Den ene dagen satt Sean Percival på kontoret med en fremgangsrik gründer. Den andre dagen satt den samme gründeren med en pistol mot hodet. «Be om hjelp før det er for sent,» advarer investoren og startupmentoren.

Møtet mellom Sean Percival og Jody Sherman kunne virke som et hvilket som helst treff mellom gründere som trengte hverandres hjelp i business. Gjennom en felles bekjent hadde Percival blitt koblet sammen med Sherman. Sistnevnte hadde gründet Ecomom, en nettbutikk for småbarnsfamilier, og ønsket noen gode råd i markedsføring.

Percival kjente ikke Sherman veldig godt, men beundret ham for det han hadde fått til i bransjen. I det timelange møtet fant de to den gode tonen. De hadde mye til felles, både med oppturer og nedturer i business. Sherman spøkte og lo, og fortalte om alt det spennende som foregikk i Las Vegas der Ecomom hadde hovedkontor, og om alle de fremtidige planene. Stemningen var så god at Percival og Sherman kom frem til at de skulle snakke mer sammen, og skisserte opp noen ideer de kunne gå videre med. Og en entusiastisk Percival dro hjem til kona for å fortelle om det lovende bekjentskapet.

En uke senere kom sjokkbeskjeden. Sherman hadde skutt seg.

Rystet miljøet

Sean Percival har pleid å fortelle historien om Jody Sherman til startups som er med i akseleratorprogrammene der han er mentor. For ham har det vært et smertefullt og følelsesladd tema å snakke om, så han har holdt det til de små arenaer – frem til nå. Under konferansen Katapult Future Fest fortalte han historien for første gang foran en stor forsamling, der temaet var gründere og psykisk helse.

– Til syvende og sist er det bare Jody som vet hvorfor han gjorde det. Men jeg tror det var en kombinasjon av stresset med å få inn investorer, rusmisbruk og frykten for å feile, sier Percival.

Ifølge Business Insider var Shermans Ecomom i en elendig forfatning, med en høy gjeld som fremsto som uhåndterlig. Selvmordet til Sherman rystet tech-miljøet i Los Angeles og Las Vegas, der Jody var en velkjent figur. Sammen med flere andre dødsfall i bransjen åpnet det opp en diskusjon om noe som lenge hadde vært et tabu – den psykiske helsa til gründere.

Tilbød hjelp

Etter det som skjedde med Jody Sherman, skrev Sean Percival et blogginnlegg om sin opplevelse, der han oppfordret gründere til å be om hjelp. Han tilbød selv å hjelpe gründere som slet. Innlegget utløste en flom av eposter i innboksen hans. På en uke fikk han over 300 henvendelser. To av gründerne som tok kontakt, sto nærmest på kanten av stupet til å forlate denne verden.

– Jeg har kjent mange gründere som har blitt rammet av dyp depresjon. Jeg kjenner dessverre også mange som har endt opp med å ta sitt eget liv på grunn av presset som gründer. Bloggingen var begynnelsen på en mer åpen samtale om dette tabubelagte tema, forteller Percival.

Det var ikke bare sjokket etter Shermans død som har gjort at han er opptatt av dette tema. Han har selv opplevd hvordan nedturer som gründer kan påvirke den psykiske helsa.

Hadde selv nedtur

I sin siste oppstartsbedrift før han ble investor i 500 startups, opplevde han både stor suksess og en gedigen kollaps. Med en nettbutikk for småbarnsklær.

– Vi fikk svært raskt millioner av dollar i inntekter, men businessen brøt sammen da venturekapitalmarkedet vendte seg vekk fra e-handel. Da vi skulle stenge ned selskapet, hadde jeg en tøff tid med depresjon. Det påvirket både kropp og sinn, og det tok tid før jeg kom meg tilbake på beina, sier Percival.

Nedturen var også en av grunnene til at han gikk over til å bli investor.

– Gründerstresset var rett og slett for mye for meg. Men jeg ønsker å bidra og hjelpe andre gründere, for at de skal slippe å oppleve dette, sier Percival.

Vanskelig å oppdage

Som i Jody Shermans tilfelle er det ikke alltid like lett å se om en gründer sliter mentalt.

– Det er vanskelig å oppdage om en gründer nærmer seg kanten av stupet. Derfor er det viktig at de har noen å snakke med om problemene når businessen går dårlig, noe den jo ofte gjør, sier Percival.

En gründer kan gjerne fortelle verden at ting aldri har vært bedre. Det eksisterer en forestilling om at det gjelder ikke å vise svakhetstegn, verken overfor resten av teamet eller overfor investorene som har puttet eller skal putte kapital i selskapet. Percival har med en snert av humor utarbeidet en «oversetter for gründerspråk», som viser hvordan det egentlig står til. Som at «We’re crushing it» betyr «We’re getting crushed» og «Things are going really well» betyr «We’re so screwed».

Innlegget i akseleratorprogrammene heter «Founder real talk».

– Jeg deler dette så gründere skal vite hva de går inn i og hva de kan forvente, sier Percival.

Percivals overlevelsestips til gründeren

Rådene er mange til gründere som sliter. I en podcast her i Shifter i forrige uke, oppfordret Agnes Dyvik gründere til å snakke om utfordringene. Det er også et av rådene til Sean Percival, som ser slik ut:

* Finn en fortrolig venn du kan snakke med når du sliter. Dette bør helst ikke være ektefelle, investor eller team.

– Ikke vær alene om bekymringene. Finn noen du kan gråte på skulderen til, sier Percival.

* Ikke glem å ha hobbyer. Selv gjorde ikke Sean Percival noe annet da han var gründer.

– Da jeg vare gründer gjorde jeg ingenting annet. Jeg jobbet med min startup, og det var det. Enten det er meditasjon, pianospill eller for meg som amerikaner, å ta en tur på skytebanen, det er viktig å koble av, sier Percival.

* Få nå for pokker nok søvn.

– Et opplagt hode hjelper deg å fungere bedre, sier Percival.

* Det er faktisk helt greit å gi opp som gründer, så lenge du er ærlig og gjør det med integritet.

– Som gründer pusher du alltid deg selv til å gå litt lenger, men du kommer til et punkt der du må stoppe opp. Det er lov å si at nok er nok. Da jeg feilet, skrev jeg til investorene og beklagde. De takket meg, og noen sa også at jeg hadde gjort en fantastisk jobb. Noen spurte meg hva jeg skulle gjøre neste gang.

Tips til de andre

Til investorer og andre aktører rundt gründerne har han følgende råd.

* Ikke glem hvordan det var da du selv var gründer (om du har vært gründer).

* Still gode spørsmål til gründeren. Avslutt møtene med «hvordan kan jeg hjelpe» og «hva er den største utfordringen akkurat nå». Når ting er på det tøffeste, er det noen ganger bra bare det å være en god lytter, la gründeren få snakke om det.

* Akseleratorene og lederne for arbeidsfellesskap har et ekstra ansvar. Gründerne må kunne føle seg trygge på at de kan dele sine utfordringer.

* Som investor må du også fortelle gründeren at det også er greit at du taper pengene hans eller hennes, dersom det skulle bli for ille.

– Det handler om å vise empati. Vi har ikke råd til å miste noen, sier Percival.