Gründerne ville bare løse et kjempeproblem de selv slet med: Nå får de millioninvestering

-- Vi skiller oss nok ut fra en del norske startups, sier daglig leder Olivier Mukuta i Vipicash, som bruker tech til å sørge for at hjelpen når frem til de som trenger det, i første omgang i Afrika.

Noen få måneder etter oppstarten er gründerne på StartupLab så hot at de måtte takke nei til enkelte av investorene da de nylig hentet 2,2 millioner kroner. Målet var imidlertid ikke å tjene penger, den gangen de kom på ideen. De skulle bare løse et kjempeproblem de selv hadde erfart -- ja, helt siden Olivier Mukuta satt i en flyktningleir nord i Malawi for 20 år siden.

De svært krevende forholdene i leiren gjorde at mange var helt avhengig av pengeoverføringene fra slekt og venner i utlandet for å overleve. Men selv barnet Olivier forsto raskt at penger forsvant på veien. Det som opprinnelig kunne være en 100-lapp fra en onkel i Europa ble til 30 kroner etter at den har vært innom alle mellomleddene som tok lovlige og ulovlige «cuts».

-- De som tok imot donasjonen til slutt, visste ikke hvor pengene hadde blitt av, men var egentlig bare glade for at det kom frem noe i det hele tatt, sier CEO Olivier Mukuta i Vipicash.

Flyktet fra krig

Mange kjenner ingeniøren og gründeren best som skuespiller og Amandaprisvinner i filmen «Welcome to Norway». Han har selv en dramatisk fortid som flyktning fra borgerkrigen i Kongo.

Etter mange år i flyktningleiren i Malawi fikk han og familien status som kvoteflyktninger av FN. Veien gikk videre til Europa og Norge, der han etter en stund ble den som sendte penger «hjem». Tidligere i år startet han og tre afrikanske venner Vipicash, for å løse problemet med at pengene forsvant på veien til mottageren, eller at de ble brukt på andre ting enn det var ment.

Selskapet utvikler nå en tjeneste der avsenderen kan låse penger i varer og tjenester - for eksempel i mat eller helse. Midlene går direkte til formålet, med minimale gebyrer, samt at det er så å si umulig å bruke pengene på noe annet enn det som var ment. Både butikkene og den endelige mottageren av varene må signere med hver sin unike kode fra gang til gang, via tjenesten til Vipicash.

Selve betalingen skjer ved lokale utgaver av «Vipps», som for eksempel M-Pesa i Øst-Afrika, som selskapet har plugget inn i sin app.

Hindrer sløsing

Det er afrikansk kultur for å hjelpe venner og familie med penger til diverse formål dersom man har vært så heldig å etablere seg med god lønn.

-- Har en i din familie eller vennekrets det vanskelig, er det en plikt å hjelpe dersom man kan, sier Mukuta.

Et problem er imidlertid at mottageren ikke alltid bruker pengene til det som det var ment for. Olivier Mukuta viser til at en av hans venner fra flyktningleiren etablerte seg med kone og barn i Sør-Afrika.

-- Han ringte meg og spurte om jeg kunne hjelpe, forklarte at han hadde fått barn, og at han trengte penger til å kjøpe bil for å forsøke seg som Uber-sjåfør, forteller han.

Han gikk med på å støtte ham med halvparten av de 6000 dollarene bilen skulle koste. Det skulle imidlertid vise seg at vennen brøt med familien, og brukte opp pengene på fest og fjas. Tre måneder senere tok vennen kontakt igjen, og trengte mer penger, men hadde ennå ikke kjøpt bilen. Da sa Olivier stopp.

-- Jeg sendte ham 100 kroner og ba ham om å gå og kjøpe seg mat, forteller Olivier.

FN-hackathon

Olivier Mukuta etablerte i utgangspunkt Vipicash sammen med kongoleserne Janny Kinende og Jonathan Kongolo, samt Fredrik Mosis fra Elfenbenskysten. Motivasjonen lå i å lage en løsning de selv kan bruke, ifølge Mukuta.

I mai deltok de på et hackaton i regi av UN Women, Innovasjon Norge og Katapult Future Fest i mai. Oppgaven der var å bruke denne blockchain-teknologi til å hjelpe mennesker på flukt. Det endte med at gründerne vant hele greia, og ikke minst fikk nye teammedlemmer om bord -- som ga ytterligere mangfold til gruppa.

Markedssjef Meryn Willets fra Australia har hatt flere ledende stillinger innen markedsføring og kommunikasjon i flere internasjonale selskaper. Designer Ashley Stephenson kommer fra det anerkjente programvare-selskapet Kodiak Rating.

Frem til nå har Vipicash ikke implementert blockchainteknologi i løsningen sin, men er nå invitert til en test av bruken i New York, i regi av UN Women.

En annerledes startup

Vipicash har foruten teamet på StartupLab i Oslo, engasjert «agenter» i Kenya og Uganda som jobber med å rulle ut systemet til butikker. Målet er dessuten å få det til å fungere også i den store uformelle delen av den afrikanske økonomien, der enkeltpersoner eller familier for eksempel selger frukt og grønt langs landeveien.

Selskapet utforsker nå ulike forretningsmodeller. Markedet for såkalte «remittances» i Afrika er stort, anslått til rundt 50 milliarder dollar av Verdensbanken. Et av sporene Vipicash følger er å inngå spesialavtaler med store utsalgssteder, for eksempel byggevarehus, der både kunden får en bedre pris og Vipicash får en andel. Selger vil likevel få mest av pengene, fordi de selger mer.

-- Ting har jo gått virkelig raskt fremover for dere. Og det virker jo heller ikke som dere har hatt problemer med å få inn investorer.

-- Vi løser jo et problem som mange sliter med, og så skiller vi oss ut fra andre norske startups ved at vi tenker annerledes på grunn av vår bakgrunn, sier Mukuta.

Foruten Founders Fund er blant investorene som nå går inn. Ellers finner vi Bekk-gründerne Olav Folkestad og Frithjof Fredriksen, samt Davide de Picciotto. De har også fått med seg Kåre Grønli, eier av Notodden hotell og leder for organisasjonen Better Life. Han har drevet bistandsarbeid i Afrika i en årrekke, blant annet med bygging av sykehus. Vipicash har forøvrig fått støtte fra Innovasjon Norge.

-- Vipicash har kommet opp med en løsning på et meget stort problem for flyktninger og immigranter som sender penger hjem til familiene sine. Dette er et selvopplevd problem for gründerne og de besitter et stort nettverk som vil kunne bidra til å markedsføre tjenesten. Gründer-teamet har sittet i StartupLab et halvt år. Vi kjenner de godt og ser at de får mye ut av lite ressurser, sier partner Rolf Assev i StartupLab og Founders Fund.

PS: Og ja, de som lurte på det. Fredrik Mosis er den samme Fredrik Mosis som har spilt fotball for Skeid og Lillestrøm. Foruten å være god med ballen har han en bachelorgrad i fredsstudier og bachelorgrad i økonomi, samt at han var med å gründe organisasjonen VIBRO - Vi bryr oss, som jobber for å få flere unge inn i arbeidslivet.