Pål T. Næss er en hyppig bruker av de nye sparkesyklene, nå bærer det til Fornebu der det ikke er så tett mellom syklene. Foto: Per-Ivar Nikolaisen

Pål T. Næss går fra Innovasjon Norge til vekstselskap: "Det ville vært vanskelig å sitte på sidelinjen"

Publisert Sist oppdatert

Gründersjef Pål T. Næss går tilbake til der det hele startet, men denne gangen slipper han å slikke frimerker.

Etter syv år i Innovasjon Norge, hvorav tre år som leder for gründerdivisjonen, går veien nå videre for den kjente startup-profilen. Nærmere bestemt til selskapet han var med på å starte sammen med Henrik Müller-Hansen, det fremgangsrike vekstselskapet Gelato - eller som det het i begynnelsen, Optimal Print.

-- Hvor lenge har du tenkt på dette?

-- Det har jo alltid vært et mulig løp å gå tilbake til Gelato. Seriøs tenking har det vært bare de siste tre månedene.

-- Så du har savnet babyen?

-- Ja. Det å følge Gelato utenfra er noe helt annet enn å jobbe der. Jeg var med de første syv årene, og har sett hvordan selskapet har utviklet seg. Det er spennende å gå tilbake og bli med inn i neste fase.

-- Hvordan har det vært å sitte utenfor?

-- Jeg har hele tiden vært en av eierne, men på grunn av jobben, har jeg vært veldig forsiktig med hvordan jeg har forholdt meg til Gelato. Jeg har jo ikke kunnet løfte frem selskapet i Innovasjon Norge-sammenheng. Først når det er noen andre som har gjort det, har vi kunnet bruke dem i delegasjoner og slikt.

Les også: Gelato-medgründer Pål Næss blir Innovasjon Norges nye startupsjef: «Landets mest spennende jobb»  

Vanskelig å sitte utenfor

-- Det har klødd i fingrene?

-- Jeg har jo vært veldig utenfor. Som aksjonær har jeg snakket med Henrik (Müller-Hansen) av og til, men jeg har ikke vært involvert på noen som helst måte. Jeg har imidlertid veldig sterk tro på selskapet, og at det går inn i en viktig fase med sterk vekst nå. Det vil også være en viktig periode overfor investorene, klargjøringen til neste steg. Jeg tror det ville vært veldig vanskelig å sitte på sidelinjen å se på dette.

-- Hva er det som er så spesielt med Gelato, som gjør det vanskelig å ikke være en del av det?

Pål T. Næss på Startup Extreme for tre år siden, da det ble kjent at han ble gründersjef i Innovasjon Norge. Her med Anita Krohn Traaseth. FOTO: Per-Ivar Nikolaisen

-- Ikke være en del av miljøet de har der ute på Fornebu.  Det er ansatte fra en lang rekke av verdens land, som jobber for et prosjekt de tror på, noe de skal bygge sammen. Det handler om bærekraft, Gelato skal kutte 90 prosent av leveringsavstanden og 50 prosent av papirbruken for store bedrifter som bestiller trykksaker. Dette blir spennende og gøy, men også hardt arbeid.

Slutt på sommertid

-- Apropos hardt arbeid. Det var vel en medvirkende årsak til at du sluttet, at arbeidet i staten var litt roligere enn i en startup?

-- Jeg hadde mye yngre barn enn nå, og det var en helt annen tid og struktur i selskapet, så det var en del av det. Men jeg begynte å jobbe i Innovasjon Norge først og fremst fordi jeg synes det var en ekstremt spennende jobb, der jeg kunne bruke det jeg kunne fra Gelato til å hjelpe andre. Når det er sagt, er vi ikke redd for å jobbe mye i Innovasjon Norge.

-- Det er vel ikke sommertid i Gelato?

-- Det er jo et selskap med god struktur og ordnede forhold. Som en av lederne i Gelato må jeg være forberedt på å levere, men som en av lederne i Innovasjon Norge har det også blitt mange timer.

Mett av startups?

-- Ja, du har jo vært mye ute i felten, og sett på mange pitchekvelder og andre gründerarrangementer utenfor vanlig arbeidstid?

Det har også blitt en del glamour for gründersjef Pål T. Næss i hans tid i Innovasjon Norge. Her med sløyfa på plass under besøket til prins William og hertuginne Catherine (Kate). Foto: Lise Åserud / NTB scanpix

-- Ja, absolutt, i min jobb har det vært viktig å være en del av miljøet, ikke bare sitte på kontoret. Jeg har vært med på så mye som jeg kan, holde meg orientert om det som foregår i gründer-Norge.

-- Men du er ikke litt lei og mett av pitcher og startups, også da?

-- Hvis du er mett av det, tror jeg at det er på tide å finne på noe annet. Jeg er ikke mett av det, og det er noe av det mest spennende med jobben. Mange av de jeg har møtt i denne fasen har vokst og blitt store, og det er utrolig moro å se hva selskaper som Unacast, Kolonial og Memory har fått til på disse årene. Den reisen har også gjort at jeg har fått mer og mer lyst til å gå tilbake i racet selv.

Ting han ikke vil savne

 -- Det har jo blåst litt i Innovasjon Norge også. Er det noe du ikke vil savne?

-- Det er noen sider ved dette jeg ikke kommer til å savne. Det å jobbe i det offentlige er noe helt annet enn å jobbe i det private. Å forvalte og bruke fellesskapets penger krever et ekstra sett med regelverk, som kan bli unødvendig byråkratisk. Det gjør at ting i blant kan gå saktere enn man ønsker.

-- Det har vært en del støy rundt din tidligere sjef, Anita Krohn Traaseth. Er det også noe av det du ikke vil savne?

-- Det tok enormt med tid, tid som kunne vært brukt på andre ting. Rapportene viste jo at alt var greit, men det ble skrevet og spekulert markant mye mer om hva som kunne være galt enn om alt som var i orden.

Anita Krohn Traaseths avgang

-- Du virket ganske sint da Anita gikk?

-- Jeg var vel mer skuffet enn sint. Jeg håpet hun ville fortsette litt til, men ser jo at femårsperspektivet hennes var ganske riktig.

-- Du kom jo med en utblåsning i sosiale medier mot presset som hadde vært på henne, og mente at det bidro til at hun valgte å gå?

-- Det var min spekulasjon. Det er klart hun ga seg på et godt tidspunkt etter at rapportene viste at det ikke var noe galt. Pressen må jo gjøre sin jobb, men iblant tar ting av og det får et personfokus.

-- Var hennes avgang en medvirkende årsak til at du bestemte deg for å gå?

Pål T. Næss går tilbake til Gelato, selskapet som han startet sammen med Henrik Müller-Hansen. Foto: Per-Ivar Nikolaisen

-- Ikke egentlig, jeg tenker bare at dette er et godt tidspunkt. Med en ny sjef som Håkon Haugli vet jeg at dette feltet kommer til å bli tatt veldig godt vare på. Det er også bra at han får en avklaring om hvilke ledere han kan regne med når Innovasjon Norge nå går inn i en ny strategi-prosess. Det var nok en gang først og fremst Gelato som gjorde at jeg bestemte meg.

-- Noen vil sikkert lure på om du forlater Innovasjon Norge fordi du var skuffet over ikke å få jobben etter Krohn Traaseth?

-- Jeg hadde aldri ambisjoner om noen toppjobb.

-- Så du søkte ikke engang?

-- Nei.

Dressert?

-- Vi husker deg jo som ganske frittalende da du begynte i jobben som gründersjef, men du virker til å ha blitt litt mer forsiktig etter hvert. Er du blitt dressert?

-- Jeg var ikke så frittalende, da heller. Men jeg forsøkte å si at det ikke var en menneskerett å være gründer, og at alle selskaper ikke automatisk kvalifiserte til tilskudd fra staten, slik noen så ut til å tro. Noe av det jeg sa var provoserende den gangen, men nå er det et helt annet miljø rundt gründerskap, og det er en selvfølge at ikke alle kvalifiserer til støtte.

-- Hva er ellers de største forskjellene mellom før og nå?

-- Innovasjon Norge lener seg i større grad på andre når vi skal bestemme hvem som får støtte. Det er blitt flere investorer i tidligfase, vi jobber tett med disse, og bruker våre midler til å utløse privat kapital.

Les også: Pål T. Næss: «Gründerne må gå fra krets- til verdensmesterskap»

 Mer vekst

-- Er det noe du ville ha endret med Innovasjon Norge?

-- Det skal vi ha en god og lang strategiprosess på nå fremover. Det som er sikkert er at det skal bli større trykk på vekst enn den tidligste fasen for et selskap. Vi skal ikke slippe oppstartsselskapene, men det vil bety mye for hvordan vi jobber med hvilke kunder fremover.

-- Så dette blir Pål T. Næss sitt testamente?

-- Nei, de neste møtene er i september. Da er jeg i Gelato.

-- Det er jo én pott med penger, så en økt satsing på selskaper som har kommet lenger, vil vel nødvendigvis gå på bekostning av de små?

-- Det handler mer om hvordan vi bruker tiden. Det å være en god sparringspartner, og gi de riktige selskapene den riktige guidingen videre.

­­-- Hvordan kan Innovasjon Norge være en guide for svært profesjonaliserte vekstselskaper som for eksempel Gelato og Kahoot?

-- For denne type selskaper vil våre utekontorer være helt essensielle. Men det er nok først og fremst de som har en ambisjon om å bli som Gelato og Kahoot vi skal rette oss mot. Utekontorene sitter med enorme nettverk og har kompetanse om lokale forhold, og kan gi veldig gode råd til selskaper som ønsker seg ut i nye markeder.

Gelato Group vant Oslo Innovation Award i 2015, da var Pål T. Næss imidlertid allerede i gang hos Innovasjon Norge. Foto: Mynewsdesk

Les også: Gelato henter 20 millioner dollar: Rekord for norsk tech

Metrics, metrics, metrics

-- Blir det også mindre vekt på pitchetrening i utlandet?

-- Nei, dette vil være viktig fortsatt. Vi skal fortsette å bruke tid på gründerne, og pitche- og kompetanseprogrammene i New York og San Fransisco har løftet mange fra oppstartsfasen og videre.

-- Men jeg har inntrykk av at den klassiske pitchen er på vei ut, og at det er andre og bedre måter å selge inn selskapet sitt på?

-- Det er viktigere å kunne sine «metrics», og hva som skal konkret til for at selskapet vokser videre. Men det vil nok alltid være viktig å kunne fortelle kort og konsist hva selskapet ditt driver med.

-- Investorene er vel også blitt mer modne de siste årene?

-- Hele økosystemet har modnet. I takt med at det har blitt flere selskaper har det også blitt flere investorer. Det krever økt kompetanse hos både selskaper og investorer.

Blir Gelato en enhjørning?

-- Det er jo bra at det blir flere vekstselskaper, men man har jo ingen garanti for at de blir her i landet og skaper arbeidsplasser?

-- Nei, det har man ingen garanti for. Men jeg pleier å vise til da Cisco kjøpte Tandberg, når jeg skal fortelle at utenlandsk eierskap ikke er så farlig. Det er flere som jobber i Cisco her ute på Lysaker nå, enn som jobbet i den samme delen i Tandberg før oppkjøpet. Dessuten har det gitt mange nye oppstartsselskaper, noen er solgt og andre vokser videre, og verdiskapingen skjer i Norge. Vi ser jo også at mange av de som flytter hovedkontoret, velger å beholde utviklere og annen kompetanse her i landet.

-- Er du mest opptatt av «enhjørninger» eller «sebraer»?

-- Helt klart «sebraer». Men jeg ser at et par enhjørninger hadde vært viktig for å vise oss frem. Dette ville løftet interessen utenfra, og hjelpe mange «sebraer». Det er jo mange som mener at det viktigste som har skjedd norske oppstartsselskaper er nettopp Spotify, og at alle da ser hva som er mulig å få til i de nordiske landene.

-- Blir denne enhjørningen Gelato?

-- Vi får krysse fingrene, og jobbe hardt for det.

-- Det begynner vel å nærme seg?

-- Det får tiden vise. Jeg har veldig tro på selskapet, og gleder meg til å ta fatt oppgavene.

"A kind of potato"

-- Du blir sjef for vekstprosjekter i Gelato. Hvordan regner du med å bli tatt imot, som en hjemkommen sønn?

-- En del av kulturen bygger på det som skjedde helt i starten, og det er ingen som husker dette så godt som Henrik og meg. Så jeg regner med å bli tatt godt imot, og kommer raskt inn i det. Jeg tror også arbeidet i Innovasjon Norge har lært meg ting jeg kan bruke for å bidra til å løfte Gelato videre.

Pål T. Næss. Foto: Per-Ivar Nikolaisen

-- Men hva gjør en «sjef for vekstprosjekter»?

-- Det er en fri rolle, hvor jeg og Henrik bestemmer hva jeg skal bruke tiden min på, det som er viktigst i dag. Det kan være en lansering i andre land, følge opp investorer, ansettelser, eller andre ting.

-- Du blir en potet?

-- En vekstpotet. Men jeg skal akte meg for å være blant de gründere som reiser rundt i verden og sier at de er «a kind of potato».

-- Rollen høres litt ufokusert ut?

-- Det blir mange roller, men slik jobbet vi før også. Jeg vil bidra på mange fronter, løfte der det trengs mest.

 Et helt annet selskap

-- Blir det ikke litt rart at du skal komme inn og bestemme igjen, i et selskap der Henrik Müller-Hansen har gjort en hel masse og blitt et helt annet, mens du har vært borte i syv år?

-- Det er jo ingen tvil om at det er Henrik som leder selskapet. Jeg har enorm respekt for hvor han har drevet dette i dette i denne perioden. Selskapet har et ekstremt profesjonelt styre og en god ledelse som har tegnet opp en strategi for den kommende tiden. Det er jo en helt annen struktur i et selskap med 150 ansatte enn da vi var 15 til 20 ansatte da jeg sluttet.

-- Og du slipper å slikke frimerker?

-- Ja, jeg slipper det, og jeg slipper å skrive ut adresselappene for hånd. Samtidig ligger det i meg å være operativ leder. Det å treffe kunder er noe av det viktigste jeg gjør i Gelato, akkurat som det har vært det i Innovasjon Norge.

Grepene til Henrik

-- Hva er det viktigste grepet Henrik har gjort mens du har vært borte?

-- Den største endringen er det enorme fokuset på bedriftsmarkedet. Vi startet det så vidt da jeg var i selskapet, men nå er det intensivert veldig. Vi har også en API-løsning hvor andre aktører kan koble seg på, det er der de store tallene og veksten ligger.

-- Hva er den største utfordringen fremover?

­-- Det gjenstår å se. Vi må iallfall være flinke til å sikre kvaliteten vi lover kundene. Det er krevende å få til dette med leveranser i 106 forskjellige land med ulik kultur. Gelato har gjort et enormt arbeid, og vil fortsette med det.

 Det han ikke kunne si

-- Kommer du til å snakke mer om opsjonsskatt og andre spørsmål som plager gründerne nå?

-- Det er viktig å forstå Innovasjon Norges rolle på dette området. Vi er eid av Næringsdepartementet, og gjør et oppdrag på vegne av dem. Vi kan snakke med departementet om ting som vi ikke kan ta i avisen. Jeg mener at de har gjort en viktig og god jobb for å pushe oss i riktig retning for gründerne. Det er viktig å erkjenne at de kunne valgt å bruke pengene på en helt annen måte. I så måte var og er gründerplanen viktig.

-- Og nå er det Håkon Haugli sin tur til å ikke kunne snakke om opsjonsskatt?

-- Han hadde en rolle i Abelia og en ny rolle i Innovasjon Norge. Jeg tror at han med sin bakgrunn, kommer til å håndtere dette veldig godt.

-- Sånn til slutt. Det var jo egentlig Anita Krohn Traaseth som skulle begynne i et vekstselskap, ikke du. Tok du Anita sin jobb, nå da?

-- Jeg vet ikke hvilket selskap hun snakket om å begynne i. Men jeg antar at jeg hadde hørt om det, hvis det hadde vært i Gelato.