Kjøpte enveisbillett fra USA: Nå vil han gjøre norske startups til verdensledende innenfor energi-og klima

– Når jeg tenker tilbake på det synes jeg det er litt crazy selv. Jeg hadde hverken jobb eller leilighet, og måtte finne ut av ting underveis, sier Karl Liapunov, leder for energi- og klimaprogrammet ved Startuplab.  

Med tjukk Sandnes-dialekt er det vanskelig å spore at det kun er to år siden han flyttet til Norge. 

Fra søppelsortering til solceller: Derfor lar investorene seg imponere over norske cleantech-gründere

Startuplab-profilen vokste nemlig opp i østkantstaten Connecticut i USA. Med mor fra Sandnes, som også var fast bestemt på at han skulle lære norsk, har han imidlertid tilbragt mange somre som gårdsgutt på Sørlandet i Norge. 

I 2022 valgte han å si opp den faste jobben i USAs «olje-hovedstad» Houston (Texas) for å kjøpe enveisbillett til Norge. 

I bagasjen tok han med seg lite annet enn store planer om å bygge Norge til en viktig klima- og energiteknologi-nasjon. 

Nå leder han for andre gang planleggingen av «2030 Climate Tech Summit» som skal arrangeres på Startuplab i september (se faktaboks!).

Planen er å få globale aktører til å se potensialet i norske klima- og energistartups – som Liapunov mener er helt unikt i verdensammenheng. 

– Ville til fjordene 

Selv om lite var på plass før han satte seg på flyet til Norge, hadde han likevel gjort en god del undersøkelser på det norske startupmiljøet i forveien. 

Selv hadde han jobbet en god del med klima- og energistartups gjennom den amerikanske energi-investeringsbanken TPH&Co. Det var der han først fikk skikkelig smaken for energi-startups. 

– Men jeg merket Huston ikke var for meg på lang sikt. 40 grader hele tiden ble litt for varmt, sier han spøkefullt. 

Liapunov ville også jobbe mer med startups og scaleups. Selv om Norge ikke nødvendigvis var det første han tenkte på når det kommer til startup-miljø, begynte han likevel å se mot det litt kaldere landet i nord. 

– Det frista veldig å komme meg til fjordene, og jeg hadde alltid hatt lyst til å bo her av mange andre grunner enn jobb. 

Under researchen før ble han veldig positivt overrasket over hvor mye det norske økosystemet hadde å by på, spesielt når det kom til miljøteknologi – som han helst ville jobbe med. 

Møtte i dress og slips

På forhånd var Startuplab blant de mest interessante aktørene. Etter å ha tatt noen telefoner hev han seg altså på flyet i retning Oslo. 

– Så jeg landet i august 2021, og dro vel egentlig rett til Startuplab for å banke på døra deres med en gang, sier han. 

Derfra gikk det fort. 

– Jeg tror de ble litt sjokkert da jeg møtte opp. Jeg kom rett fra finansbransjen i USA, så jeg dukket opp i full dress med slips og alt. Skal man på intervju i USA så er det det som gjelder, forklarer Liapunov, som i dag synes det er litt småflaut å tenke tilbake på. 

Teamet på Startuplab ble nok likevel imponert over amerikaneren med Sandnes-dialekt som åpenbart hadde høye ambisjoner for norske energi-startups. 

Et par uker senere hadde han dermed byttet både dress og slips med den velkjente røde Startuplab-hettegenseren.  

Under ansettelsesprosessen, fikk han låne en leilighet i en måned der han stort sett ikke hadde mer enn en luftmadrass. 

– Det var kanskje litt naivt å tenke at jeg skulle fikse både jobb og leilighet på en måned. Så den måneden gikk veldig fort. Etter det begynte jeg å hoppe litt fra sofa til sofa (couch-surfing). 

Tilslutt var både jobb og leilighet på plass. 

– Og i løpet av de siste to åra har jeg fått et bra nettverk å lene meg på, legger han til. 

Jobbet 100 timer i uka

For Liapunov, som altså kom rett fra finansmiljøet i USA, var det flere ting som tydelig skilte seg ut fra det han var vant til. 

– Finans-bransjen i USA er superintens. Vi jobbet mellom 80-100 timer i uka, så det var hardt kjør. 

Liapunov fortsetter: 

– Jeg hadde selvsagt hørt et par stereotyper i USA om Norge, for eksempel at folk ikke jobber, tar ferie hele tiden og har foreldrepermisjon i tre år. Men da jeg kom til Norge opplevde jeg faktisk at folk var mye mer effektive med timene sine, sier han. 

Hadde mål om doblet omsetning: Hollywood-streik trykket på bremsen for norsk LED-oppstart

En annen stor forskjell han raskt merket var at nordmenn er mye mer ydmyke, også i startup-verden. 

– I USA er folk flinke til å tenke stort og de er ikke redde for å pushe grenser. I Texas for eksempel er det mange startups som klarer å hente et par millioner dollar bare på en power-point. 

Selv om det i USA helt klart er mer penger å hente, mener han dermed at det norske startup-miljøet kan lære noe av det. 

– Her i Norge klarer man å få til mye med lite penger, men det er et stort potensiale for mange å markedsføre seg selv bedre. Akkurat i startupverden er det viktig å selge seg inn for å blant annet overtale investorer.

Han mener på den andre siden at norske bedrifter gjerne er flinkere til å levere på det de lover, som videre skaper tillit:

– Hvis en startup sier de skal levere X så kommer de til å gjøre det. Man lover altså ikke uten å levere, som skjer oftere i USA der man lover himmel og hav. 

Må bli den neste Northug innen solceller 

Selv om norske startups kan lære mye, mener Liapunov det er ingen grunn til å være ydmyke, spesielt ikke innenfor climatech-segmentet.

– Jeg tror Norge har et sinnsykt stort potensiale til å bli verdensledende innenfor energi- og klima. Det er ikke bare stort potensiale, men nesten også et ansvar som ligger der, påpeker han og fortsetter: 

– Det er et rikt land der mye av pengene har kommet fra olje- og gassindustrien. Den historikken gjør at en stor andel i befolkningen har kompetanse innen energi. 

Liapunov påpeker videre at det er mange som ønsker en energi- og grønn omstilling i Norge. 

– Det skulle dermed for eksempel ikke mye til for at folk tok i bruk el-biler. I fjor så ledet Norge verden i prosent av nye biler som var elektriske på 80 prosent av totalen, sier han.

– I USA er det en god del flere som mener at det ikke er en klimakrise, mens i Norge er det mer enighet om det. 

Med kompetanse, penger og en befolkning som er omstillingsvillig er dermed mye på plass. 

– Norge er et lite land og kommer nok aldri til å bli ledende med tanke på skala, men at den beste teknologien kan bli skapt her og sent ut til verden er det ingen tvil om. 

Han mener vi blant annet bør bli enda flinkere til å heie frem gründerne med samme engasjement som for idrettsutøverne våre, 

– Da kommer flere til å ha lyst til å bli den neste Northug innenfor solceller. Vi vil jo flere skal velge å bli gründer. Det er det som må til for at vi skal ha en sjanse i denne krisen.

Satser mye større

For at Norge skal bli verdensledende trengs imidlertid et par ting til, blant annet interesse fra internasjonale investorer. 

Det og mye mer er bakgrunnen for at han iherdig har jobbet med å gjøre eventet «2030 Climate Tech Summit» så stort. 

– Målet mitt er egentlig å gjøre det internasjonale økosystemet av investorer mye mer oppmerksomme på det som skjer i startup-verdenen i Norge. Her er det mange flinke selskaper som jobber hardt for å få nok kapital. 

Chooose mer enn firedoblet inntektene

Med andre ord handler det om å gjøre det mulig å skrike høyt nok fra toppen av fjellet om hva som foregår her. 

– Jo flere internasjonale fond og flinke folk vi får til Norge, desto bedre muligheter får norske selskaper. Da klarer vi også å vekke det norske økosystemet, slik at man skjønner  det er mulig å for eksempel bygge et el-billadings selskap fra Norge.

– Det er for eksempel ikke diskuterbart at Easee på et tidspunkt var et av de største el-lader selskapene i verden. Jo flere sånne caser vi får til, desto flere kommer til å tørre å satse.

Fjorårets arrangement gikk over alt forventing, forteller han. 600 deltok, hvorav 100 var klima- og energistartups og 150 var internasjonale investorer.

Arrangementet ble med det det største climate-tech eventet i Norge. I år er planen å satse enda større.

– Utfordringen i år er at vi har det luksusproblemet at vi tror det kommer for mange folk. Men vi har mer plass i år, sier han. 

En uke etter at de lanserte arrangementet på forsommeren hadde allerede over 150 investorer meldt seg på. I år har de også fått med flere partnere, deriblant Sandwater, Nysnø og flere regionale inkubatorer. 

– Det andre som er kult er at vi har et partnerskap med Flaskefond som bidrar med 500.000 kroner som vi skal deles ut til en startup som blir kåret til «Climate Tech Startup of the Year».

Is-gründer vil endre dagsorden før neste valg: – Nå er det ungdommens tur