Jon Gravråk er sjefen for Telenors globale "tech-jaktlag": Møter tøff konkurranse om å få investere i de beste startupsene

– Det er tonnevis av startups, men de beste har ikke problemer med å få penger, sier Jon Gravråk, Chief Digital Officer i Telenor.

Gravråk leder enheten Digital Businesses fra et kontor i Singapore. Der jakter han og teamet på nye investeringsobjekter innen tech-verdenen. I forrige uke var han på plass på Oslo Innovation Week for å snakke om hvordan Telenor kan samarbeide med startups, under «Telenor pitch to startups» på Mesh.

– Vi er de som må lære, og ikke motsatt. En ting er å erkjenne det, noe annet er å la det skje i praksis, sier han.

Telenor har den siste tiden gått inn som en mer aktiv investor i de nye teknologiselskapene. Tapad er kanskje den mest kjente investeringen hittil. Supergründeren Are Traasdahl var med på videosamtale på storskjerm fra New York under arrangementet på Mesh, og fortalte hvordan samarbeidet med Telenor har vært så langt.

Kampen om de beste

Gravråk mener at Telenor må finne sin rolle som investor, og se hvordan selskapet kan skille seg fra de mer tradisjonelle venturekapitalistene.

– Vi har allerede lært mye. Det startet med minoritetsinvesteringer, så har det modnet, før vi nå har gått inn i en «majority» i Tapad. Nå fortsetter vi å lære. Vi må være like gode som de finansielle investorene, fastslo Gravråk.

Konkurransen er knallhard om å få investere i de virkelig gode tech-selskapene. Telenor konkurrerer med alt fra tech-giganter som Google og Apple til rike indiske familieselskaper og industrigiganter.

– Det er tonnevis av startups, men de beste har ikke problemer med å få penger. Spørsmålet er da hvordan man da må jobbe for å bli valgt som investor, altså være den som får lov til å jobbe med de beste startupene, sa Gravråk.

 Mer kraft i startups

– Men hvorfor skal Telenor investere i startups?

– Innovasjon er superkritisk for Telenor. Det er bare rett og slett mer kraft i måten startups driver innovasjon enn det vi får til internt. Det handler ikke om at menneskene er bedre eller dårligere. Men det er vanskelig å gjenskape lidenskapen til entreprenører som følger sin idé. Denne kraften er noe vi må ta del av, og bruke i vår egen transformasjon.

Det er ikke bare for å øke tempoet i egen innovasjon, at Telenor investerer i startups. Det er også finansielle grunner, gjøre de smarte investeringene. Det er en av årsakene til at selskapet var tungt til stede under Oslo Innovation Week, for å ligge tett på det som skjer.

– Norge har ligget litt etter USA og Asia, men kommer veldig sterkt nå, sier Gravråk.

Fra før har Telenor et tett samarbeid med blant annet StartupLab.

Nok ideer

Gravråk mener det ikke er mangel på entreprenører og ideer der ute.

– Men det er en stor avskalling fra alle de som jobber med en god idé til de som er på sporet av et eller annet stort, sier Gravråk.

Familieselskaper, industrien, telecom, banker, hardware, IT og forbrukervarer, venturekapitalister, eller seriegründere med litt penger mellom hendene – alle jakter de på den neste store suksessen.

– Man er i en situasjon med mange startups som sliter med å få finansiering. Samtidig har man de som får veldig mye oppmerksomhet, og har flere villige investorer enn de trenger penger. Disse startupene velger de investorene som har noe annet å bidra med enn bare penger.

For investorene blir det en konkurranse om å vise hva de har å komme med overfor de beste oppstartsselskapene. Telenor kan for eksempel skilte med stor distribusjon i mange land. Andre investorer har kanskje en spesiell kjennskap til bransjen der startupen prøver å lykkes. Eller det kan være «kjendisinvestorer», en med tidligere suksess som blir med på laget.

Etablerte egen enhet

Gravråk understreker at Telenors investeringer i startups ikke er noe nytt fenomen. De siste ti årene har de investert i flere eksterne selskaper. Dette har imidlertid foregått i ulike deler av konsernet. Det siste året har man samlet slike investeringer i en enhet. Det gjør det enklere for tech-selskapene å ta kontakt, og Telenor kan bygge et sterkere investeringsmiljø for å kunne vinne konkurransen om de gode investeringsobjektene.

Gravråk forteller hvordan man hele tiden har en rekke dialoger gående. Det kan være snakk om å gå inn med alt fra en liten prosentandel til «all in».

– Det kan begynne med at vi samarbeider i det små. Senere kan vi velge å gå videre som investorer. Kanskje går vi inn med en minoritetsinvestering, så følger vi den videre og kjøpe oss opp, eller eventuelt trekker oss ut igjen.

Må løpe raskere

– Men er Telenor raske nok i dette spillet om investeringer, eller blir dere fraløpt i konkurransen?

– Det skjer ikke så binært, at man mister en mulighet fordi man er for treg. Men det er klart at startups har en annen hastighet i beslutningsprosessene enn et stort selskap. De prioriterer fort og snur seg raskt. Og i noen tilfeller kan utviklingen gå så raskt, at investorene blir mer eller mindre interessante for dem.

Gravråk sier at Telenor er nødt til å «løpe» i samme hastighet som startups.

– Vi må gjøre beslutninger i røffly samme tempo, for ikke å forsinke deres prosess. Dette er noe av tanken med at Telenor har opprettet en enhet for «Digital Business», sier Gravråk.

Han beskriver enheten som «et middels stort tannhjul som kobler det lille tannhjulet med det store tannhjulet». Altså bindeleddet med det store og mer saktegående konsernet, med det lille og lynkjappe oppstartsselskapet.

– Vi prøver å være like raske, men samtidig beholde samme kvalitet i beslutningsprosessene, sier Gravråk.

Følg Shifter på Facebook og Twitter, for flere saker fra oss.