronstadparken i Bergen. 

Hvorvidt nedbemanninger, endringer i staben og ny strategi har slått ut på bunnlinjen for 2023, vet vi ikke per nå. Regnskapet for 2023 ikke er godkjent ennå og ledelsen kan ikke dele foreløpige tall. 

De henvender seg til kunder som vil ha noe annet enn Google og Microsoft. 

– Vi kan aldri konkurrere mot de amerikanske selskapene. Vi leverer en helt annen plattform - og kompetanse - og fokus på det pedagogiske med et høyere nivå av trygghet for brukerne, sier Jacobsen. Datatilsynet kritiske 

Hun viser til at Datatilsynet i Danmark tidligere har slått fast at bruk av Chromebook-PC-er og Google Workspace-programmer var i strid med loven på grunn av deling av elevdata. 

Datatilsynet i Norge har avdekket mangler hos kommuner som tar i bruk verktøy som Google Chromebook og G Suite for Education og laget denne huskelisten for kommuner som tar det i bruk.  

Fra landstruktur til global 

 I tillegg til å spisse seg inn mot Europa, er også organiseringen av kontakten med kundene endret. Før har Itslearning hatt åtte ulike salgskontorer i hele Europa. Nå går det fra landstruktur til en internasjonal global struktur, der fokuset er å kunne skalere raskere, tenke helhet og følge de globale markedstrendene. 

Vania Hasegawa flyttet fra Brasil til Bergen for å jobbe med produktkommunikasjon i Itslearning. Herfra følger hun opp kunder globalt. Hun begynte i selskapet for to år siden, og er en av de ferskeste. 

– Vi besøker mange skoler og er veldig tett på lærere, slik at vi forstår behovene til lærere og elever. Selv om selskapet hele tiden vil være i endring fremover, så går vi ikke vekk fra det viktigste målet vårt - å støtte lærere og elever i deres hverdag. 

Dette er alle de ansatte på bildet øverst, fra venstre:

Første rad i front: Kristian Schmidt, Vânia Hasegawa Hesjedal, Sven Bakke, Bjarne Heldal, Harsha Sorte, Astrid Haugen, Bryce Miller, Steinar Vedå

Andre rad: Solveig Sandal, Geir Dalen, Hanne Lorentzen, Beathe Kathrine Moe, Frøydis Hamre, Øyvind Flatnes, Lise Myrdal, Paul Åge Høines, Linda Jongejan, Svein Dalsbotten

Tredje rad: Anders Grotle, Umair Shamsi, Steven Flett-Monsen, Bent Audun Hesvik, Raymond Lund, Lene Pharo, Eivind Flobak, Ingrid Jacobsen, Amund Trovåg

Fjerde rad: (bakerst): Johnny Anderson, Mons Ødegård, Mikhail Voronov, Njål Eliasson, Gisle Røstum, Dominic Riviera, Helge Rognstad, Stina Ophaug Boge, Jørn Hopland