Fantasy Chess har hentet 30 millioner kroner fra et stjernelag av sjakk- og gaming-interesserte investorer, blant annet seriegründeren bak Paypal og Palantir og forfatter av gründerbibelen «Zero to one», Peter Thiel.
Samtidig investerer amerikanske Coatue, norske Snö Ventures og investorfellesskapet Breakthrough Initiatives som eies av Yuri Milner, Sergey Brin og Mark Zuckerberg med flere. Russiske Milner investerte i sin tid også i Play Magnus og følger opp sin første investering i Fantasy Chess.
Nettverket banet vei
Oda-medgründer Mats André Kristiansen leder den ferske sjakk-startupen. Han forteller at nettverket til sjakkmester Carlsen har åpnet mange dører. Siden i fjor høst har selskapet, som ikke har et produkt i markedet ennå, men flere forskjellige idéer som utforskes av en liten gruppe betatestere, tatt seks møter med forskjellige investorer og fått like mange tilbud om kapital, nærmest på stedet.
– Kapitalinnhentingen har gått over all forventning. Vi kunne nok tatt inn mer enn vi gjorde, og trolig til høyere prising også, sier Kristiansen som forteller at de ønsket å legge seg på et edruelig nivå:
– Nå kan vi fortsatt få en bra reise videre herfra, sier han.
Starstruck gründer
Kristiansen reiste selv til Los Angeles sammen med Magnus Carlsen og Espen Agdestein for å møte Thiel i hjemmet hans i det fasjonable Bel Air-området.
– Hjem og hjem. Det var mer som et slott, sier Kristiansen som innrømmer at han var både starstruck og ikke så rent lite nervøs før møtet med Thiel.
I Oda studerte hele gründerteamet «Zero to One», og budskapet om å bygge noe som er ti ganger bedre enn konkurrentene, ble et viktig prinsipp i arbeidet med dagligvareutfordreren.
Mens Thiel står bak flere vellykkede startups, har hans kontrære syn på mange ting gjort ham kontroversiell i enkelte kretser. Blant annet har han fått mye oppmerksomhet i media for sitt libertarianske politiske syn og sin økonomiske støtte til politikere langt ute på høyresiden i amerikansk politikk. Mens han tidligere har støttet Donald Trump i presidentkampen, gikk han i fjor høst ut og offentlig angret på det.
– Det finnes mange sider av ham. Jeg gikk inn i det møtet med en stor respekt for det Thiel har oppnådd, sier Kristiansen som ikke var den eneste som var starstruck under møtet. Som sjakkinteressert var det en tydelig spent Thiel som tok imot verdensmester Carlsen fra Lommedalen.
Kristiansen beskriver det som en hyggelig seanse, hvor det ble diskutert mye sjakk. Samtidig ble det innledningsvis et møte med en knallhard investor.
– Jeg må si det var vanskelig å overbevise Thiel. Han stilte mange gode spørsmål om produktutvikling og distribusjon og slike ting, sier Kristiansen.
Mens Carlsens første sjakk-startup, Play Magnus Group, ble kjøpt opp av amerikanske Chess.com, var det altså den neste satsingen Thiel fikk investere i.
– Hva sier han om produktet da?
– Personlig er han ikke så opptatt av sport og fantasy-spill og slike ting, samtidig er han en profesjonell investor og ser potensialet i markedet. Jeg tror han ser at spill, sport og det å engasjere seg i spillerne og skape entusiasme rundt spillet, er noe som kommer mer og mer.
Glem lærdommen fra «Zero to One»
Det kanskje mest oppsiktsvekkende fra møte med Thiel var rådet han ga den norske sjakk-oppstarten om å glemme det de hadde lært i «Zero to One».
I de 10 årene som har gått siden utgivelsen, har gründere verden over satset på å lage noe som er så «great» at kundene vil komme automatisk til dem. Ifølge Thiel er den tiden over nå.
– Distribusjon er blitt viktigere enn før. Han var i det hele tatt veldig opptatt av distribusjon i samtalene med oss, sier Kristiansen. – Han var tydelig på at det ikke holder å ha verdens beste sjakkspiller på laget og dermed forvente at folk vil oppdage produktet.
– Og har dere en klar plan for distribusjon?
– Nei, det finnes nok ikke én plan. I Oda lærte vi at man må eksperimentere seg frem til svaret. Når det er sagt, så har vi selvsagt noen idéer som ikke bare handler om Magnus.
Skal ansette utviklere
Kapitalen som nå kommer inn i selskapet, skal gå til å bygge teamet videre. Siden i fjor høst har Kristiansen ansatt fem personer.
– Vi skal bygge et sterkt team som har erfaring fra å bygge produkt og selskap. For tiden leter vi etter utviklere og folk som kan ta senior-posisjoner som for eksempel CFO og slike ting. De skal helst ha vært igjennom en reise før og vite hvordan en god skaleringsplan ser ut, sier han.
– Du har sikkert fått med deg at det er en del folk med Oda-bakgrunn ledige på markedet for tiden?
– Ja, det har jeg absolutt.
– Er planen å fortsatt bygge selskapet fra Norge?
– Ja, på kort sikt kommer vi til å bygge et miljø her som kan jobbe tett sammen. At små og tette team fungerer best, er også en lærdom jeg har tatt med meg fra Oda-tiden, sier Kristiansen. – Så vil vi nok etablere kontorer i flere land etter hvert for å være nær de store markedene for sjakk.
Det gjelder for eksempel India hvor sjakkinteressen er enorm, ikke bare fordi landet lenge hadde verdensmesteren i Vishy Anand, men også fordi den unge spilleren Dommaraju Gukesh skal utfordre Kinas Ding Liren i kampen om langsjakktittelen. Av verdens mest lovende unge spillere i dag, er mange fra India.
Få gratis nyhetsbrev
Abonner på Shifters nyhetsbrev for de siste nyhetene, trendene og analysene.
Tatt et skritt tilbake for å få overblikk
– Vi har tatt noen skritt tilbake og forsøkt å se sjakken fra et helikopterperspektiv, sier han. – Hva foregår, og hva fungerer og hva fungerer ikke.
I mange år har man snakket om at sjakk er et spill med 500 millioner spillere, og at det derfor må være mulig å nå ut til et stort publikum når det arrangeres turneringer med toppspillere, men i realiteten er det bare noen tusen som aktivt følger de største turneringenes live-sendinger på Youtube og Twitch.
Kristiansen tror fortsatt potensialet er enormt.
– I Norge vet vi at halve befolkningen sitter klistret til skjermen når Carlsen spiller VM i hurtig- og lynsjakk i romjulen. Det er klart det er et vanvittig potensiale for å gjøre sjakken tilgjengelig for flere, sier han.
Mens utgangspunktet var et Fantasy-konsept hvor brukerne skulle velge seg enkelte av brikkene til sjakkstjernene og få poeng basert på hvordan disse brikkene senere gjorde det i turneringen, maler Kristiansen nå med bredere strøk.
– Når Torstein Bae engasjerer massene som sjakk-kommentator, så bruker han et forståelig språk. «Bonden på kanten går til angrep», fungerer, mens «bonde h2-h4» er kun for de på ekspertnivå.
Fantasy Chess skal etter planen lansere et produkt i løpet av 2024 som skal nettopp bidra til å formidle sjakk på en enkel og forståelig måte.
– Og så skal vi legge noen spennende lag på toppen, legger Kristiansen til.
Enkel beslutning for Snö
For Snö var dette en enkel investeringsbeslutning.
– Teamet med Magnus Carlsen, tidenes beste sjakkspiller, og Mats André Kristiansen, en svært erfaren og vellykket seriegründer, er uhyre sterkt. Vi tror at Fantasy Chess står i en unik posisjon til å transformere hvordan over en halv milliard sjakkentusiaster globalt engasjerer seg med sporten og dens fremste spillere, sier partner Magne Uppman.
Vi ser et kjempestort uutnyttet potensial i sjakkverdenen, og timingen er god nå som interessen for sjakk vokser blant yngre, teknologi-savvy generasjoner.
Vi er glade for å lede denne investeringsrunden sammen med våre co-investorer og ser frem til å støtte Fantasy Chess i sin misjon om å revolusjonere sjakk som en global tilskuersport.
