I ti år rullet Vic.ai-gründer Alexander Hagerup sitt første teknologiselskap sakte, men sikkert ut i Europa. Den omveien ville han ikke gå igjen. 

"Bli størst på automatisert regnskap i USA", sto det. Nedskrevet på et papir, en slags plan om du vil, i beste fall en påtenkt forretningsmodell. Det var det. Så satte de seg på et fly, Kristoffer Røil, Rune Løyning og Alexander Hagerup.

– Det var egentlig ganske lite selvsagt at vi skulle etablere oss i USA, sier Hagerup og forklarer:

– Vi hadde ingen koblinger dit, kjente kun et par nordmenn som bodde der, sier han og viser til blant andre Nurx-gründer Edvard Engesæth, som nylig hentet en halv milliard til sitt digitale apotek.

"Krever litt mer av deg"

To og et halvt år senere, føyer Vic.ai seg i rekken av norske suksesshistorier over dammen. Denne uken lukket AI-selskapet som automatiserer regnskapsføring, en finansieringsrunde på 100 millioner kroner, ledet av det globale venture-fondet GGV Capital.

På listen over tidligere investeringer står blant andre Slack og AirBnb.

– Vi har til gode å komme over noen utfordringer i USA, som hadde vært enklere å løse i Norge. Bortsett fra et stort nettverk, da. Det er jo naturlig nok større i hjemme, så den jobben krever litt mer av deg her, sier Hagerup.

Selskapet verdsettes nå til 450 millioner kroner.

Komplisert å ekspandere i Europa

I 2005 etablerte han sitt første selskap, kjøpt opp av Nasdaq-noterte J2 Global Inc i 2014. The Online Backup Company var i sin tid ledende på skylagring i Norge, og etter hvert etablerte selskapet kontorer i Sverige og Tyskland.

Den europeiske ekspansjonen ga gründeren nyttige erfaringer på trappene av et nytt prosjekt noen år senere.

– Det er ganske komplisert å flytte seg over landegrenser i Europa. Det å gå fra Norge med fem millioner mennesker til for eksempel hele Skandinavia ... det føles på mange måter som å dra i gang hele selskapet på nytt, sier han og utdyper:

– Det handler mye om kulturelle forskjeller. Du må også ansatte lokale ressurser, tilpasse deg et nytt marked, finne "product market fit" på nytt. Det er i alt mange ting jeg synes er utfordrende med å etablere seg i andre europeiske land.

Hagerup viser videre til at hvert land har sin forretningskultur samt lokale vinnere i sitt marked.

– Et enkelt eksempel på forskjell i forretningskultur mellom oss og Sverige, er at de er langt mer konsensus-orienterte i beslutningsfasen og verdsetter høyt at det finnes en detaljert prosjektplan før man setter i gang, sier han og fortsetter:

– Det er på mange måter motsatt av hvordan vi nordmenn opererer, og det kan ta tid før man får tilpasset sine prosesser og tankesett. Tid man ofte ikke har.

Les også: Tredoblet salgsinntektene og sikret nytt millionbeløp: Nå skyter Wiral fart mot USA

Utviklingskontor i Norge

Kanskje var det ikke selvsagt, men likevel ble det etter hvert ganske åpenbart, forteller Hagerup. Vic.ai skulle ha et hovedkontor i USA og en utviklingsavdeling i Norge.

I dag er de i overkant av 20 ansatte, omtrent likt fordelt geografisk.

– I USA fikk vi raskt tilgang på et enormt marked, i tillegg til kapital og talent. I Norge fant vi den kompetansen vi trengte til utvikling. Det er også en fordel å jobbe med en forretningskultur man kjenner, sier Hagerup og legger til:

– Driven vår var ikke å få ned kostnadene på utvikling, men å lage verdens beste utviklingsavdeling. Det tror vi at vi kan få til i Norge - og samtidig bidra til verdiskapning i moderlandet, sier han.

Fokuserer kun på AI

Selskapet har de siste to årene utviklet en AI-plattform som automatiserer regnskapsføring. I dag står nærmere 40 større selskaper på kundelisten, deriblant KPMG, BDO og PWC.

Den skybaserte løsningen automatiserer det manuelle regnskapsarbeidet og legger seg i så måte på toppen av eksisterende regnskapssystemer gjennom APIer.

– Vi fokuserer kun på AI-biten. Å slippe og måtte erstatte et historisk regnskapssystem, ser vi på som en stor fordel for alle partner, sier Hagerup.

I Norge tilbyr blant andre Luca Labs en lignende AI-teknologi mot regnskap. Hagerup sier han ikke kjenner totalmarkedet utover det amerikanske, men hevder Vic.ai er ledende i USA.

– Det er flere som tilbyr en lignende teknologi, men de har gjerne en annen forretningsmodell. Vi jobber sammen med regnskapskontorene, og konkurrerer sånn sett ikke med dem. Den tilnærmingen er vi relativt alene om å ha, sier han.

Hagerup trekker frem to konkrete faktorer som har bidratt til et slags gjennombrudd: Timing og teknologi.

– Regnskapsbransjen har kollektivt forstått at de må "finne ut av" AI, og hvordan det vil påvirke deres næring. Og i 2018 nådde vi et krysningspunkt i Vic.ai, der det er raskere og mer effektivt å bruke plattformen vår enn å gjøre arbeidet manuelt.

"Essensielt for å kunne skalere raskt nok"

I 2012 investerte tidligfase-fondet Cowboy Ventures 12 millioner kroner i Vic.ai. De var også delaktig i den siste finansieringsrunden, og bak fondet står Aileen Lee, tidligere partner i Kleiner Perkins.

Hennes partner igjen, Ted Wang, er tidligere styremedlem i Twitter og blant annet kjent som advokaten til selskaper som Facebook, Twitter og Dropbox.

Cowboy Ventures gikk i 2017 inn med 12 millioner kroner i Vic.ai, og Wang er i dag styremedlem i selskapet.

– Å ha anerkjente amerikanske institusjonelle investorer på eiersiden allerede fra såkorn-stadie, er en stor fordel når man skal hente den første strategiske kapitalrunden, sier Hagerup.

Vic.ai planlegger nå et betydelig underskudd i minst to år til. I første omgang skal de rekruttere flere ansatte, både i Norge og USA.

– For oss var det riktig å etablere oss i USA. Det har vært helt essensielt å kunne skalere selskapet raskt nok, sier Hagerup.

Les også: Gründerne selger «dekk» så det lukter svidd, og nå går de inn i USA