Siv Hilde Houmb fra Secure-NOK, Marianne Haugland Hindsgaul fra Bubbly Group og Nuria Espallargas fra Seram Coatings kan vinne en halv million kroner.

Juryen som skal kåre «Female Entrepreneur 2017» har ingen lett oppgave når de skal velge mellom de tre fremgangsrike gründerne. Ikke bare er de alle tre ledende på sitt felt, men de er også fra vidt forskjellige bransjer innenfor teknologisfæren.

Under Technoport-konferansen 8. mars blir det klart hvem av dem som går av med seieren. Shifter møtte kandidatene da de var hos Innovasjon Norge for å pitche denne uka.

Kandidat 1: Cybersikrer samfunnet

Siv Hilde Houmb ble født på en melkegård på Hedmarken, og er en av verdens ledende kapasiteter innen cybersikring av samfunnskritisk infrastruktur. Som ung informatiker så hun hvordan det smått berømte «ILoveYou»-viruset herjet med verdens datasystemer i 2000, og ble hekta på cybersikkerhet. Etter hvert fikk hun jobb som sikkerhetsekspert i Telenor. Etter det destruktive «Stuxnet»-angrepet mot det iranske atomprogrammet, visste hun hva hun skulle gjøre.

– Dette er industrielle kontrollsystemer. Men de er koblet til internett enten direkte eller indirekte, og var ikke sikret, forteller Houmb.

Kort fortalt er Houmb den av de kvinnelige gründerne som kan hindre at Norge går i svart, at ondsinnede krefter slår ut strømnettet en kald vinterdag, eller at norsk oljeproduksjon bare stopper opp.

– Stuxnett gjorde at det ble et marked. Og etter å ha jobbet med cybersikkerhet i over 15 år, blir man jo lei av å jobbe med hvordan man bryter seg inn i vanlige datamaskiner, og vil finne andre ting som er spennende, sier Houmb.

Etter hvert gründet hun Secure-NOK, og det hele begynte i oljeindustrien.

– Oljeindustrien var jo sikker på at de hadde sikret seg godt nok, men de hadde ikke det, fastslår Houmb.

Hun og søsteren startet et samarbeid med giganten National Oilwell Varco (NOV), og selskapet vokste raskt til 15 ansatte.  Bedriften har i dag kontor i Stavnager, Hamar og Houston.

– Vi som mange andre startet i oljebransjen, men da prisen gikk fra 120 dollar fatet til 26 dollar fatet på halvannet år, frøs alt. Vi utvidet til energi generelt og gikk også inn i luftfartsovervåkning, fastslår hun, og kan bekrefte at businessen går ganske bra.

Det største markedet er imidlertid ikke i Norge, men i sikringen av det nordamerikanske strømnettet.

– Hvordan ender to søstre fra en melkegård på Hedmarken opp med dette?

– Når du får med deg fra barndommen at hardt arbeid går helt fint, frykter du ikke å hoppe ut i det. Og for meg var det ikke noe valg. Jeg hadde en klar formening om hvordan løsningen kunne fungere, og kunne ikke gi meg. Det er dette jeg brenner for, og kan jobbe døgnet rundt for. Når jeg tenker, sover, spiser, ja selv når jeg svømmer, får jeg ikke fri.

– Hvorfor har du et ønske om å bli årets kvinnelige tech-grunder?

– Det er jo flere grunner. Jeg skylder å vise hjemregionen min at det går an å lykkes. De fleste der vet ikke om oss. Det er også viktig å gi denne industrien et kvinnelig ansikt. Jeg underviser også, og jobber for å få flere jenter inn i bransjen.

Kandidat 2: Fant opp superpulver

For de av oss som ikke er kjemikere, er det kanskje ikke så lett å forstå, men for litt over ti år siden ble Nuria Espallargas hekta på egenskapene til silisiumkarbid. Hun måtte bare finne ut av om dette ekstremt harde materialet kunne omdannes til et superpulver, som kunne sprøytes på som belegg som hindrer slitasje og korrosjon på ulike overflater.

– Jeg leste all litteratur, og gikk på konferanser. "Det måtte jeg gjerne bare prøve," sa de jeg møtte. Men alle sa samtidig at det var umulig, forteller Espallargas.

Men nå, noen år etter, har hun klart det. Seram Coatings har allerede fått anerkjennelse og oppmerksomhet fra potensielle kunder, og siden mai 2015 har flere stått på venteliste for å kjøpe det ferdige produktet som ifølge planen skal lanseres i sommer.

– Hvorfor måtte du bare prøve det?

– For det første er jeg sta, og da alle sa at jeg ikke ville klare det, måtte jeg klare det. Dette materialet tåler høyere temperaturer enn wolframkarbid og er mer miljøvennlig.

Og mens wolfram har storparten av forekomstene sine i Kina, er det god tilgang på silisium i Europa, for eksempel i Norge. Etter hvert tok hun en postdok på NTNU i Norge, der hun først ble førsteamanuensis og så professor. Der møtte hun den indonesiske forskeren Fahmi Mubarok, og fikk med seg Gisle Østreng og gründet selskapet Seram Coatings.

I 2015 fikk de inn en rekke profilerte investorer, blant andre Knut Brundtland, Jan Petter Collier og Eivind Reiten. I fjor fikk de to millioner Euro i utviklingsstøtte fra EU, og opplever stor interesse fra kunder.

– Hvorfor ønsker du å bli årets kvinnelig gründer?

– Jeg ønsker å si til unge studenter, og spesielt kvinner, at hvis du jobber hardt nok, klarer du å realisere det andre tenker er umulig. Det er ingenting som er for lite eller for stort, så lenge man prøver hardt nok, får man det gjort.

Hun har alltid vært en av svært få kvinner i et mannsdominert miljø.

– Som kvinne og utenlandsk må du vise veldig tydelig og ofte, ja nesten hver dag, at dette kan du. Jeg har alltid vært tøff, og det har nok vært enklere for meg. Men jeg kan se for meg at andre typer mennesker og personligheter har det verre. Men slike skills kan utvikles, og trenes opp.

Kandidat 3: Salgsrobot-suksess

Marianne Haugland Hindsgaul i Bubbly Group er en av de mest fremtrendende gründerne innenfor tech i Oslo. Hennes ”internet-of-things”-plattform gjør det mulig for butikker å hente inn sanntidsdata og tilbakemeldinger fra kunder. Tilbakemeldingene gir verdifull informasjon om butikkbesøkende kunder som kan bidra til å øke sjansene for et salg.

Det siste halvåret har hun vært en del av Are Traasdahls «The Propeller Program» i New York. Der har hun og ektemannen Kim Hindsgaul blant annet landet Lego og McKinsey som kunder.

Bubbly har fra før hatt en rask utvikling i Norge, og det siste året har «svarkiosken» kommet på plass i flere norske butikkjeder, blant annet hos Elkjøp og Clas Ohlson. Hun har fortsatt sin base i USA, og var denne uken innom Norge i anledningen pitchingen til «Female Entrepreneur 2017».

– Hvorfor er dette viktig for deg?

– Det er viktig for meg å være en rollemodell for andre kvinnelige gründere, synliggjøre at vi er ganske mange kvinner der ute som til daglig ikke synes, men som likevel gjør en innsats, sier Haugland Hindsgaul.

Hun er også mentor for andre kvinnelige gründere, og tror livserfaringen kan hjelpe andre og gi inspirasjon.

– Hvordan opplever du å være kvinnelig gründer i USA?

– Som forretningskvinne i New York må man spisse albuene litt ekstra. Man kan ikke bare sette seg ved bordet, men ved bordenden. Du må fighte for å komme inn i samtalen, og du må prate til de lytter. Du må ha gjort «hjemmeleksene» dine. Og ligge mer i forkant enn en mann hadde trengt.

– Men da gjør du vel også en bedre jobb fordi du er bedre forberedt?

– Som kvinne er man nok generelt bedre forberedt. Men man har også flere kritiske øyne på seg. I USA er jo samfunnet enda mer tradisjonelt. Der må en kvinnelig sjef ha høye hæler og trang kjole. Norden ligger tross alt foran her.

– Men finnes det en «silver bullet» for å få flere kvinner til å bli tech-gründere?

– Interessen er der, men mange kvinner holder på i det stille, og er ikke så gode til å slå på stortromma. For meg «våknet» jeg da jeg satt rundt bordet hjemme hos Anita Krohn Traaseth under gründermiddagene Access2 for halvannet år siden, sier hun.

Hun husker hvordan Krohn Traaseth oppfordret dem til å erkjenne hvor langt de har kommet – bare glemme den «indre stemmen» som spør seg om ideen er «bra nok», og heller tenke at nå skal de ta steget helt ut og tenke internasjonalt.

– Jeg tror vi må bygge hverandre opp, synliggjøre hverandre, og jobbe mer i nettverk.

Gründersjefenes vurdering

Gründersjef Pål T. Næss i Innovasjon Norge mener dette er kvinner som kan skape nye arbeidsplasser, konkurrerer internasjonalt og gjør Norge bedre rustet til å møte den teknologiske revolusjonen vi står overfor.

– Prisen, som deles ut på kvinnedagen den 8. mars, skal hedre kvinnelige entreprenører som satser på tech, tenker globalt, og er gode rollemodeller. Det er alle de tre finalistene gode eksempler på, sier Næss.

Finalistene kommer fra svært spennende selskaper, ifølge gründersjefen.

– Men hvorfor en pris til kvinner, det er jo mange andre grupper som er sterkt underrepresentert i tech-miljøet, for eksempel etniske minoriteter?

– Mangfold er viktig for oss og for selskapene. Men det er så få kvinnelige gründere, at vi på ingen måte er ferdig med denne jobben, fastslår Næss.

Han understreker at Innovasjon Norge jobber for å fremme mangfold også utover kvinneperspektivet.

– Men noen kvinnelige gründere vil sikkert si at de først og fremst er «gründere», ikke «kvinnelige gründere»?

– Nivået er så høyt at de fint kunne vært årets gründere. De er gode rollemodeller, og de er kvinner, fastslår Næss.

FAKTA OM FEMALE ENTREPRENEUR

Prisen deles ut for 8. gang i 2017, og for første gang i Trondheim. Prisen het tidligere Årets gründerkvinne frem til prisutdelingen i 2016. For å søke må bedriften representere en nyskapende forretningsidé eller verdikjede med internasjonalt vekstpotensial. For å vinne skal gründeren kunne vise til høy gjennomføringsevne, ambisjoner og være en rollemodell som evner å inspirere flere kvinner til å satse på teknologiske vekstbedrifter.

Shifter er Norges nettavis for startups og innovasjon. Følg oss på Facebook og Twitter. Og meld deg på nyhetsbrevet vårt.

Hør også vår seneste podcast med bok-tech-gründer Anders Storbraten i Pulsereads. Han møtte veggen hos den mektige bokbransjen da han ville lage «Spotify for bøker», men nå har han brukt lærdommen fra nedturen til å utvikle «Facebook for bøker», der lesehester kan få betalt for å anbefale bøker til andre. I podcasten får vi høre om den tøffe veien frem til lanseringen, og hvordan han i toppidretten og den internasjonale finansbransjen lærte seg å jobbe hardt og ikke gi seg. Ellers: Om hvilke bøker han selv liker. Om søvnløse netter. Om kjipe forsinkelser. Om hvorfor norske selskaper ikke bør bruke tid på å jakte funding i Silicon Valley. Om hvordan det er å brenne egen formue for å bygge en startup. Og forøvrig en påstand underveis om at det kan lønne seg å være født sent på året, for å gjøre det godt som gründer.

Hør hele podcasten med Anders Storbråten på Shifter. Last ned podcasten i iTunes / Podcaster på iphonen eller bruk din foretrukne podcast-klient på Android. Søk på «Shifter».