Stina Liland rigget det norske startup-miljøet for vekst. Nå forteller hun hvorfor hun valgte å flytte til Sverige. 

Uten Stina Liland ville kanskje Norges gründer-miljø sett annerledes ut. Vi ville i hvert fall ikke hatt konferansen Startup Extreme, og den anerkjente akseleratoren 500 Startups ville trolig heller ikke satt noe særlig spor.

I dag er den opprinnelige vossingen Chief Operating Officer i Bitrefill, et svensk bitcoin-selskap som opererer i over 170 land. Nylig hentet de 20 millioner kroner til videre utvikling.

For da hun følte at jobben i Norge var gjort, dro Liland til Stockholm. Først for å hjelpe kontorfellesskapet til SUP46, med å utvikle deres samarbeid med næringslivet.

– Jeg begynte å bli litt lei av i Norge, sier hun om avgjørelsen om å flytte.

– Ofte opplevde jeg at mange bekymret seg overdrevent mye over hva alle andre gjorde. Man sammenlignet seg mye med hverandre. Stemningen i Stockholm var annerledes. Folk var fokusert på hva de skulle bygge, og ikke med å følge med på hva alle andre driver på med, sier Liland.

"Startup, hva er det?"

Lilands karrierevei startet på NHH. Hun studerte økonomi, men tok også fag i entreprenørskap.

– Jeg innså fort at det ikke var nok å lese om det i en bok, så jeg ble med på en Startup Weekend i Bergen og Gründerskolen i Boston. Det var kjempespennende og lærerikt på en mer praktisk måte, sier hun og fortsetter:

– I ettertid tror jeg det ikke er så viktig hva man studerer for å jobbe med startups, så lenge man lærer seg å lære ting fort, å organisere og systematisere arbeid for å komme til et konkret mål.

I 2013 flyttet hun til Oslo og møtte Maja Adriaensen. Hun hadde allerede startet Startup Norway, og Stina ble med i to og et halvt år som medgründer.

På den tiden var det få som hadde hørt om startups og unicorns.

– Man måtte forklare det 200 ganger før det sank inn. Det var også få ting som skjedde og økosystemet var svært lite. Det var liksom Kahoot og Xeneta, sier hun.

Krevende debut i Voss

Etter å ha besøkt konferansen Slush i Helsinki, ville medgründerne skape en arena for å invitere folk fra hele verden til Norge. Slik ble Startup Extreme til.

– Jeg jobbet tidligere som turistguide på Voss ved siden av studiene og kjente godt til Ekstremsportveko. Folk fra hele verden kom til Voss for å drive med ekstremsport. Hvorfor kunne ikke internasjonale investorer og kjente gründere ta turen til oss, spør hun.

I år hadde Startup Extreme 700 deltagere.

– Det er et prosjekt jeg er veldig stolt av å bringe til verden. Det var veldig krevende å arrangere det første året. Noen følte seg truet av at to unge jenter satte det i gang, men det var også mange som støttet oss.

Under debuten var det mye som ikke gikk helt etter planen, forteller Liland.

– Akkurat som med et nytt produkt som skal ut i markedet, må man finne ut hva som må være 100 prosent perfekt og hva som kan være bra nok. Hvis man prøver å få alt helt perfekt, blir man aldri ferdig, sier hun og legger til:

– Jeg tror generelt det funket bra å putte folk i "nær døden"-situasjoner med ekstremsport aktiviteter. Det skapte minner og bånd mellom mennesker for livet.

Gjorde Sean Percival til norgesvenn

Før Liland flyttet til Stockholm, var hun også engasjert i 500 Startups. På en reise i San Francisco ble Liland kjent med Sean Percival som jobbet med den anerkjente akseleratoren. Han kom til Oslo og oppdaget et voksende økosystem med behov for internasjonal støtte.

Han ville nå lage et nordisk kapittel av 500 Startups, og Liland ble med som programdirektør.

– Min visjon var at hvis man skal bygge et bra økosystem, så kunne ikke vi i Norge sitte og se på hverandre. Vi måtte få investorer og talenter utenfra til å komme til Norge.

I 2015 og 2016 ble det arrangert to programmer: et tidligfase-program i Oslo og et for selskaper modne for series A i Stockholm.

Mens kjente gründere og investorer gikk i skytteltrafikk til Norden for å hjelpe utvalgte startups, jobbet Liland og Percival med å skaffe penger til et 500 Startups fond. Det var ikke enkelt, og de måtte forklare gang på gang:

"Hva er en startup, hva er en akselerator?"

– Selv om fondet ikke ble noe av, var det likevel en stor prestasjon å sette det i gang. Det gjorde at utenlandske investorer ble interessert i Norge, og det ble et startskudd for lokale akseleratorer.

Norske investorer ville ha for mye

Percival ble igjen i Oslo, først for å bygge opp Katapult-akseleratoren og nå som markedsdirektør i Whereby, tidligere Appearin. Liland reiste.

– Var det lettere å hente penger i Sverige?

– Det var jo minst like vanskelig som alle andre steder, men vilkårene for investering i 2016 var bedre i Sverige enn i Norge. I Norge opplevde vi saker hvor investorer ville ta 50 prosent av selskapet, og da går det ikke. Gründeren må jo ha et insentiv for å bygge et selskap videre.

– Hva annet var bra med det svenske økosystemet?

– Det er en blanding av flere ting. Sverige har en lang tradisjon for å bygge B2C-selskaper som IKEA og H&M, og det samme gjelder B2B-selskaper innen internett som Ericsson med flere. Det gjør at man har flere rollemodeller og talenter som har erfaring med å starte noe. Myndigheter har gjort flere grep for å skape rom for flere selskaper, men det er fortsatt problemer her og der.

– Ikke minst, Sverige er et dobbelt så stort test-marked, og Stockholm er en mye større by enn Oslo. Det er flere som prøver å bli gründere her.

Les også: Sean Percival slutter i 500 Startups Nordics: Siste rest har flyttet til Sverige 

Færre kvinner i "operations"

Etter å ha jobbet med partnerskap i SUP46, gikk Liland til Bitrefill.

– Flere anbefalte meg å finne min neste jobb innen «operations», fordi det var færre kvinner i startups som valgte å jobbe med det. De fleste velger å jobbe med HR og markedsføring, sier hun og fortsetter:

– Jeg hadde holdt kontakten med Bitrefill som vi investerte i da jeg var på 500 Startups-akseleratoren. Jeg husket dem som dedikerte og ambisiøse. De var i sterk vekst, og trengte en COO.

Selskapet ble startet i 2015 av Sergej Kotliar, Michael Grünberger og Michel Gustavsson. Det var opprinnelig en nettside hvor du kunne fylle på ditt telefon-kontantkort med bitcoin.

I dag kan du i tillegg kjøpe gavekort med bitcoin til steder som Walmart og 1650 andre nettbutikker.

– Kundene stoler på oss, og tillit er utrolig viktig innen dette miljøet.

Vil ha flere nordmenn til Sverige

For to år siden begynte de å utforske Lightning Network, en løsning som gjør det enkelt å skalere betalinger gjennom kryptovaluta. Teamet bestemte seg for å gjøre dette til en del av kjernekompetansen i selskapet, og har blitt en hovedaktør i nettverket.

Nå har de lanserte produktene Thor & Thor Turbo som gjør det enklere for flere til å ta i bruke nettverksløsningen.

Nylig hentet de inn 20 millioner kroner fra investorer Charlie Lee, Fulgur Ventures, Bnktothefuture med flere. Kapitalen skal gå til å bygge selskapet videre i Stockholm.

Til sammen er det 17 personer i teamet, spredd over hele verden. Liland er foreløpig den eneste fra Norge. Nå håper hun på at flere fra Norge får øynene opp for internasjonale muligheter innen det svenske økosystemet.

Les også: Derfor går det bedre med gründere i Sverige enn i Norge: «Den norske arbeidsmoralen» pekes ut som en av årsakene