– Man vet egentlig ikke helt hvem det blir, før avtalen er signert. Det er mye flaks involvert, og mye hardt arbeid. Det blir ofte ikke den du tror, sier gründer Trond Kittelsen i SevenSix.

I sommer returnerte han og partner Christer Lien, som står bak startupen som lager teknologi for bedre utvikling av tennis-spillere, fra New York og US Open med kofferten full av lovord fra verdens tenniselite, men med skrapet kasse. En krevende jakt på ny kapital ble iverksatt. Selv satte de frist ved nyttår til å lande en millioninvestering og dermed sikre videre drift.

Nå, en drøy måned på overtid, er de i mål. En investorgruppe fra Rogaland har tatt en minoritetsandel i selskapet for 2,2 millioner kroner. Investeringen utløser også 1,7 millioner kroner fra innovasjonskontrakten selskapet har med Innovasjon Norge.

– En del av det å være startup, er å kunne fungere med mye usikkerhet. Når jeg skal skrive bok om dette, er det noen milepæler: pengene er borte, vi holder på å gå under, men det gikk bra til slutt. Det er noen slike runder, og dette er en sånn en.

Parallelt med at finansieringen ble reddet i havn, ble startupen fra Rogaland valgt ut som ett av fem selskaper som får presentere sine konsepter på et «Future of tennis»-arrangement under ATP-turneringen Rotterdam Open denne uken.

Tilbakeslaget

Vinteren ble travlere enn ventet for duoen fra Rogaland. For allerede i begynnelsen av november så det ut til at ting skulle løse seg.

Da gjenstod det 400 utviklertimer før appen som skal gi tennis-entusiaster verden over muligheten til å sammenligne egen backhand med proffenes ved hjelp av mobilkameraet og AI-teknologi, kunne lanseres. Det var opprettet kontakt med et konsulentselskap som også jobbet med startups, og betingelsene for videre finansiering av prosjektet var meislet ut.

– Vi hadde kommet veldig langt med tanke på investering. «Letter of intent» var signert. Men det viste seg at investorgruppen sin strategi med startups, misjonen og visjonen med å bidra ut over selve investeringen, den var ikke forankret i ledergruppa, forteller Kittelsen.

– Selv om CEO og den andre partneren var «good to go», valgte de å ikke gå videre.

Gikk i kjelleren

– Når du har kommet så lang med å lande en investering, og allikevel ser at det ikke går, da går du går rett i kjelleren. Så mye energi blir bundet opp, og du har gjort alt du kan. Man får nesten lyst til å gi opp. Jeg fikk nesten lyst til å gå tilbake til corporate, sier Kittelsen med ett smil.

Årsaken til retretten fra investorgruppen var sammensatt, forteller han. Men det kokte ned til at forankringen ikke var god nok, og at ledergruppen ble involvert i prosessen for sent.

– Kunne dere gjort noe annerledes?

– Sørget for å presse på slik at alle stakeholders ble onboardet.

– Hvordan reagerer man på en slik beskjeden?

– Det er mye usikkerhet. Hva skal vi gjøre de neste månedene? Må vi legge ned? Det er mye som spinner i hodet. Men etter noen dager våknet kamplysten igjen.

Standhaftigheten seiret

– Vi måtte samle oss litt på «ground zero». Gå gjennom nettverket vårt igjen, ta opp igjen dialogene. Vi måtte bli kreative med vår approach til investorene. Jobbe på, ringe rundt, kverne videre, forteller Kittelsen.

Løsningen ble en investorgruppe fra hjembyen Stavanger. De hadde fulgt Kittelsen og SevenSix i lengre tid, og de to hadde også tidligere vært i samtaler om investering.

– Det er en gruppering som er god på forretningsutvikling, prosjektledelse samt har utviklerkapasitet. De er en «asset» i tillegg til finansiering. Dessuten er det en god plattform for potensiell videre investering, sier tennis-gründeren.

– Hvorfor ble det stang inn nå?

– Ganske mange faktorer spiller inn, men det handler om timing. De ville se standhaftighet. Alt jeg kan gjøre, er å jobbe hardt. Du må ikke gi opp.

– Startuplivet er jo en form for galskap. Du vet ingenting om hva som skjer, og det er mange elementer du ikke kan kontrollere så mye, spesielt rundt finansiering. Da vi kom hjem fra Silicon Valley så var det ikke mer penger i kassen. Men i januar 2019 fikk vi godkjent søknad om innovasjonskontrakt.

– Hvordan du går frem når du skal overbevise investorer om å plassere penger i en såpass "utradisjonell" bransje?

– Ikke noe annerledes enn å hente penger til andre type selskaper/vertikaler. Men vi må treffe de riktige folkene, som har interesse for sport og som ser endringene som kommer der. De må tørre å være tidlig ute. Og så må de ha mot nok til å ta avgjørelser basert på hjerte, og ikke excel-ark. Når det er sagt, så vokser sportstech veldig globalt.

To måneder til lansering

Med friske midler i boks, er SevenSix nå i gang med å hente inn tilbud for å ferdigstille første utgave av den digitale tennis-treneren. Førsteprioritet er å gjøre ferdig AI-appen SevenSix Player, som gir alle tilgang på et verktøy for sammenligning av egen teknikk med proffe spilleres. Målsetningen er å lansere denne innen april. Deretter står en plattform som skal koble spillere og trenere digitalt for tur. Selskapet er også i dialog med den globale giganten Orange Coach, som har tusenvis av trenere og spillere tilknyttet sitt nettverk, om å bli teknologileverandør for dem.

– Vi vil sementere den posisjonen som vi er i ferd med å ta internasjonalt uten å ha lansert noe som helst. Det er helt klart et rom som må fylles innenfor tennis-tech, sier Kittelsen, og legger til:

– Men skal vi vokse mer og bygge organisasjon, trenger vi mer penger. Vi har fått et setback på noen måneder. Vi ligger i rute i forhold til innovasjonskontrakten, men har fått et setback. Nå blir det veldig viktig å få lansert, for å hente nye penger. Det er vanskelig å hente penger uten metrics å vise til.