"Hva kan oppstartsselskaper lære av lekkasjer om Hulk Hogans sexliv og Peter Thiels evne til å spille sjakk?"

Av Fredrik Winther, leder i Oslo Business Region

"Ganske mye," skriver Fredrik Winther i denne bokkommentaren.

”Et oppstartsselskap er en liten gruppe mennesker overbevist om en sannhet nesten ingen tror på”.

Historien viser at det samme gjelder for konspirasjoner. Både de som lykkes og mislykkes. Dette er det praktiske og teoretiske utgangspunktet for Ryan Holidays siste bok: Conspiracy – Peter Thiel, Hulk Hogan, Gawker and the Anatomy of Intrigue.

Det er egentlig en metodebok for påvirkning og endring, proppet med filosofiske, politiske og historiske innsikter. Samtidig er det historien om det usannsynlige samarbeidet mellom Hulk Hogan og Peter Thiel, noe som gjør boka til en uvanlig kombinasjon av thriller og metode.

Kort fortalt handler historien om hvordan Pay Pal-gründeren Peter Thiel bygget opp et lite system som, umerkelig - og over mange år – endte med nedleggelsen av mediehuset Gawker. Med hjelp fra Hulk Hogan. Motivert av både hevn og filantropi.

Gawker var et av de første digitale mediehusene som forstod hvordan man virkelige tjener penger på drøye rykter, ubereftede tips, offentliggjøring av privatliv, mobbing av kjendiser og maktpersoner, og ved å publisere nyheter ingen andre turte å publisere. Gawker ble også mediehuset ingen ønsket å gå til sak mot. Risikoen var for stor:

”You rush in to stamp out the sparks and end up fanning them into flames. This is the risk”.

Det var også Gawker som publiserte filmen av Hulk Hogan som har sex med bestevennens kone på vennens initiativ og oppfordring. Uten å vite at det ble filmet, eller at filmen syv år senere skulle føre til Gawkers konkurs. Med hjelp fra en vellykket konspirasjon regissert av Peter Thiel.

For fire år siden inviterte vi forfatteren Ryan Holiday til en Oslo Startup Day under by-Larm for å snakke om ”Growth Hacking”. Han var den gang den første som hadde laget en metodebok for hvordan digitale verktøy åpner muligheten til å få millioner av brukere, uten å bruke en krone på tradisjonell markedsføring og reklame. Kort sagt, alle oppstartsselskapers våte drøm. Det var også forfatterens egne evne til growth hacking som gjorde boka til en bestseller. Den gang var fenomenet fortsatt ukjent, og i Norge hadde vi enda ikke sett selskaper som Kahoot som har klart å omsette innsiktene i global skala (Kahoot har i dag ca 70 millioner faste brukere).

På sitt første Oslobesøk ble det klart at Holiday ikke bare var en smart markedsfører. Hva ellers får en 24 årig skole-dropout fra Texas på besøk i Oslo til å stå opp klokken fem om morgenen, for å legge sin daglige løpetur innom flest mulig historiske steder med betydning for litterære figurer hos Hamsun og Ibsen?

Inntrykket den gang var at Holiday allerede var mer erfaren i klassisk litteratur, filosofi, og politikk enn en gjennomsnittlig professor i Humaniora. Ikke fordi han snakket mye om det, men fordi han viste en ekstrem konsistens mellom liv og lære, mellom avanserte moralfilosofi og analyser av praktisk markedsføring, og mellom selvdisiplin og faktiske resultater. I ettertid har han skrevet flere bestsellere som; ”Trust me, I’m lying”, ”The obstacle is the way”, ”Ego Is the Enemy”, og mye annet smart tenkt om samtidskultur, digitale verktøy, og filosofi.

Det er lett å tenke at en 300 siders skandalebok om miliardæren Peter Thiel og en avdanket wrestling stjerne bare er smart profitering på menneskelig grums og hang til sladder. Sånn er det ikke.

Hovedkildene i thrilleren er detaljerte intervjuer med alle de involverte, på alle sider av bordet, og med ekte sympati og innlevelse. Og grunnstrukturen i påvirkningsmetoden er enkelt delt opp i tre hovedfaser: Planlegging, gjennomføring, og etterspill. Alle delene er fulle av historiske referanser fra store slag, politiske konflikter, kjente maktkamper, og moralfilosofiske resonnementer og analyser fra antikken til i dag. Konspirasjoners dynamikk er det mange som kan formidle, men å formidle det gjennom perspektivet til nålevende kjente personer, som over ett tiår har stått midt i en vanvittig mediekjør, og på en måte hvor du får sympati for alle parter underveis - hvor de gode kreftene tilsynelatende vinner til slutt. Det er fortellerkunst.

Underveis får vi innsikter i Peter Thiels famlende møte med offentligheten når Gawker outer han som homofil, samtidig som det speiles i milliardærens kyniske foretningsmodeller, geniale investeringer og oppstartsselskaper, kamper rundt Facebooks styrebord, og samarbeid med CIA gjennom det halvmystiske Palantir. Tilsvarende fanges vi inn i hsitorien om Hulk Hogans erkeamerikanske gjenreisning etter å ha tapt alt. Det som tilsynelatende er en hårreisende miks av sexskandale og rasisme, er også en Hulk Hogan som kjemper seg opp fra det absolutt nedrigste nullpunkt, for å nok en gang sitte igjen med seieren etter en endeløs serie av tap og motgang.

Også portrettet som tegnes av Gawker gründeren, som bygger opp et digital monstermaskin for maktkritikk, er sympatisk. Han hadde en egen evne til å rekruttere stadig flere outcasts som ellers ikke fikk jobb, og bygge en kultur som helt uten skrupler - og under dekke av ytringsfrihet - sparket oppover og nedover - så lenge og så hardt uten motstand, at de til slutt agerte som uovervinnelige. Intill sjakkspilleren og wrestleren sammen rev ned det hele, og bidro til at historien ble en metodebok: ”To all those who are conspiring, and all who deserve to be conspired against”.

Kort sagt, boka er litt som livet sjæl, bare på steroider. Lett gjenkjennelig for alle som har stått i stormen, og en lærebok for de som er villige til å gå foran og endre verden. Den anbefales enten du bygger et oppstartssleskap på ukjent grunn, eller ønsker å påvirke, og som Ryan Holiday signerte den med: “Use the book for good”!