Thomas Sørbø takker for seg i Xeneta.

Xeneta-gründeren har stresset på seg psoriasis og sett konkursspøkelser true, men har bygget et av Norges heteste vekstselskaper: Nå slutter han for å begynne på nytt igjen

Thomas Sørbø forlater et tech-selskap i storform. Nå forteller han hvorfor han vil bli gründer igjen, selv om han har erfart fra Xeneta hvor tøft oppstartslivet kan være.

Publisert Sist oppdatert

N- Det har vært en fantastisk reise. Men det er ikke til å stikke under stol at pilene ikke alltid har pekt rett frem. Jeg har blitt av syk av stress. Vi har hatt situasjoner der vi nesten har gått tom for penger og vi har sett konkurs-spøkelset. Det har vært gode tider og mindre gode tider. Nå vil jeg se hva annet som finnes der ute, sier medgründer Thomas Sørbø i Xeneta.

Han har holdt en lavere profil enn sin gründerkollega Patrik Berglund. Mens Berglund som administrerende direktør har frontet selskapet overfor investorer og media, har Sørbø vært ansiktet ut mot kundene. Med opp mot 80 reisedager i året har han vært verden rundt i tjeneste for det som betraktes som et av Norges heteste vekstselskaper. De som har sittet tett på Xeneta, beskriver Berglund som «innenriksminister», mens Sørbø har vært «utenriksminister».

Overraskende exit

De to har hatt stor suksess med dataplattformen som åpner den tåkelagte prisingen av containertrafikk for innsyn, slik at kundene kan ta bedre beslutninger om fraktalternativene. Så da Thomas Sørbø nylig skrev på LinkedIn at han gir seg i selskapet han var med å starte, og at han forlater sin tilsynelatende uadskillelige parhest Patrik Berglund, kom det som et lite sjokk på mange.

- Jeg har holdt på med dette i ti år nå. Butikken går bra, og Xeneta har aldri vært i bedre finansiell stand enn nå. Vi har også ansatt sinnssykt mange flinke mennesker. Tre år tilbake ville det skapt større vanskeligheter om jeg hadde blitt borte, men nå er det ingen som lider om jeg finner på noe nytt. Og som fortsatt aksjonær ønsker jeg selskapet videre til himmels.

En av de viktigste grunnene til at han nå går videre er at han ønsker å jobbe tettere med kunder. For mens Thomas Sørbø elsker å jobbe sammen med kundene, utvikler Xeneta et skalerbart verktøy der kundene skal klare seg mest mulig selv.

- Jeg er en person som alltid er nysgjerrig, på jakt etter å gjøre ting smartere og annerledes, ikke minst etter å gjøre en god deal, sier Sørbø, som nå starter opp sitt eget konsulentselskap, der han skal hjelpe fraktkjøpere å effektivisere logistikken og hjelpe dem redusere kostnader.

Ikke lenger en startup

I de ti årene som gründer i Xeneta har det blitt alt fra vaktmesterarbeid, salg, produktutvikling til rekruttering, omorganisering og strategi. Sørbø opplever at selskapet er ved et veiskille. Virksomheten er ikke lenger en startup, men en etablert bedrift som har bruk for en annen type kunnskap og kompetanse enn i oppstartsfasen.

I et stort selskap med 80 mennesker, er det ikke lenger bare å snu seg rundt å gjøre noe fordi en av gründerne vil det.

- Du er glad for at Xeneta har kommet så langt, men samtidig virker det som du føler på en sorg?

- Jeg har sett på hva jeg er god på. Jeg er flink til å starte opp, bygge, og få ting til å skje. Vi har gjennom årene overbevist kjøpersiden av frakt, det samme med speditører. Det siste halve året har vi også signert to av de fem største kontainer-rederiene. Vi har i dag kunder over hele verden, som er markedsledende i sine industrier. Totalt representerer de et innkjøp av frakt på mer enn 10-15 milliarder dollar.

Stress-eksem etter funding

Sørbø beskriver Xeneta-reisen som «fantastisk», og er stolt av det de har fått til. Men han legger ikke skjul på at det har vært tøffe tak, og forteller om gründerlivets skyggesider.

- Med barn hjemme jobber man døgnet rundt og reiser mye. Det er jo ikke noe problem når det er gøy, når du har energi, og pilene peker oppover. Men det er verre når det går andre veien. Da spør man seg hva i helvete man driver med, når ingenting er morsomt lenger.

I 2015 var han sykmeldt i tre uker etter en ekstremt krevende periode. Det var under en skiferie i Alpene at han plutselig fikk utslett over hele kroppen. Legene ga ham antibiotika, men det hjalp lite. Det viste seg at stresset hadde utløst psoriasis.

– Vi hadde begynt å gå tom for penger, og fikk stang ut et par ganger i kapitalinnhentingen. Da det endelig løste seg, og jeg kunne slappe av, kom reaksjonen.

Det har også vært tunge tak når de har måttet si opp ansatte, når behovene har endret seg, og det har vært nødvendig å omorganisere.

– Det er jo noe dritt. Det er jo stort sett suverent fine mennesker man har med å gjøre. Men så er det slik at de ikke nødvendigvis passer til det de er ansatt til.

Vennskapet med Patrik

Han beskriver det nære forholdet til Patrik Berglund nærmest som et ekteskap, der de i perioder har sett mer til hverandre enn til familien.

– Hva har vært den største forskjellen på deg og Patrik?

– Patrik er en utrolig fin fyr, en av mine beste venner, ekstremt nøyaktig og utrolig opptatt av detaljer. Jeg er god på å se muligheter, finne ut hvordan jeg kan løse et problem, og er rask til å få opp et førsteutkast, og så kan han justere og rette opp. Det er en god kombo.

Sørbø sier også at Berglund er mer diplomatisk, og litt mindre direkte enn ham.

– Noen ganger er det bra, andre ganger ikke så bra. Han kan rydde opp etter meg hvis jeg har gått for hardt ut. Og så er vi aldri redd for å si unnskyld, vi er trygge på hverandre som venner og businesspartnere.

– Som CEO har jo Patrik tatt mye av oppmerksomheten, vært den som har blitt intervjuet i mediene og frontet selskapet. Har det vært frustrerende å måtte være den gründeren som stiller i skyggen?

– Det var litt tilfeldig at det ble slik. For min del har det vært helt topp. Jeg har ikke hatt noen aspirasjon om å være i søkelyset, og det er ikke noe jeg har savnet. Det er han som er sjefen. Selv om jeg har hatt en fantastisk innflytelse i Xeneta, og fått jobbet med det jeg brenner for, er det til syvende og sist han som bestemmer. Men har jeg syntes at ting er dritt, har jeg sagt til ham at ting er dritt.

Geek med regneark

I byggingen av Xeneta, og ikke minst kontakten ut mot kundene, har han fått mange ideer til nye produkter. Det er dette han også vil teste ut i et nytt selskap, i tillegg til å selge konsulenttimer.

Thomas Sørbøs nye selskap Nordilog AS skal «identifisere og realisere kostnadsbesparelser for fraktkjøper». Han skal blant annet bruke prisindeksene til Xeneta. Selv kaller han seg en «geek», som elsker regneark og datastrømmer, som graver seg ned i tallene. Til tross for at han nå blir konsulent, er han fortsatt et gründerhode.

– Det er vanvittige investeringer innenfor digitalisering av logistikk. Det har aldri vært et bedre tidspunkt å gyve løs på noe nytt. Ved å jobbe som konsulent får jeg jobbe med spesifikke problemer som plutselig kan bli en ny bra case som kan spinnes ut i et nytt selskap, som for eksempel en ny SaaS-business, fastslår han.

– Du vil starte opp noe enda en gang, selv om du vet hvor mye jobb det kan være?

– Det er slike ting som får meg til å stå opp om morgenen, det jeg tenker på når jeg er ute på skitur. Det er dritspennende, og jeg blir full av energi. Det trigger meg.

Dessuten er selvtilliten bedre enn forrige gang.

– Jeg snakket med kona mi om dette da vi gikk skitur til Kikut for noen uker siden. Jeg husker den første internasjonale jobben jeg hadde, da jeg satt meg på flyet til Luxembourg, med gebrokken engelsk. Jeg jobbet drithardt, fordi jeg tenkte jeg måtte kompensere for at jeg ikke følte meg like flink som de andre. I dag har jeg bevist for meg selv og de andre hva jeg faktisk kan få til. Så nå er jeg mye tryggere enn for ti år siden.

Investere?

En annen forskjell fra forrige oppstart er den privatøkonomiske situasjonen. Da han og Patrik Berglund startet opp Xeneta, hadde de bare tre måneder med lønn å gå på, før de gikk tom.

– Da måtte det jo bare funke. Jeg er i en annen posisjon nå. Og hvis det ikke funker, så er det verste som kan skje, at jeg må ta en vanlig jobb.

Selv om han fortsatt er en av de største enkelteierne i Xeneta, har han solgt noen aksjer underveis, noe som gjør at han har en tryggere privatøkonomi.

– Det er jo noen som mener at gründere som selger aksjer underveis, er et dårlig signal for selskapet. Hva mener du om slike påstander?

– Noen har den holdningen. Men dersom man har ofret syv til åtte år av livet ditt på et gründerprosjekt, murrer det alltid i bakhodet at det kan gå til helvete. Er det egentlig med på å gi deg motivasjon til å gunne på videre? Nei, jeg tror man blir litt mer rolig, og tar litt mer veloverveide og bedre beslutninger dersom man tar ned risikoen noe.

– Noen gründere blir engleinvestorer, har du gjort noen investeringer?

– Jeg er med i StartupLabs fond, og så investerer jeg i mitt nye selskap. Jeg har hatt muligheten til å gå inn i flere, men ikke helt sett noe som gjøre meg overbevist enda. Jeg har også vært varsom med denne typen investeringer, siden det ikke er likvid. Jeg føler også at jeg ikke har hatt nok kompetanse til å bidra i casene, så da har jeg latt være. Jeg utelukker likevel ikke noe i tida fremover.