Sean Percival med ny jobb i Appear.in: «Enhver markedsførers drøm»

-- Vi må være mer aggressive. Norske selskap har en tendens til å være redd for å plage folk, sier amerikaneren som nå blir ny markedssjef i den fremgangsrike videostartupen.

For de som har jobbet tett på Sean Percival de siste par årene, kommer det kanskje ikke helt overraskende. Amerikaneren har mildt sagt vært «dypt forelsket» i produktet til den norske videostartupen. Han har alltid valgt Appear.in foran Skype og andre løsninger, blant annet i fjernintervjuene med de hundrevis av startups som ville inn i den populære Katapult-akseleratoren. Men det slår likevel ned som en aldri så liten bombe, at Percival nå går «all in» i det norske oppstartsselskapet.

Hemmelig plan

Nå røper han imidlertid at den hemmelige planen hele tiden har vært å gå inn i et norsk vekstselskap, og øverst på ønskelista har det stått «Appear.in».

-- Vi snakket faktisk om det allerede for to år siden. Timingen var imidlertid ikke riktig. De var fortsatt en del av Telenor, og gikk gjennom store endringer, sier Percival, som får tittelen «chief marketing officer» i selskapet.

Han beskriver den nye jobben som «en ekstraordinær mulighet til å bygge noe stort».

-- Å få sjansen til å hjelpe millioner av brukere og bedrifter til å oppdage et så fantastisk produkt er enhver markedsførers drøm, mener Percival.

Akselerator-kongen

Amerikaneren har tidligere startet flere selskaper, og også vært «vice president for online marketing» i den tidligere internettkometen MySpace. Han kom til Norge for å bygge opp akseleratoren 500 Startups og en nordisk investeringsarm, men det skulle vise seg å bli tyngre enn han hadde trodd.

Etter at prosjektet ble lagt ned, gikk han i stedet i gang med å bringe «best praksis» fra Silicon Valley til Norge på andre måter -- og slik hjelpe til med vekst, markedsføring, salg og investorrelasjoner. Plutselig var det ikke en akselerator i Sør-Norge som Percival ikke hadde en liten finger med i spillet, den siste tiden hos impact-gjengen i Katapult i Oslo. Selv om han ikke helt når sitt mål om å bidra til å bygge opp 10 akseleratorer, er det helt greit. For han har etter hvert innsett en ting.

-- Økosystemet for akseleratorer vokste jo raskt av seg selv. Miljøet løftet det sammen. Samtidig ønsket jeg å komme meg tilbake til å bli mer operasjonell, forteller Percival om veivalget han nå gjør.

Sterke på produkt

Appear.in passerte før sommeren 1 million dollar i årlige såkalte gjentagende inntekter. Selskapet er på full fart inn i skaleringsfasen, og har over en million brukere. Særlig i det amerikanske markedet har selskapet fått høy fart. Når teamet denne høsten lanserer en egen bedriftsversjon, er Percival god å ha.

-- Vi har vært veldig sterke på produktdrevet vekst og engineering, men når fokuset snevres inn mot bedriftskunder trenger vi mer systematikk på marked og salgssiden, sier daglig leder Ingrid Ødegaard.

Hun er begeistret over å ha fått California-fødte Percival om bord nå når de skal gire opp ytterligere i det amerikanske markedet.

-- Med hans brede erfaring fra å hjelpe hundrevis av startups med å utvikle og implementere vekststrategier, er vi utrolig glade for å få Sean med på laget for å bidra til å realisere det enorme potensialet i appear.in.

Ikke bare en "talker"

-- Han er jo en type som er god til å snakke for seg og ekstremt karismatisk på scenen. Hvordan sjekket dere at han ikke bare var en «talker», men faktisk kan gjøre det praktiske arbeidet som må til?

-- Vi har vært heldig som fikk ha ham inne og jobbe for oss. Vi har testet ham ut i praksis, og det har fungert veldig bra. Han har kommet inn og bragt struktur, og fått oss til å fokusere på de riktige tingene. Vi har jo ikke et stort team av growth-hackere, men han ser mulige quickfixes for at vi kan komme raskt ut, uten å bruke for mye tid og ressurser. Han har jobbet mye med startups, og har en erfaring som en fra et større selskap ikke har.

I tillegg vil han med sin bakgrunn som venture investor i Silicon Valley bidra til å sikre selskapet vekstkapital for å kunne skalere, ifølge Ødegaard.

Praktisk anlagt

Mannen som kaller seg «The loud American», men egentlig er ganske «soft spoken», og har skrevet bok om hvordan nordmenn er i business, er en praktisk anlagt type når det kommer til markedsføring.

-- Det er kanskje ikke så godt kjent i tech-miljøet, men jeg er faktisk veldig «hands on». Jeg er ikke en sånn markedsføringstype som lager powerpoints. Jeg setter opp landingssider, jeg programmerer, og er veldig strategisk. Vi har allerede nå startet å se på lavthengende frukter, ting som er lett å komme i gang med.

-- Møtes du ofte med at folk ikke vet at du er en sånn «hands on»-type?

-- Noen ganger lurer jeg litt på det. Men hvis du har sett det jeg har gjort i akseleratorene, har jeg vært «hands on» med hundrevis av selskaper, og har hjulpet dem med å skape sine egne markedsstrategier.

-- Likevel har det vært viktig for deg å komme tilbake operasjonelt nå, fordi du på et eller annet tidspunkt ville ha kommet til «the point of no return» og at det hadde blitt vanskelig å komme tilbake å være i en startup igjen?

-- Ja, men jeg er ikke der at jeg vil bli en gründer igjen, med tanke på livskvaliteten. Jeg har likt å være en del av akseleratorene, men nå ville jeg tilbake, og da nærmere bestemt til et vekstselskap som er over den første fasen.

Han viser til at Appear.in er en startup som typisk er sterke på produkt og dataanalyse, men som trenger å fokusere sterkere på vekst.

-- Vi må være mer aggressive. Norske selskap har en tendens til å være redd for å plage folk. Men vi må være enda mer aggressive på markedsføring og jobbe med onboarding av nye kunder mye raskere.

Mer tid med barna

Percival kommer nå til å tilbringe mer tid nærmere barna i California. De som har fulgt med på hans reisemønster de siste årene (postet med hyppige mellomrom i sosiale medier), har sett at det har vært mange turer over Atlanteren. Han vil fortsatt ha base i Norge, men det blir mye «remote working» -- og da som seg hør og bør med videomøter.

-- Det er jo det beste med et slikt selskap. Jeg kan ha jobb i Norge, med alt det innebærer av goder. Jeg tar for eksempel ferie nå. Det gjorde jeg ikke i USA. Jeg kan være nærmere min familie i California. Men samtidig kan jeg jo også jobbe fra Costa Rica i et par uker eller Tokyo i en måneds tid.

Han erkjenner at det er en ny verden å ha en slik fleksibilitet.

-- Jeg er jo litt «old school», er vant til å gå til kontoret og se teamet mitt hver dag, så jeg er nødt til å tilpasse meg, jeg også. Det er dette som er den nye måten å jobbe på. Det er slik millenials vil jobbe, det kommer til å bli mer og mer av dette.

-- Men er ikke nettverket ditt i USA litt rustent etter disse årene i Norge?

-- Jeg har jo ikke vært borte så lenge. Det er bare to år, og jeg har fortsatt god kontakt. Jeg har reist frem og  tilbake to til tre ganger i året. Og jeg har fortsatt et stort nettverk inn mot de jeg jobbet med tidligere, selv om jeg har mindre dialog med venture-miljøet slik jeg før hadde. Men dette er et godt business-case så vi har ikke det helt store behovet for å hente mer penger akkurat nå.