Levde på studielån, brød og havregryn: Nå henter de millioner til kunstig intelligens for frilansmatching

Gründerne Jakob Palmers og Erik Sandsmark i Graphiq har tjent greie penger på å matche frilansdesignere med oppdragsgivere, men så å si hver krone har de reinvestert i selskapet. Nå får de lønn og varm lunsj for strevet.

Graphiq har nå lukket sin første emisjonsrunde, der de henter 2,9 millioner kroner.

– Frem til nå har vi hacket en tjeneste i stedet for å tenke teknologiutvikling. Nå henter vi kapital for å utvikle teknologien, som skal gjøre samarbeidet mellom frilansere og store selskaper enda lettere, sier CEO Jakob Palmers, som gründet selskapet sammen med Erik Sandsmark på tampen av 2015.

Sagene Tech, Anniken Fjelberg og Newmark Capital er blant investorene. Magnus Jepson har også investert i denne runden – en av gründerne bak de fremgangsrike starutpene WooThemes & WooCommerce, som ble solgt til Automattic i 2015.

Økte inntektene

Graphiq har fått relativt stor oppmerksomhet, og vant blant annet Creative Business Cup tidligere i år. Selskapet har imidlertid hatt en litt utradisjonell tilnærming når de har bygget selskapet. I stedet for å satse på flest mulig kunder i en beta eller pilot, har de jobbet intenst med å gjøre hver kunde fornøyd. Det siste året har inntektene skutt fart, og veksten har ligget på elleve prosent fra måned til måned. De har inngått partnerskap med flere storkunder – blant disse Tine, DNB og flere små og store designbyråer.

– Det har vært viktig å bygge stein på stein. Piloter kan fungere greit for noen, men du får ikke mye bedre kvalitet på tilbakemeldingene enn fra kunder som faktisk betaler for en tjeneste, sier gründer Jakob Palmers.

Frem til nå har det vært mye manuelt arbeid med plattformen. Teamet har selv matchet frilansere med oppdragsgivere. Det er denne prosessen Graphiq nå skal automatisere i større og større grad.

Stram livsstil

Selv om Graphiq har hatt gode inntekter, har så å si alt blitt reinvestert i selskapet. Gründerne selv har levd mildt sagt sparsommelig siden oppstarten. Når vi møter Jakob Palmers, har han akkurat tatt seg en ikke helt vellykket hårklipp med svigerfars barbermaskin.

– Det ble litt vel mye «clean shave» her på siden, sier han og ler.

– Er «det å klippe seg sjæl» representativt for livsstilen?

– Vi var ferdig på mastergraden i juni 2016, og var fullt bestemt på å fortsette i Graphiq uansett hva som skjedde. Vi fikk en million fra Forskningsrådet, men valgte å bruke dette på en flink programmerer i stedet for at vi skulle ta ut lønn, forteller Palmers.

Han og Sandsmark meldte seg i stedet opp til enkeltemner på NTNU, og tok opp studielån. Han innrømmer at det har vært trangt økonomisk – med et stort innslag av brødmat og havregryn.

– Man må jo prioritere hva man gjør i livet. Det er ikke alltid at man kan være med på alt man har lyst til. Og det er litt kjipt å være fattiglusen i vennegjengen, men det er verdt det. Samtidig kom vi jo rett fra studentlivet da vi begynte, og var vant til ikke å ha god råd. Det er jo veldig mye lettere å få en gradvis økning i lønn, enn å begynne høyt og gå ned.

Kunstig intelligens

Investeringspengene går til å styrke teamet med minst to ansatte, og leie inn utviklerkompetanse. Gründerne skal også ta ut noe lønn, men Palmers lover at det vil bli under bransjestandarden.

– Vi har et produkt som fungerer bra, og kundene er fornøyd, nå skal vi skalere det og bygge ut plattformen.

Planen er å bruke kunstig intelligens der Graphiq i dag kobler frilanserne opp mot oppdragsgiverne manuelt.

– Det helt essensielle ved et designprosjekt for en kunde er å kunne forklare de visuelle tankene man har i hodet sitt, men det å få tankene ned på papir er så og si umulig. Og designer har en like stor utfordring med å tolke kundens tanker. Med nye gjennombrudd innenfor maskinlæring har vi utarbeidet en teoretisk modell for å gjøre overføringen bedre, sier teknisk ansvarlig Frede Fardal.

"Født globale"

Det vil ikke bare handle om å koble riktig designer med kunder, men også å få hele prosjektet gjort, med prosjektstyring og det hele. Palmers viser til at selv de største selskapene sjelden har mer enn ti mennesker i en prosjektgruppe.

– Vi vil bygge virtuelle designteam, der vi matcher designere med rådgivere som styrer teamene.

Basert på input og data om hva kundene har likt tidligere, vil Graphiqs plattform matche frilansere som forstår målgruppen og kan gjøre en god jobb. Hittil har Graphiq vært inne i Norge, men nå skal de etter hvert ut i verden.

– Vi er «født globale». Vi har bygget stein på stein i Norge, og vårt fokus er å bli den største plattformen for kjøp av design i Norge i 2018. Nå ser vi etter ti nye store norske partnerkunder som ønsker å digitalisere seg og samtidig være med på en spennende reise. Men vi skal så snart som mulig inn i andre land, sier Palmers.

Han peker ut Tyskland som et av de første markedene. Palmers mener det er en fordel at de ikke har hentet penger før.

– Man kan hente penger på en visjon og ide. Men veldig ofte finner man ut at den første planen ikke er riktig. Det er kult å kunne si til investorer, at "vi har testet dette og testet dette, og sett hva som fungerer". Nå har vi laget noe som virker, og har et godt fundament for videre vekst.

Varm lunsj neste

– En sist ting, klarte dere å stå på de enkeltemnene dere meldte dere opp til?

– Vi kunne nok stått, men alternativkostnaden ved å lese til eksamen i to dager, ble for høy, når vi kunne bruke den tiden til å få inn nye kunder, sier Palmers.

Når Graphiq nå også flytter til coworkerspacet 657, blir det en liten oppgradering i livsstilen.

– Det er viktig å spise sunt, ellers blir man syk. Når vi kommer inn i nye kontorer, blir det en ordning for varm lunsj til alle, fastslår gründeren.