«Kan du ikke bare skaffe deg en ordentlig jobb, Kristoffer?»

– Jeg fikk høre det utallige ganger av venner og familie. For eksempel hvis jeg fortalte at vi slet med finansiering eller at vi bare hadde to måneder igjen med runway.

– Hvordan reagerte du?

– Jeg bare smilte og ristet på hodet.

– Burde du ha skaffet deg en annen jobb?

– Det er jo lett å svare ja når jeg havnet i den situasjonen jeg gjorde, men skal man skape noe nytt, så må man inn med hud og hår, mener jeg. I hvert fall hvis du går en klassisk startup-vei; henter ekstern kapital og vokser raskt. Du kan jo sikre lønnsomhet og bygge sten på sten, men det tar ofte 20 til 40 år.

Kristoffer Winther Torheim jobbet over fire år i Dagens, selskapet bak en plattform som kobler matprodusenter med lokale butikker og restauranter. Han møtte de øvrige gründerne et snaut år etter oppstart og tok raskt plass som medgründer og driftssjef. 

I fjor høst sa det imidlertid stopp.

Torheim annonserte nylig avskjeden på Linkedin.

«Vi hører ofte om suksessene, men ikke like ofte om 98 prosent av de andre som kverner på dag inn og dag ut. Jeg deler ikke dette for å få medfølelse, men for å hylle de som kverner på, og tror på seg selv når ingen andre gjør det», skriver han.

– Hva skjedde?

– Jeg ble utbrent i fjor høst. Etter å ha vært sykemeldt i noen uker, forsto jeg at jeg ikke kom til å klare å gå tilbake i samme rolle. Da var det bedre at noen andre tok over.

– Når begynte det å bli vanskelig?

– Mange spør om den ene episoden, men det greier jeg ikke å erindre. Det var slitasje over lang tid. Seks til ni måneder før jeg ble sykemeldt, hadde jeg perioder der jeg kastet opp midt på natten. Jeg kunne våkne med over 90 i puls. Flere ganger når jeg skulle løpe meg en tur, holdt jeg på å besvime.

– Det var mange fysiske tegn.

– Hvorfor stoppet du ikke i tide?

– Det var alltid en ny dato eller et nytt mål å jobbe mot. En jul, en påske, en sommer «rett rundt hjørnet». Jeg ignorerte symptomene «fordi om bare to uker slipper vi en ny feature», «og så er det jo en langhelg i mai snart».

– Tok du aldri pause?

– Nei. Var alltid i backup. Før jeg begynte i Dagens, hadde jeg også jobbet tre år i en startup i Paris, og jeg var helt klart vant med en annen arbeidskultur.

Eks-gründer snudde etter to dager på startup-program: «Brent barn skyr ilden»

– I en startup setter du deg også enorme vekstmål, men du lykkes likevel aldri, for det er alltid et nytt mål du skal nå, selv om du gjør skikkelig god jobb underveis. Det er et evig «game».

– Også det er noe med å bo i Norge, da.

– Det skriver du på Linkedin også. Hva mener du?

– Nå skal jeg trå litt forsiktig, men jeg er jo åpen …

– Vi bor i et land hvor de aller fleste er mest opptatt av å kjøpe leilighet og Tesla enn å bygge sin egen bedrift eller gjøre noe selv.

Torheim viser til ovennevnte spørsmål fra venner og familie.

– Men det gjør også noe med tilgangen til investorkapital.

– Det har skjedd mye bra når det gjelder å finansiere en startup fra null til ti ansatte, men vi er fortsatt for dårlige i skaleringsfasen. Med Dagens sto vi i mange krevende prosesser, men som gründer vil du jo aldri gi opp. Du identifiserer deg så enormt med bedriften du bygger, så hvis ikke den lykkes, så lykkes ikke du personlig heller.

– Det var et stort nederlag da jeg innså at jeg ikke greier mer.

– Når visste du det? 

– I noen av de siste workshop'ene vi hadde, var jeg ikke til stede, selv om jeg var der. Jeg deltok ikke, verken mentalt eller fysisk. Det var da jeg skjønte at jeg måtte ta grep. Dro til legen, og han sa; «enten fortsetter du sånn her, og da kommer du til å møte en hard vegg og få varige mén, eller så stopper du opp i en periode nå, og så kommer du deg opp på hesten igjen».

– Vanskelig avgjørelse? 

– Nei. Jeg var helt utslitt. Det var heller vanskelig for meg fordi de andre også var slitne. Det var jo ikke bare meg. Men jeg ringte daglig leder med en gang og var åpen og ærlig. Jeg fikk full aksept. Det betydde mye. Tusen kilo av skuldrene.

Chooose-gründeren går av som toppsjef

– Hvilke forebyggende tiltak gjør du nå? 

– Jeg har fjernet alle varsler på mobilen, bortsett fra telefon og sms. Men jeg leste også at gjennomsnittsgründeren, gjerne en seriegründer i slutten av 40-åra, jobber åtte timer om dagen, og ikke i helger, men likevel får han eller hun utrettet mye. Når du er ung, i 20- eller 30-åra, kompenserer du gjerne for manglende erfaring med tusenvis av timer.

Torheim skriver nå bok om det norske matsystemet og lanserte nylig podcasten «Takk for maten», der målet er å formidle kunnskap om matproduksjon.

Til høsten er han etter planen (veldig!) klar for nye startup-prosjekter igjen. 

– Jeg sitter ikke på fasiten, men det er viktig å identifisere og ta tak i det som sliter deg ut. Snakk om det, og vær ærlig på hvordan du har det med dem rundt deg, sier han. 

Derfor trer gründerne ut av sjefsstolen nå