Superutviklernes AI-startup: Slik leverer de to kompisene mer enn et helt utviklerteam - fra gutterommene

Fra han var 13 år gammel og frem til 19 brukte Benjamin Akar all fritid på å lære seg webutvikling og strømmet prosessen direkte på Twitch.

– Strømmingen ble en måte å være sosial på, og jeg ble motivert av andre som fulgte med på det jeg gjorde og ga støtte, forklarer Akar til Kode24.

Med årene fikk han bygget opp en attraktiv prosjektportefølje, sterke kode-ferdigheter og et internasjonalt nettverk. Dette fikk han nytte for da pandemien slo til, og verden gikk i «lockdown».

Akar synes det virket lite fristende å studere fra hjemmekontor, og brukte heller porteføljeprosjektene til å bli ansatt som tidenes yngste utvikler hos Finn. Senere gikk han over til CMS-startupen Sanity, men ambisjonene lå enda høyere. 

Han ville bygge noe eget.

Frustrasjon blir forretningsidé

Forretningsideen startet med en frustrasjon da den unge koderen så etter leilighet gjennom Finn. Han ønsket å finne et hus med skandinavisk stil og innenfor en gitt avstand fra matbutikk og treningssenter, men savnet muligheten til å filtrere for dette.

Han lekte seg med ideen om å bruke bildescanning for å gjenkjenne skandinavisk design i boligannonser, men innså at løsningen kunne gjøres enda større etter å ha delt frustrasjonen med barndomskompisen Matthew Holmes.

Fra gaming på gutterommene til globale vekstambisjoner

Britiske Holmes startet å programmere da han var 10 år, og ble kjent med Akar da nordmannen spurte om å bli med på laget hans i Minecraft. Derfra utviklet spillingen seg til et nært vennskap. Tekstmeldinger ble til samtaler, og etter et møte i London to år senere, bondet de over felles interesser innen programmering.

Mens Akar hadde spesialisert seg innenfor webutvikling, hadde Holmes gjort et dypdykk i maskinlæring og foreslo at forretningsideen om AI-drevet filtrering kunne utvides til å gjelde alle former for personifisert innhold i nettbutikker.

Samtidig med at Akar irriterte seg over boligsøk, foregikk det et seks ukers «hackathon» kalt Buildspace. Denne konkurransen brukte de to kompisene som unnskyldning for å snekre sammen en første demo av produktideen.

– Da vi gikk i gang med å bygge ideen var det en flamme som ble tent nesten umiddelbart. Jeg tror vi begge imponerte oss selv med hvor bra produktet ble på kun seks uker. Innen konkurransen var omme, var det ingen tvil om at vi ønsket å fortsette å utvikle ideen på fulltid, forteller Holmes.

Sanity lot Akar slutte tidligere enn avtalt i arbeidskontrakten, så lenge han ferdigstilte de pågående prosjektene sine. Holmes' arbeidsgiver i New York var selv på utkikk etter en lignende løsning som den kompisene nå ønsker å utvikle. De var i business.

Vil gi bedre kundeopplevelser og demokratisere AI:

Målet for Braum.ai, forteller gründerne, er å bli «go-to» plattformen for å forenkle levering av personlig innhold og gi innsikt i kunders atferd- og anbefalingsdata.

– Vi hjelper kundene våre å få rett produkt, foran rett bruker, til rett tid, utdyper Holmes.

Måten teknologien fungerer er ved å nyttiggjøre såkalt transfer-learning. Braum tar utgangspunkt i egne forhåndstrente maskinlæringsmodeller og integrerer deretter kundenes eksisterende datakilder for å lage skreddersydde løsninger. 

Holmes forteller at de holder seg langt unna personlig identifiserbar data av GDPR-hensyn, men henter den minimale mengden data som trengs fra kundene. 

Slik påstår Braum-gründerne at de kan bygge modeller for nye kunder på kun få dager.

Dersom for eksempel en skobutikk vil bruke tjenesten gir de først Braum tilgang til data om kundeadferden på nettsiden deres, som Braum benytter for å trene en maskinlæringmodell. Skobutikken kan deretter bruke Braums API for å hente ut anbefalinger av typen «Vi tror du vil like denne skoen, i denne størrelsen», eller sende ut markedsføringstilbud kun rettet mot kunder som elsker Nike.

På lang sikt ønsker de to superutviklerne å utvide tilbudet til å også inkludere andre analyser bygget på maskinlæring og slik demokratisere teknologien som de mener lenge har vært utilgjengelig. Et eksempel Akar er spesielt entusiastisk over er muligheten for å bruke maskinlæring på brukerdata for å teste om det sannsynligvis vil være interesse for nye produkter, allerede før de er lansert.

Feiler seg fremover mot en forretningsmodell

Hittil har de nyttiggjort nettverk fra tidligere jobber og sendt kalde e-poster for å sikre et par betalende pilotkunder, som de nå samarbeider tett med for å utvikle produktet.

De to gründerne har ikke landet på en forretningsmodell, men ser for seg en abonnementsløsning (B2B-Saas) med differensierte priser basert på kundestørrelse.

Ved spørsmål om hvordan de som unge gründere med teknisk bakgrunn har gått frem for å lære seg forretningsutvikling er de raske til å si at de på ingen måte er eksperter, men har strategien klar for hvordan de skal lære:

– Vi har begge lært å kode på egenhånd gjennom prøving-og-feiling. Nå bruker vi samme metodikk for å lære business, sier Akar og fortsetter: – Vi er ikke redd for å feile og er heldige som har rådgivere som gir oss ærlige tilbakemeldinger. Jeg husker en gang vi snakket om strategi med en venn som har gått på Y-combinator og praktisk talt ble ledd ut av rommet, slikt lærer vi mye av.

Samarbeider på tvers av land

– Hvordan fungerer det å bygge selskap fra hver sin side av Europa?

– Vi har uansett levd store deler av livet foran PC og snakket sammen via Discord i årevis, så det har ikke vært noe problem, svarer Holmes

Akar fortsetter ved å legge ut om hvordan å jobbe remote er mer lean, billig og lønnsomt enn å ha kontorer. Det er også en fordel å ikke være låst av landegrenser når man skal rekruttere nye talenter, mener han.

Likevel passer vennene på å treffes fysisk fra tid til annen. Når Shifter møter gründerne har de nylig vært to uker i Amsterdam. Neste samling ser de for seg å ha i Wien, som er Holmes hjemby.

Bootstrapper fordi det er vanskelig

– Dere sier at dere ønsker å bootstrappe selskapet. Kan dere dele noe om hva som gikk inn i den vurderingen?

– Vi har snakket med noen investorer og vurdert om vi skal hente ekstern kapital, men har egentlig ikke noe behov for det per nå, sier Akar

Han viser til at det finnes flere suksessrike selskap, slik som Fiken, som er bootstrappet og at de synes utfordringen i seg selv er pirrende:

– Både jeg og Holmes har alltid likt å utfordre oss selv. Vi er unge og har alle oddsene mot oss. Det gjør det ekstra motiverende å bevise at det er mulig. Fordi vi ikke har andre forpliktelser er vi en ideell posisjon for å ta risiko og legge inn arbeidet som kreves.

Generelt mener gründerparet at deres unge alder ikke har vært til hinder så langt.

– Landskapet er i endring og det finnes 16-åringer som tjener millioner på Shopify. Koding gir deg enorm leverage, der én flink person kan oppnå resultater som en kanskje trengte et helt utviklerteam for å få til tidligere. Viktigere enn alderen vår er hvilken verdi arbeidet vårt kan levere og det ser også kundene våre ut til å forstå, sier Akar.

Ved å bruke kraften av koding og å automatisere stadig større deler av interne prosesser ser kompisene for seg at de kan vokse langt på egenhånd. Ved å holde teamet lite holder de seg dessuten smidige og kan levere nye oppdateringer raskere enn med et større team og flere prosesser, mener de.

– Hvis vi henter kapital må det være for å få tilgang til investorens nettverk eller fordi vi er kommet til punktet der vi er nødt til å ansette flere for å skalere videre. Når det skjer vet vi ikke, men antar at vi da kan få mer penger for aksjene enn hvis vi henter nå, avslutter tech-talentene.

Stor oversikt: 41 norske startups som former fremtidens retail

Langsiktig perspektiv:

– Hvor er dere om ett år?

– Vårt fokus er på å bygge noe som folk elsker. Vi bryr oss derfor mer om prosessen enn akkurat hvor lang tid det tar, sier Holmes og fortsetter: — Det er mye mer motiverende å bygge noe eget enn å bygge for noen andre. Så lenge vi fortsatt trives med det vi gjør om et års tid så er det egentlig det viktigste.

Akar er enig og utfyller: - Hvis vi om et år har mer inbound og kan plukke og velge kunder hadde det vært fint fra at kommersielt standpunkt. Men som sagt er dette et langsiktig prosjekt. Vi har begge godt med sparepenger, lave levekostnader og ungdommelig pågangsmot. Vi kommer uansett ikke til å gi opp.