Trond Riiber Knudsens nye strategi: Han blir fortsatt emosjonell, men investerer bare i de helt spesielle

Norges mest aktive engleinvestor har lagt om strategien, og røper hvilke type startups han har mest tro på.

Spacemaker, Huddly, Otovo, Attensi, No Isolation, Arundo, Imerso, Fundingpartner, med flere. Porteføljen til Trond Riiber Knudsen har vokst seg raskt stor og teller nå rundt 60 selskaper. Selv om den tidligere McKinsey-toppen gikk nærmest statistisk til verks og investerte bredt for å få noen vinnere, har det vært imponerende mange blinkskudd. Riiber Knudsen og hans parhest Tore Sagstuen i TRK Group er etterhvert inne i en rekke av landets heteste tech-selskaper. Nå er det imidlertid nye tider.

-- Når vi nå har investert i hele 60 selskaper, må vi virkelig ha troen for å legge til ett til. Vi har ikke stengt døren, vi er i investeringsmodus, men det må være en god grunn til å gå inn, fastslår Riiber Knudsen.

Lært hva som fungerer

Da han startet å investere i norske startups, gjaldt det å bygge porteføljen og hjelpe økosystemet på bena. Nå bekrefter han at de er blitt mer kresne.

-- Vi har jo lært litt vi også, sett hva som fungerer og ikke fungerer.

-- Ja, det er jo ikke alle selskapene i porteføljen deres som er like skalerbare, det er litt kreti og pleti?

-- Vi investerer i produktselskaper, ikke konsulentselskaper, og som har et internasjonalt potensial, enten alene eller i partnerskap med andre. Nabobil kunne kanskje ikke ha skalert til en internasjonal posisjon på egen hånd, men da selskapet ble kjøpt opp tidligere i år av den globale lederen Getaround, viste det konseptets relevans i en global businessmodell.

Les også: Spacemaker måtte løse et luksusproblem som andre startups bare kan drømme om

"Tom" for nye gründervenner

-- Er det startups som dere kunne investerte i før, men ikke nå?

-- Det hender ofte at vi elsker gründerne og teamet, og hva de gjør for samfunnet, ja de kan skåre godt på alle dimensjoner, men likevel går vi ikke inn fordi vi ikke tror det skalerer. Dette gjelder særlig selskaper som retter seg mot norske forbrukere lokalt.

Investeringstakten ligger nå på fem til seks selskaper i året. Riiber Knudsen og Sagstuen har en litt annen tilnærming enn den første tiden i TRK Group.

-- Da vi startet hadde vi et nettverk av folk vi stolte på, kall det profesjonelle kontakter, som vi gjerne ville hjelpe. Vi følte en sterk emosjonell tilknytning til både caset og gründerne. Nå begynner vi å gå «tom» for nye gründer-venner, og møter mange vi ikke kjenner fra før. Da blir vi mer teknokratiske og kriteriastyrte.

-- Jeg tror for eksempel ikke gjengen jeg møtte tidligere i dag følte at jeg var verdens varmeste person. Da spilte Tore (Sagstuen) «good guy», og jeg gikk mer ned i grøten, forteller Riiber Knudsen.

Foretrekker de med fortrinn

TRK Group har også gått stadig tyngre inn i B2B-startups, særlig de som utvikler produkter og tjenester innen helse og industri. Dessuten er de som investorer opptatt av at selskapene skal ha et spesielt fortrinn.

Riiber Knudsen viser til to av sine mest vellykkede investeringer, Otovo og Spacemaker, som har nytt godt av at offentlig data er lett tilgjengelig digitalt her i landet.

-- Norge var tidlig ute med å digitalisere kart og bygge data, og disse selskapene bygger på at slike data er offentlig tilgjengelig. De kan skape innovative produkter og tjenester før andre fordi Norge ligger langt foran i digitaliseringen. Det er slike «unfair advantages» vi leter etter hos startups.

Les også: Spacemaker måtte løse et luksusproblem som andre startups bare kan drømme om

Innrømmer feil

Trond Riiber Knudsen har imidlertid ikke lagt alle følelser til side. Han kjenner fortsatt på et ansvar for å bidra til økosystemet.

-- Vi har et ansvar for at ethvert møte blir et godt møte og motiverende for gründer-teamet. Vi følger ofte opp og hjelper også de vi ikke har investert i. Vi skal aldri bli en aktør som lener oss tilbake og blir negative. Vi tar jo også ofte feil, mange av de casene vi har sagt nei til, er blant de «hotteste» startupene i Norge i dag.

-- Du blir ikke mett av gründere, da?

-- Det hender jo at jeg sitter på kontoret og Tore (Sagstuen) er borte, og jeg har mitt åttende møte med gründere den dagen. Da er jeg nok noe mer sliten, og har ikke det samme overskuddet. Men jeg elsker å møte folk, og jeg elsker problemløsningen.

Her tror han på gevinst

Riiber Knudsen viser også til at ikke bare han, men hele tech-sektoren har endret seg mye siden oppstarten. Han påpeker hvordan giganter som Facebook og Google har gjort rommet trangere for gründere som ønsker å gå inn i mer forbrukerorienterte konsepter. Slike startups må ofte være spesifikke, rette seg mot særere posisjoner, enn å satse på å bli store plattformer.

Innen software rettet mot bedrifter har utviklingen gått saktere, for ikke å snakke om hvor kort det har kommet i industrien. Først nå begynner selskaper som Cognite og Trond Riiber Knudsens eget Arundo å få opp gassen. Han tror det er større sannsynlighet for å sitte igjen med en gevinst som investor innen disse områdene enn innen B2C.

-- Her er det mye som fortsatt kan gjøres, og det er få dominerende autoriteter blant selskapene, påpeker han.

Møter 250 startups i året

-- Dere sier at dere har høyere terskel for å investere. Det er jo flere investorer nå, og det er kanskje ikke det samme behovet lenger?

-- Det er utelukkende bra og veldig attraktivt for oss med flere aktører. Vi som investerer i tidligfase hjelper hverandre, og jo sterkere økosystemet er, jo bedre. Jo flere som vil bidra med å ta risiko, jo mer positivt er det.

Trond Riiber Knudsen opplever at «dealflowen», tilgangen til gode investeringsobjekter, fortsatt er god.

-- Vi er et sted man går for å få råd, for å kalibrere prosjektet. Vi har en god touchrate på gode caser, når vi får 850 henvendelser og møter rundt 250 selskaper i året. Det er helt sikkert ting vi ikke ser, og selskaper som for eksempel går mer direkte på de store investorene. Men da er vi heller ikke så viktige.

Hør forøvrig tidligere podcast med Trond Riiber Knudsen: Dette ser han etter hos gründerne, og dette kan han bidra med. «Gjøre» og «ikke gjøre» for å få investoren på kroken