Ble utbrent, men nå har han ladet ferdig: Jan Børge Sagmo blir batterigründer

Før sommeren fortalte Shifter historien om hvordan Jan Børge Sagmo i Bergen Carbon Solutions (BCS) møtte veggen med et brak som gründer og måtte slutte i selskapet for å beholde helsa. Hans viktigste råd var å sørge for en bedre balanse mellom jobb og arbeid, men også være åpen om mørke tanker.

Den hardt prøvede gründeren klarte imidlertid ikke å holde seg unna bygging av selskaper særlig lenge. Etter en sommer med lading av egne batterier går Sagmo inn i batteristartupen ZNL Energy.

Professor som gründer

Jobbtilbudene har vært mange siden det ble kjent at Sagmo ga seg i BCS, også fra velkjente storselskaper. Etter å ha tenkt mye på hva det neste skulle bli, ble det nok en startup.

– Jeg er ikke en som kan sitte som en liten aktør i et kjempeselskap. Jeg må føle at jeg skaper noe av betydning, sier Sagmo om at han starter i ZNL Energy.

Basert på den mangeårige forskningen til den kinesiske professoren De Chen, som for tiden har sitt daglige virke ved NTNU, utvikler selskapet en ny type sink-batteri for stasjonær lagring av energi.

Det er flere grunner til at de tror dette kan bli stort. Verden står foran en eksplosiv etterspørsel etter batteriteknologi. Transportsektoren elektrifiseres og flyktig fornybar energi som vind og sol må ha mellomlagringsløsninger før det går ut til forbruker. De siste årene har litium seilet opp som det foretrukne råstoffet i batteriproduksjonen, og mange frykter nå at dette skal bli en mangelvare i årene som kommer. Det er her sink-batteriene til ZNL Energy skal komme inn som et supplement.

– Når litium blir vanskelig å få tak i, bruker vi sink i stedet, sier seriegründeren.

Måltidsgründere får inn i millioner til å levere sunn mat i nye byer på nye måter, men var nær å miste koken

Tryggere ved brann

Mye av årsaken til at litium leder an i batterikappløpet, er at strømtettheten ikke har vært god nok på andre teknologier. Professoren De Chen har de siste ti årene forsket på en membran som kan optimalisere sink-teknologien.

– Man kan jo si mye bra om egenskapene til litium, men det er jo ikke spesielt grønt å lage disse batteriene. En annen ting er brannsikkerheten, der det er vanskelig å slukke et litium-batteri, sier Sagmo, og tror mange ikke vil være så begeistret over å ha et slikt batteri hjemme eller i næringslokaler.

– Litium brenner til det ikke er noe mer å brenne.

Ikke helt sjef

Apropos ting som brenner ut. Sagmo har ikke tenkt til å gå i samme fella en gang til, og brenne lyset i begge ender med en gang. Derfor går han heller ikke inn som administrerende direktør i selskapet, men blir ansatt som strategi- og markedssjef.

Jobben som toppsjef tar Benjamin Ferstad, som Sagmo kjenner godt fra studietiden i Bergen og senere har de fulgt hverandre tett. De begge har vært flere år i oljebransjen.

Ferstad kommer fra jobben som director of operations i National Oilwell Varco. Han har de siste årene ledet et team på 80 personer i Norge, Skottland og Russland som har jobbet med med boreoptimalisering og høyhastighets kommunikasjon mellom borehull og overflaten. Etter hvert fikk han imidlertid en litt snikende følelse av å være ferdig med oljebransjen.

– Jeg er en nysgjerrig type, og har alltid vært teknologiinteressert. Jeg har faktisk fagbrev som bilelektriker i bunnen, og har jobbet på bilverksted. Så selv om dette er en bransje jeg ikke er kjempekjent med, så var dette virkelig spennende og veldig framtidsrettet, sier Ferstad om overgangen fra oljegiganten til den nye batterimyggen.

Selv om han ikke har gründererfaring før dette, ser han på mange måter tiden i National Oilwell Varco som en «startupreise».

– Avdelingen var ukonvensjonell. Mens resten av selskapet kjøpte inn teknologi og drev det, utviklet vi teknologi. Du kan si at det ble kjørt som en startup internt.

Askeladden vil utfordre matbutikkene med «kinesisk» milliardhit - og rabatter som kjedene bare kan drømme om

Investorene

ZNL har allerede hentet en mindre finansieringsrunde for å komme i gang. Blant de som går inn er Jan Børge Sagmo selv, som sitter igjen med en god slump penger etter at han solgte seg noe ned i Bergen Carbon Solutions for en tid tilbake. Sagmos tidligere medgründer i karbonselskapet, Finn Blydt-Svendsen, har også investert, i tillegg til Dag Skansen, som også har vært sentral i styret og som investor i Bergen Carbon Solutions.

I tillegg er den tidligfaseinvestoren Marcus Andreas Olsen i en sentral rolle. Han leder til vanlig en primus motor i engleinvestornettverket Connect BAN i Bergen. Olsen har også vært interim-CEO i det første halve året før Ferstad tok over.

Nå er selskapet i gang med å rigge seg til en ny og større investeringsrunde utover denne høsten.

Fremdriften

Planene er svært store på lang sikt. Som andre batteriaktører snakker også ZNL-gründerne om en «giga factory», gjerne på norsk jord og flere i andre land etter hvert. Men i første omgang skal de raskest mulig komme på markedet med en første versjon. De har levert patentsøknaden og en første prototype er på plass allerede nå. Fremover rigger de seg til den første produksjonen. Målet er å være i salg i første kvartal neste år.

ZNL vil som nevnt ikke rette seg inn mot elbil-markedet, men mot fremskutt energilagring i bygninger til å begynne med. Slik lagring kan være med å ta unna strømtopper. Hjemmeprodusenter av solenergi får også utnyttet kapasiteten bedre.

– De som har solcellepanel på taket har jo gjerne best produksjon i de periodene de ikke er hjemme, men på jobb. Lagrer du strømmen på denne måten, kan du bruke den når du selv har behov for det, påpeker Sagmo.

I første omgang vil batteriene bestå av moduler med kapasitet på 7,5KWh. Men på sikt ser de langt større enn det, ifølge Ferstad . Et av markedene for stasjonære batterier er for eksempel knyttet til ladestasjoner for elektriske biler, der Tesla allerede har operert med store batterier i grunnen, for å få rask lading, uavhengig av kapasiteten på nettet.

– På sikt kan man se for seg at folk får en ladeboost også hjemme. Så det ikke tar 13 timer å lade bilen.

Han var den fremgangsrike klimagründeren, men inni ham var alt på vei til å rakne

Utfordringene

Fordelen til ZNL er altså at de har god tilgang til råvarer til batteriene, i motsetning til de litium-baserte produsentene. Det gjør også at produksjonen kan foregå nærmere kunden, uten at det gir belastning i form av økte utslipp til frakt. Produksjonen skal heller ikke være så energikrevende som dagens batterier.

– Hva ser dere på som de største utfordringene?

– Verdensmarkedet skriker jo etter dette, så vi er ikke så redd for at vi ikke skal få kunder. Men vi må skalere raskt nok og hente kapital. Så det handler om tempo, tempo, tempo, sier CEO Ferstad.

Jan Børge Sagmo peker på synlighet som en annen faktor.

– Vi skal konkurrere med litium-teknologien, og det er jo det folk tenker på når de tenker på batterier. Da må vi bryte noen barrierer og lære opp markedet.

I så måte hjelper det også ha professor De Chen på laget. Han er opprinnelig fra Kina, men etter 15 år i Norge blir han ansett som en stor kapasitet innenfor batteriforskning både i hjemlandet og her i Vesten.