– Jeg dro hjem ganske spontant på lørdag etter litt for mange signaler om at det kan bli riktig ille, sier gründer Erling Magnus Solheim i Playpulse.

Det som Shifter omtalte som en Kina-avtale de ikke kunne takke nei til har tatt en dramatisk vending etter utbruddet av Corona-viruset i Wuhan, og den påviste spredningen til andre byer i landet.

Riktignok er det gode 12 timer og 1000 kilometers reisevei langs bakken fra hardt rammede Wuhan til Shenzhen. Men det er registrert tilfeller i den kinesiske teknologihovedstaden også. Og kjøpesenteret i Nanchong der den norske startupen hadde rigget opp sine gaming-sykler, er nå stengt.

Hjem med ansiktsmaske

I stedet for yrende aktivitet og kinesisk nyttårsfeiring er det nå dørgende stille i Orange Stone Extreme Park, navnet på lekepark-konseptet der Playpulse har fått innpass. Teamet er hjemme i Norge igjen.

– For min egen del så brukte jeg ansiktsmaske hele veien hjem av hensyn til andre, noe som ga en del rare blikk på Gardermoen, toget og bussen etterpå. Jeg stenger meg forøvrig inne med hjemmekontor og selvpåført isolat i noen dager nå, just in case, sier Solheim.

Rykter og usikkerhet

Det har versert flere rykter om sykdommens alvorlighet og spredning i Shenzhen den siste uken, blant annet i et par større WeChat-grupper for tech-entreprenører. I gatene var det påfallende flere ansiktsmasker enn normalt, og det var regler om at alle som bruker Didi (kinesiske Uber) må bruke maske for å kunne benytte seg av tjenesten.

– Det refereres til mye forskjellig. Det er lett å få helt noia, men også lett å være «laid back», dersom det plutselig skulle smelle stort, sier Solheim.

Flere smittede

Wuhan har som kjent strenge reiserestriksjoner inn og ut av byen, og kinesiske myndigheter vurderer fortløpende nye tiltak for å hindre ytterligere spredning. Ifølge South China Morning Post kan antall smittede i Wuhan være sterkt underestimert. Eksperter ved medisinsk fakultet på Universitet i Hong Kong anslår at så mange som 44.000 kan være smittet, og mener at antallet vil øke kraftig uten «drakoniske tiltak».

Amerikanske myndigheter satte i helgen opp et eget charterfly som skulle frakte amerikanere ut av Wuhan, hjem til USA. General Motors er blant de som har stor aktivitet i byen.

Tok høyde for "worst case"

Selv var ikke Erling Magnus Solheim nødvendigvis redd for egen helse da han valgte å dra.

– Jeg tror risikoen egentlig er lav for en frisk ung person i Shenzhen, men «worst case» er åpenbart ekstremt dårlig, og et scenario der man blir "locked down" i Shenzhen, og kanskje må på isoloat på kinesisk sykehus, er svært lite fristende og ganske tilstede, sier gründeren.

Remarkable følger situasjonen

Flere andre norske startups kan bli rammet dersom situasjonen forverres betydelig. Blant de mest kjente norske teknologiselskapene som har produksjon i Kina er fremgangsrike Remarkable.

– Foreløpig følger vi situasjonen tett, og forholder oss til det kinesisk og norsk helsevesen og UD anbefaler av utreise og innreise til Kina, sier kommunikasjonssjef Henrik Gustav Faller.

Hyppig i Kina

Faller presiserer at det ikke er meldt om noen sterk spredning i Shenzhen.

Remarkable-teamet prater daglig med de kinesiske partnerne over video. De er også på stadige besøk i Kina.

– Kolleger fra oss er om ikke ukentlig, så iallfall månedlig i Shenzhen. Vi er ikke spesielt avhengig av det for at produksjonen skal gå sin gang, men det er bra for relasjonen og bra for partnerskapene. Også for å følge opp det lille ekstra, for å gjøre kvalitetsforbedringer.

Kan bli kjempeproblem

Kabelkamera-startupen Wiral har på sin side produksjon i Guangzhou, der flere enn i Shenzhen skal ha blitt smittet. Selskapet avventer imidlertid situasjonen.

– Det er midt i den kinesiske nyttårsferien, så alt er på hold uansett. Men hvis det skulle påvirke produksjonen vi får en stopp i vareflyten fra Kina, da har vi et kjempeproblem, sier Øivind Aabye, teknisk sjef i Wiral Technologies.

Han presiserer at de skal kunne klare seg fint ved eventuelle reiserestriksjoner.

– Vi kjenner hverandre så godt nå, at vi får til det meste uten å måtte møtes fysisk, påpeker han.

Wiral har hatt god flyt i produksjonen, og selv har ikke Aabye vært i Kina siden høsten 2018. Selskapet skal imidlertid i gang med en ny runde med 5000 enheter nå i mars. Planen er i utgangspunktet å dra nedover.

– Vi følger med for å se om det kan påvirke oppstarten av produksjonen, sier Aabye.

Kinesiske myndigheter har inntil videre forlenget nyttårsferien, for å hindre store forflyttinger av mennesker.