Brødrene Kasin har lagt The Future Group bak seg: Mener de har funnet portalen til fremtidens spillmarked

Våren 2019 sto Stig Olav Kasin i en hotellkorridor i San Francisco og trippet. Bybildet bar preg av at verdens største arrangement for den profesjonelle spillindustrien, Game Developers Conference (GDC), var underveis - og gründeren fra Notodden hadde fått audiens med bransjehøvdingen Fred Chesnais, daglig leder i det legendariske spillselskapet Atari.

Merkevaren Atari dateres tilbake til 1972, og selskapet regnes i dag som en pioner i den moderne spillindustrien, det være seg arkadespill, videospill eller spillkonsoller. Braksuksessen Pong, som på mange måter definerte kursen for spillutvikling i to tiår, ble fulgt opp av klassikere som Centipide, Breakout, Asteroids, Space Invaders, Pac Man og Video Pinball.

Spillene har tålt tidens tann, og har de seneste årene fått fornyet gjennomslagskraft gjennom populærkulturelle fenomener som Netflix-serien Stranger Things og storfilmen Ready Player One. Sistnevnte, ved stjerneregissør Steven Spielberg, hadde inntil nylig de globale rettighetene for bruk av merkevaren i egne produksjoner.

Nå skulle Stig Olav overbevise Atari-sjefen om at et lite, nystartet selskap fra Oslo med en idé om en mobilspillplattform, Portal One, var de rette til å forvalte denne arven.

– Han var akkurat ferdig med møtet før oss. Jakka var på og han var på vei ut av rommet, erindrer Stig Olav Kasin.

– Han trodde vel at dette egentlig ikke var noe spennende. Men så går praten. Øya blir større og større. Han setter seg godt til rette i stolen, ifølge gründeren.

To uker senere flyr Chesnais til Oslo og møter Stig Olav og hans bror Bård Anders Kasin. Han får en grundig innføring i hva brødrene prøver å oppnå. Ytterligere to uker etterpå er investeringsavtalen signert, og Portal One har sikret seg en virkelig tungvekter på eiersiden.

Men kanskje enda viktigere: De globale rettighetene til den legendariske spillsamlingen til Atari er på Portal Ones hender i de sju neste årene. Fremover skal de innlemmes i den nye spillplattformen, som også bærer selskapets navn.

– Det er en kjempeavtale for oss, og betingelsene er ekstremt bra, sier Bård Anders Kasin, men vil ikke gå inn på detaljene.

Fremtiden etter The Future Group

Gründerne har med viten og vilje fløyet under radaren siden oppstarten for to år siden. Fra femte etasje på gründerhuben Mesh har brødrene Kasin samlet internasjonal kompetanse innen spillutvikling, VR og TV-produksjon, inkludert tidligere ledere fra deres forrige arbeidsplass, The Future Group.

Også der var Bård-Anders Kasin oppført som medgründer, og måtte gjentatte ganger tåle et kritisk søkelys fra landets næringslivsaviser, inkludert Shifter. Stig Olav Kasin var innholdssjef samme plass. Selskapet hadde i en periode både Kjell Inge Røkke, John Fredriksen og Johan H. Andresen på eiersiden.

De gikk høyt ut, og ville skape et nytt TV-konsept ved å kombinere direktesendinger og seer-interaksjon via mobilspill. Men én etter én kastet investorene kortene.

Etter at eksporten av gameshowet Lost In Time til Dubai TV ble stoppet i 2018, pivoterte The Future Group og droppet egne underholdningsproduksjoner. I stedet satset de på lisensiering av teknologien, som blant annet har blitt benyttet under Super Bowl, som rapportert av Finansavisen.

– Teknologien bak har aldri vært vår «passion». Det var et rent verktøy. Hadde du spurt Leonardo Da Vinci, ville han ikke svart at det var malerpenselen han synes var fantastisk. Det er maleriet - det kreative - vi brenner for. Teknologien er et rent verktøy. Og det var aldri vår lidenskap å selge den i seg selv, sier Stig Olav Kasin.

Dermed var det ikke lenger en naturlig plass for Kasin-brødrene og flere av de ledende skikkelsene i selskapet, som direktør for underholdning, Per Jørgen Østby, sjef for videoinnhold, Espen Horne, og kommunikasjonsdirektør Ingrid Williams.

Nå er de alle en del av Portal One, med samme stillingstitler.

– Det ble en veldig ryddig og bra avslutning. Vi har en positiv relasjon til The Future Group og heier på dem. Det er jo uansett babyen vår, på en måte, sier Bård Anders Kasin.

Én destinasjon

Reisen for duoen Kasin startet imidlertid for mye lenger siden.

– Vi var vel 10 år. Vi har alltid jobbet sammen. For oss kom inspirasjonen om å bruke spill i filmproduksjon og TV for mange år siden. Vi la de første byggeklossene mange år før The Future Group. Vi gjorde noe med Artistgallaen, The Voice, Kongen av sjakk med Magnus Carlsen. Så det er noe som har bygd seg opp over veldig lang tid, forteller Stig Olav Kasin, og viser frem Gullruten for «årets innovasjon», som han vant for arbeidet med sjakksendingen til NRK.

– Vi visste hva vi hadde lyst å gjøre. Drømmen om hva man kan lage, og det vi tror om hvordan markedet kommer til å endre seg, har ligget der hele veien, legger bror Bård Anders Kasin til.

Mange elementer fra tiden i The Future Group går likevel igjen. Fortsatt er virtuelle verdener en sentral brikke. Fortsatt skal direktesendinger og mobilspill kombineres.

Denne gangen snur de imidlertid konseptet på hodet; mobilspill er bærebjelken, direktesendinger er mer en akselerator inn i spilldesignen - og dessuten holder de seg langt unna tradisjonelle TV-formater. Nå er det kun mobilen som gjelder.

Konseptet er tungt inspirert av verdenssuksesser som Ready Player One og Stranger Things, samt Fortnite og Pokémon Go. Det baserer seg på klassiske mobilspill i kombinasjon med daglige sendinger på 10 minutter hvor ulike kjendiser og influencere får bryne seg på «dagens spill» med VR-briller i studio. Sendingen, som ledes av NRK- og TV2-profil Markus Bailey, både avslutter og kickstarter døgnturneringer hvor man kan stikke av med både ekte og virtuelle premier og «tokens» - ekstra liv eller virtuell valuta til kjøp i app.

Sendingen som går hver kveld klokken 21, avslutter 24-timer-turneringen som er gått, og starter den neste. Denne loopen går dag for dag i sesonger på mellom to og tre måneder. For hver sesong skal det lanseres nye spill, avatarer og andre «in app items», samt nye partnerskap og premier.

– Den store drømmen og langtidsvisjonen er at vi skal bli «go-to» destinasjonen for hybridspill. Akkurat som Spotify er det for musikk, Netflix for tv-serier og filmer, Steam for tradisjonelle spill, sier Bård Anders Kasin.

– Men så må vi starte smalt, presiserer han.

Portalen består derfor i dag av kun én kategori, «Arcade», og er kun åpen for utvalgte betatestere. Disse spiller det egenutviklede spillet Blockbuster. Formatet er kjent: bruk en slags sprettert til å velte blokker stablet i tårn. Spillernes fem beste resultater i løpet av 24 timer blir tellende, og gir muligheter for å vinne premier.

Partnerskap

Etter hvert som tiden går, skal portalen fylles med langt flere kategorier og spill; fra musikk til sport, fra reise og utdanning. Planen er at mye innhold skal syndikeres, i tillegg til det egenutviklede.

– Hypotetisk kunne det vært Beat Saber, Cut the Rope eller Angry Birds. Det er ting vi vil fokusere på etter hvert, sier innholdssjef Kasin, og legger til at Atari-spillene selvsagt blir en del av rotasjonen.

En slik rotasjon og stadig utvidelse av spilluniverset i portalen gir gode muligheter for analyser, som igjen skal bidra til å holde brukerne engasjert.

– Slik unngår vi risikoen om å bli en «one hit wonder». Det handler ikke så mye om ett enektl spill fungerer bra, men om plattformen og hva den muliggjør, sier Bård Anders Kasin.

– Så er det en annen side i dette, som vi egentlig synes er enda mer spennende. Det er å inngå partnerskap med eksisterende merkevarer som ikke er spill, legger han til.

Kasin viser til braksuksessen Pokémon Go, som er et resultat av kombinasjonen mellom Neantics spill Ingress og Pokémon-universet.

– Sånne partnerskap, hvor du kan skape noe helt nytt sammen, er ekstremt spennende. Men alle hybridspill skal inn i plattformen PortalOne. Vi vil hoppe bukk over alt av eksterne distribusjonskanaler, slår han fast.

Mysteriet

I tillegg til Atari har PortalOne fått flere prestisjefond på eiersiden, inkludert PayPal-gründer Peter Thiels Founders Fund og Coatue Management, med Arielle Zuckerberg i spissen for investeringen.

I tillegg er flere mindre aktører investert i prosjektet, inkludert europeiske SeedCamp (Revolut, TransferWise), danske Futuristic (Psyon Games, Pento) og Neil Murrays The Nordic Web (Confrere, Safety Wing). Det anerkjente advokatbyrået Wilson Sonsini i Palo Alto (Apple, Google, Twitter) er også blant eierne, og bistår med alt som trengs av juridisk ekspertise. Fra Norge har VC-selskapet til Teodor Bjerrang og Magne Uppman, Snö, fått slippe inn dørene.

– Det er snakk om storheter i denne bransjen. Hvordan opprettet dere kontakt?

– Det har nesten utelukkende vært at de vi har jobbet med i en periode anbefaler oss til de de kjenner. Så har det ballet på seg, sier Bård Anders Kasin.

– Vi har vært ekstremt heldige. Jeg tror ikke vi kan si at vi har vært sykt flinke på dette området, at vi kan ta æren for det. Vi har arbeidet veldig hardt og målrettet, men vi må være ærlig på at det nesten er et mysterium hvordan enkelte ting oppstår, presiserer han.

– De har én «approach», og det er: Hvordan kan vi hjelpe? De kommer med sine tanker og råd. Men så sier de også at de vil helt dogmatisk støtte oss, siden vi kjenner produktet best. «Her er våre tanker, så fletter dere det inn om dere synes det blir riktig». Det er en veldig god dynamikk. De er mer enn en investor. De er en partner, legger Stig Olav Kasin til.

Ifølge gründerne har de hatt kontakt med Founders Fund i flere år, og da brødrene forlot The Future Group var det amerikanerne som etter hvert banket på døren for å spørre hva de nå skulle ta seg til.

– Så det har vært en lang reise, der de har blitt kjent med oss og vi har fått en personlig relasjon og bygd en tillit.

– Hvordan har historien om The Future Group spilt inn i dette arbeidet?

– Vi lærte naturligvis veldig mye gjennom arbeidet der og det har hjulpet oss å bygge et fantastisk bra team. Overfor investorer har i utgangspunktet ikke The Future Group vært et spesielt tema annet enn at det er verdifull erfaring på like linje med de andre prosjektene vi har vært involvert i, sier Stig Olav Kasin.

Spesialbygd kamera

Selv om finansieringen av selskapet ifølge gründerne er god og langsiktig, har de lagt særlig vekt på effektiv pengebruk. Det har blant annet resultert i det Kasin-brødrene hevder er «en helt ny type teknologi».

Produksjonen av kveldsshowet, inkludert VR-elementene, gjøres av kun tre personer og ett spesiallaget kamera i et lite green screen-studio.

– Vi gjør en helt egen prosess på hvordan vi produserer innholdet der jobben som vanligvis hadde krevd 20 personer nå er helautomatisert. Det gjør at vi kan kutte kostnadene ekstremt lavt og kan masseprodusere, sier Bård Anders Kasin.

Selskapet har jobbet tett sammen med den tyske kameraprodusenten Arri, en velkjent aktør i Hollywood. Ifølge Kasin-brødrene har de bygd om hovedkameraet sitt og spesialtilpasset det til PortalOnes behov. I tillegg har de laget en portabel versjon av studioet, slik at selskapet kan oppsøke kjente gjester i stedet for å fly dem inn når muligheten byr seg.

– Vi vet gjennom Arri at det ikke er noen andre i verden som forsøker å gjøre det samme. Det er bare én kunde som har hatt de kravene som vi har. Og den teknologien er vår, den skal ikke selges eller lisensieres videre. Dette skal vi beholde som unik IP for produksjon av innhold inn i PortalOne.

– Dette har gitt oss mange muligheter, til ekstremt mye lavere kostnader. Det er vel sånn teknologi utvikler seg, sier storebror Kasin.

Lite fokus på inntjening

Farten i det nye selskapet hadde ikke vært mulig å oppnå, mener gründerne, om man samtidig skulle jobbet aktivt med å etablere pengestrømmer inn i selskapet utover investorene.

– Vi har ikke så stort fokus ennå på å generere inntekter. Det er noe som har vært veldig spesielt med de store, amerikanske investorene. De har bedt spesifikt om at vi ikke skal fokusere på det ennå. Det har liten verdi der vi er nå. For å sitere Founders Fund så er det eneste som avgjør om vi kommer til å lykkes, om brukerne kommer til å elske opplevelsen. Hvis vi klarer det, kan vi tjene penger på det, sier daglig leder Bård Anders Kasin.

Når det er sagt, har de «hele modellen for å tjene penger» klar, presiserer han.

– Men fokuset nå har utelukkende vært på å skape en så bra som mulig opplevelse for brukerne. Det har vært målet.

Hovedinntektskilden er en «free-to-play»-modell med kjøp i app som en hoveddriver. I tillegg utforsker de integrerte annonseformater, som «en kjempesvær Nike-sko på en plakat i en by, eller et monument, eller vi kunne byttet ut boksene i Blockbuster med Cola-bokser». Annonser kommer imidlertid ikke til å utgjøre mer enn opptil fem prosent av inntektene, anslår selskapet. I tillegg kommer premiene som leveres av partnere og sponsorer, samt inntekter gjennom kjøp i app.

Men alt dette er altså på lang sikt. Nå bruker de penger på programvareutviklere, ikke forretningsutviklere.

– Hvor lenge skal dere ikke legge vekt på å tjene penger?

– Da vi startet, spurte vi vår første store amerikanske investor om de ønsket å se noen tall fra oss. Svaret vi fikk var at det eneste vi ville vise hvis vi kom med en excel-modell da, var at vi «ikke hadde peiling på hva vi drev med». I norsk sammenheng har det som regel vært et krav. Det viser bare at det er en helt annen tankegang, sier Bård Anders Kasin.

– Vi tror også at det er helt riktig. Og så har det gjort det veldig enkelt for oss, vi kan fokusere 100 prosent på produktet. Målet med betaen er å sjekke at båten ikke lekker før vi sender den ut på dypt vann. Ikke å vokse, ikke å tjene penger, men å sjekke at brukerne elsker produktet.

Og da må du ha en noenlunde størrelse på brukerbasen, innrømmer innholdssjef Stig Olav Kasin. Planen er derfor etter betatestingen i Norge å gjøre portalen tilgjengelig i Canada. Deretter går de for hovedmarkedet i USA.

Finansiert i årevis

Ifølge gründerbrødrene er selskapet de nå bygger «bedre finansiert enn veldig mange startups».

– Det vil si noen år frem i tid om vi holder oss på dagens «burn rate». Det å ha flere år med finansiering er en ny opplevelse og det lar oss tenke mer langsiktig og strategisk i hvordan vi legger opp utviklingen, sier Bård Anders Kasin.

– Vi ser at vi er i en slik posisjon på dette feltet at det ikke lenger står på om konseptet er levedyktig eller ikke. Tallene vi ser fra betatestingen er svært sterke. Det er handler mer om hva slags type, og mengden innhold som vi må produsere for å treffe. Det vil være prosessen fremover, og det er det dialogen med investorer går i. Skaleringen fremover handler om å bredde ut innholdet og skape variasjon. Men selv om vi allerede er kommet langt så er det også en lang og krevende vei igjen før vi kan kalle det en suksess.

– Hva er rasjonalet bak å lage et amerikansk selskap, og ikke et norsk?

– Det markedet vi trenger for å lykkes med et slikt produkt må åpenbart være internasjonalt, og i stor grad amerikansk. For å få til det, trenger man i stor grad internasjonale investorer som har gjort tilsvarende ting, sier Bård Anders Kasin.

– Og, for dem, å kunne investere i et «Delaware C Corp» versus et norsk AS - det går på å fjerne unødvendige barrierer. Alle er innstilt på at vi er norske, men de fleste sier også at det gjør ting veldig mye enklere å investere når vi er registrert der. Det gjør at produktet får tale for seg, i stedet for mange andre hindringer.

– Med tanke på deres erfaringer, var det bevisst å holde seg unna de fleste norske investorene?

– Vi ser etter de som har god kompetanse på det vi gjør. Om de er norske, tyske, fra London eller USA, er egentlig sekundært. Hvem er det som har god greie på dette? Det er det vi ser etter. Hvem stiller de rette spørsmålene, og kan bidra med kompetanse, nettverk, rådgivning, og være en partner som er med på å ikke bare investere, men å hjelpe oss å nå de målene og den suksessen vi jobber mot. Da er det en naturlig konsekvens, for den kompetansen finner man en god del mer av i USA enn i Norge.

– Selv om dere sier dere er godt finansiert, er veksttakten dere skisserer - med rask utvidelse til USA - veldig kapitalkrevende. Vurderer dere å hente mer penger snart?

– Vi har allerede en del benchmarks på hva som åpner for en Serie A. For vår del handler det først og fremst om når vi skal komme dit. Det er interesse fra ganske mange, og vi har svære eiere fra før. På en måte er denne prosessen allerede i gang. Når vi gjør den, er ikke avklart. Det er nok ikke flere år frem i tid. Dialogene rundt det er startet. Men vi har god tid. Vårt viktigste fokus nå er å forsøke å skape et godt produkt.

Norsk tech dropper USA: «Vi må fortsatt tenke stort. Men det kan gjøres fra Norge.»