Thomas Walle inne i Web Summit-eliten: For tre år siden hadde han ingenting, nå har han data på en av fem amerikanere

Maria Amelie, frilansjournalist, foredragsholder og tech-forfatter, rapporterer for Shifter fra Web Summit

Slik gikk Unacast-gründeren fra å være en "nobody", til å diskutere selskapsbygging og familieliv med internasjonale tech-topper. 

For tre år siden ble Unacast riktignok valgt ut som en av de få såkalte "Alpha-startupene" på Web Summit, eller også kalt Davos for geeks, men prosjektet besto stort sett av en idé. Tre år senere er Unacast-gründeren Thomas Walle tilbake på konferansen, der 60.000 mennesker fra 170 land deltar. Denne gangen er han på scenen for å snakke om deres eventyrlige vekst, og delta på det eksklusive side-eventet «Founders» med 100 internasjonale gründere og talere fra noen av verdens fremste techselskaper. Shifter møter Walle når han forbereder seg til innlegget på konferansen i Lisboa.

– Da jeg og Kjartan (Slette) dro hit for tre år siden, var vi helt ferske. Vi hadde ikke noe produkt og ingen kunder, men en stor ide om hva vi ville bygge, sier han.

– Nå kommer vi tilbake i en helt annen liga, snakker med andre mennesker og har helt andre bekymringer og utfordringer. Det er veldig gøy å se hvor fort det kan gå, sier Walle, som fra sin posisjon som CEO på New York-kontoret er sjelden å se i norske medier.

Vil dominere

Unacast teller i dag 40 ansatte, fordelt på kontorene i Oslo og i New York. I fjor hentet de 41 millioner kroner i en A-runde der selskapet ble verdsatt til 200 millioner kroner. Og da Walles gründerkollega, Kjartan Slette, var med på Shifters podcast for ett år siden, fortalte han at de den gangen solgte produktet sitt for en million i året per kunde, og at de snart hadde 20 kunder ombord.

Siden den gang har Unacast vokst raskt videre, og jobber i disse dager med en ny emisjonsrunde. De samler inn to milliarder lokasjonsdata i måneden. Ifølge Walle har de anonymiserte lokasjonsdata på én av fem amerikanere, nesten tjue prosent av befolkningen. Han hevder at veksten har fulgt en «hockeystick»-kurve.

– Det siste året har vi virkelig skudd fart, og vi har fått mange nye kunder i USA, forteller han.

Innlegget hans på Web Summit handler nettopp om dette – hvordan de klarte å oppnå denne veksten på bare tre år.

– Vi begynte tidlig å forstå viktigheten av lokasjonsdata, hvordan mennesker beveger seg rundt omkring i verden og hvordan andre selskaper kan bruke disse dataene for å lage bedre produkter. Ikke bare innenfor annonsering som vi startet med, men også for researchselskaper, hedgefunds, retailere, AI-selskaper og e-commerceselskaper. Samtidig var det få andre som solgte lokasjonsdata. Derfor var det viktig for oss å eie den kategorien.

Eier, bygger og selger

Thomas Walle og hans gründerkollega Kjartan Slette var med i Wimp, og siden Tidal, fra tidlig av.

– En av lærdommene vi tok med oss fra tiden i Tidal, var at hvis du skal definere en ny kategori, så må du posisjonere deg som lederen av den kategorien, og holde på den. Tidal eide ikke begrepet «streaming», det gjorde Spotify, og deres vekst har vært eventyrlig. Derfor har vi jobbet målrettet for at Unacast skal eie kategorien og være synonymt med lokasjonsdata. Og det har fungert på alle områder, hevder Walle.

En annen grunn til at de har lykkes så langt, er det kommersielle fokuset fra dag 1. De var tidlig ute med å selge produktet, før de i det hele tatt hadde noe produkt.

– Jeg og Kjartan liker å selge, og vi flyttet tidlig Unacast til USA, hvor kulturen er annerledes. I Norge ser vi at man gjerne skal bygge og endre produktet mange ganger og når man føler seg klar, så går man ut og selger. I USA, hvor konkurransen er beinhard, er det bare å selge med en gang – det lille du har. Det er bedre å gå til markedet tidlig, få feedback fra kundene, endre produktet og så gå ut å selge igjen. Så vi har egentlig bygget og solgt hele tiden.

Barriere for konkurrenter

Walle sier de bevisst har jobbet for å bygge barrierer for konkurrenter, slik at det er vanskeligere for andre selskaper å ta dem igjen.

– Vi var tidlig ute med å skaffe oss mange partnere i USA, bygge tette relasjoner med dem og legge mye stolthet og ressurser i hvordan vi jobber med å samle inn data. Da må konkurrentene også gjøre det samme, og det koster mye penger, ressurser og tar tid. Det blir da automatisk vanskeligere for dem å kapre samme markedsposisjon.

Han ser frem til å være med på «Founders»-konferansen nå på fredag, og høre om «reisen» andre gründere har vært med på.

– Det er en intim konferanse, hvor man deler erfaringer med andre gründere, alt fra det å bygge en bedrift, hvordan man jobber med produkt, hvordan jobbe med styret på best mulig måte, til hvordan balansere familielivet med jobb.

Fakta om WebSummit

WebSummit ble startet i 2009 av tre engelskmenn Paddy Cosgrave, David Kelly og Daire Hickey. Konferansen som ble opprinnelig arrangert i Dublin, har nå flyttet til Lisboa.