Da David Baum i 2018 takket ja til å lede Sparebank 1 SR Banks 300-millioners prosjekt, lå ambisjonene kun nedfelt i et dokument. Finstart Nordic skulle bli en oppstartsfabrikk så vel som bankens investeringsarm mot nordiske selskaper.

To år senere er jobben gjort, forteller Baum, som samtidig trer av.

Porteføljen består i dag av 12 selskaper, hvorav to er utviklet internt, deriblant Beaufort, som skal jakte et anti-hvitvaskingsmarked verdt 72 milliarder dollar.

Nylig lukket også deres første danske investering, Nord Investments, en ny finansieringsrunde. Det ga dem 60 prosent avkastning på 12 måneder.

– Det er et godt eksempel på hvordan vi har jobbet, sier han.

Største utfordring

Baum sier han sjeldent tar seg tid til å stoppe opp og evaluere eget arbeid. Han hopper som regel rett inn i noe nytt, men vil likevel trekke frem minst én nyttig erfaring fra jobben i Finstart Nordic, kanskje også den viktigste:

– Å treffe godt på timing. Det er en utfordring det er vanskelig å løse, sier han.

Finstart Nordic har ifølge Baum bygget en strategisk portefølje. Det innebærer å identifisere selskaper som kan kan verdiøke eksisterende verdikjeder hos eier, for eksempel gjennom et partnerskap, en samarbeidsavtale eller delvis integrasjon.

– Men hvorvidt det er riktig timing for eier, og om det tidspunktet sammenfaller med at en startup er klar og moden for et slikt samarbeid, det er to ting vi ikke kan kontrollere. Det er så ufattelig mange tilfeldigheter som spiller inn, sier han.

– Hvordan har du løst det?

– Man må kontinuerlig jobbe med å orientere seg om muligheter og behov internt i banken, samtidig som man må holde en hånd på pulsen til startup-økosystemet. Det er en ekstremt krevende øvelse, sier Baum og legger til:

– De aller fleste planer vi har hatt, har vi ikke lykkes med. Så den porteføljen vi nå sitter igjen med, er blant et uhyre få selskaper hvor de to tingene klaffet, sier han.

– Hva har dette krevd av deg?

– Å jobbe med venture og radikal innovasjon handler om å ha en portefølje av veddemål om hvordan fremtiden blir. Det kan være vanskelig å spå om fremtiden, så vår strategi har vært å være proaktive, skape mulighetene selv, sier Baum.

Han fortsetter:

– Det igjen krever en forankring med eier, gode prosesser og ekstremt høy kompetanse hos alle de involverte. Fordi situasjonen er såpass usikker, er sannsynligheten for å lykkes liten, så når du først gjør det, må du fortelle om suksessen, skape begeistring og på den måten en apetitt for nye satsinger.

For selv en regional sparebank som SR Bank har ifølge Baum et effektivt immunforsvar i konsernet mot alt av radikale, risiko-orienterte satsinger.

– Og sånn skal det jo være. Så dette er på en måte et møte mellom to ekstreme ytterpunkter; en fintech-startup og en 180 år gammel bank, sier han.

99 prosent «bullshit»

Baum tenkte tanken på å gi seg allerede i høst, da han så at Finstart Nordic nærmet seg en stabil driftssituasjon, men tok en ekstra runde i tenkeboksen ved juletider.

– Jeg har jobbet veldig planmessig for hvordan dette skal bygges. Først handlet det om å få på plass et kompetent team og deretter bygge selskaper samtidig som vi investerte. Så ble det etter hvert tydelig for meg at vi var over i en ny fase, sier han.

– Hva tenker du om utviklingen i fintech-spacet, etter å ha fulgt markedet så tett?

– Min oppfatning er at det dessverre fortsatt er 99 prosent «bullshit» i Norden innenfor fintech. Det er svært langt mellom de gode selskapene og enda lenger mellom de som også gjør en finansiell innovasjon i tillegg til teknologi, sier Baum.

– Hvem plasserer du i «bullshit»-kategorien?

– De med forretningsmodeller så slanke at du aldri kommer til å se svarte tall, og der du også har gründere som ikke forstår at det aldri kommer til å skje. De tenker at om de bare skaper nok oppmerksomhet, vil de få en investering, sier Baum.

Han fortsetter:

– De kan holde på i årevis, delta i akseleratorer, inkubatorer, vinne startup-priser og få masse positiv presse, men det kommer aldri til å være noe verdifullt for aksjonærene. For meg blir det helt meningsløst å bruke tiden på dem, sier han.

Blir «hus-gründer» for Finstart Nordic: – Etter så mange år blir det en livsstil

– Hva gjør de feil?

– Det handler om forretningsmodellen, alt fra hvilke tjenester man leverer, om man faktisk leverer verdi til noen kunder - og om det adresserbare markedet er stort nok. Det er en utfordring i Norge og Norden fordi våre markeder er små, men det nytter ikke å la seg inspirere av en eller annen startup i USA eller UK og lage en nordisk versjon av det. Da vil du i de aller fleste tilfeller ikke lykkes, sier Baum.

– Hvor enkelt er det å avsløre dem?

– Det er veldig lett. Samtidig er dette mennesker som brenner for noe, som ofte er dyktige. Selv om forretningsmodellen er dårlig, betyr ikke det at folkene er det. Så poenget vårt har vært å være tydelige, gi folk en ærlig tilbakemelding og si at «dette tror vi ikke noe på», istedenfor å være dumsnille, sier han og legger til:

– Men det er en tøff side av jobben, syns jeg. Min bakgrunn er jo selv gründer, og jeg vet hvordan det er å stå med lua i hånda. Så det å gi folk en kald skulder eller avvisning er aldri hyggelig, men i det lange løp er det en god investering.

I fjor solgte Baum og medgründer Jarle Holm Monner til Sparebanken 1 SR Bank, kun et halvannet år etter lansering av plattformen for lånebasert crowfunding.

– Hvem er de resterende prosentene?

– Investering i tidligfase handler om folk. Selv om forretningsideen bare er delvis utviklet og mangler en hel del, så vil dyktige og erfarne folk alltid trumfe.

– Hvem er en ideell gründer, da?

– En som kjenner sin bransje, som kanskje har jobbet i en del av de store etablerte selskapene. En som for eksempel hopper av for å starte et nytt selskap som virkelig løser et problem denne personen kjenner godt til, men som vedkommende ikke klarte å løse i den jobben de hadde, sier Baum.

– Det er ofte de som lykkes aller best. En med tung industriell kompetanse, som tar regulatoriske forhold på alvor og som kjenner sitt marked, oppsummer han.

Monner-gründerne forteller: Derfor trumfet en tidlig exit alle andre veier mot mål

Investor på heltid

Baum legger ikke skjul på at det har vært full fart i minst to tiår. Foruten nå å ha knekt koden i Finstart Nordic, kjente han også på et behov for å ta en fot i bakken.

Nå skal Baum vie mer tid til private investeringer.

– Planen er å investere innenfor det jeg oppfatter er min unike kompetanse og bidra med alt jeg kan for å støtte selskapet, sier han.

Baum ser for seg å gjøre tre til fem investeringer i året, forutsatt at han kan bidra betydelig strategisk.

– Hvorfor ønsker du å være såpass involvert?

– Jeg tror det vil gi meg størst avkastning. Jeg tror også det gir det beste samarbeidet med gründere. Jeg har ikke en ambisjon om å lage et stort investeringsselskap. Jeg tenker å drive litt forsiktig og begrenset, sier han.

Baum investerte tidlig i brukertest-plattformen Teston, som tidligere i år ble kjøpt opp av en amerikansk konkurrent.

Han har også nylig gjort en investering i et nyetablert verdipapirforetak, men holder foreløpig tett om ytterligere investeringer.

– Hva er interessante caser for deg fremover?

– Min kompetanse dekker langt mer enn fintech. Jeg er jo en teknolog av bakgrunn. Det er spennende med finans, for det inkluderer noen helt spesielle krav som gjør alt litt vanskeligere. Det krever mer kreativitet og bredere kompetanse på visse ting. Samtidig er det noe befriende enkelt ved bare å gjøre teknologisk innovasjon også, sier han.

– Hva skjer når det klør i gründerfingrene dine igjen?

– Jeg skal helt sikkert starte noe selv igjen, bare ikke i år. Når man holder et så høyt tempo over så lang tid, og er så involvert i et marked, får man et ønske om tid til mer refleksjon. Derfor tar jeg et steg tilbake i en periode, og det tror jeg blir bra.

Vidar Aksland, Head of Innovation i SR Bank, er nå konstituert administrerende direktør i Finstart Nordic, opplyser styreleder Glenn Sæther overfor Shifter.