Kunstig intelligens
Norske gründere med nøkkelroller i en av Y Combinators heteste startups
AI-oppstarten Wordware satt nylig rekord da selskapet sikret 332 millioner kroner i seed-finansiering. I gründerteamet jobber norske Olav Ljosland og Kristian Elset Bø.
Publisert
Å jobbe i Silicon Valley og delta i Y Combinator – ofte omtalt som verdens mest prestisjefylte akseleratorprogram – står sannsynligvis høyt på mange startupinteressertes ønskeliste.
Etter at de i sommer ble en del av gründerteamet i Wordware – blant de heteste Y Combinator-startupene akkurat nå – har tidligere Modulize-gründer Olav Ljosland og Scales.ai-gründer Kristian Elset Bø gjort drømmen til virkelighet.
På bare noen uker sikret selskapet de nå er med på å bygge som «founding engineers» svimlende 30 millioner dollar (rundt 332 millioner kroner), noe som er en av de største seed-rundene i Y Combinators historie.
– Det viser at amerikanerne tørr å satse på en helt annen måte enn norske VCer, sier Bø.
– Måtte si ja
De to nordmennene havnet i det amerikanske selskapet, som utvikler et fullstack-operativsystem for AI-utvikling, litt ved en tilfeldighet.
Hjemme i Norge har begge fått bryne seg på å bygge selskaper etter at de først traff hverandre ved NTNU i Trondheim.
Ljosland var blant annet med på å starte Modulize, der han jobbet for en grønnere byggenæring ved å produsere ferdiglagde moduler på fabrikk. Tidligere i år måtte selskapet imidlertid sette deler av driften på vent på grunn av byggekrisen i bransjen.
Bø grunnla Scales.ai sammen med amerikanske Kyle McClenahan, en plattform som brukte AI og automatisering for å aktivere og engasjere nettverk – som ble overtatt av Mesh Community i 2022.
Det var Ljosland som først kom over Wordware mens han jobbet med et nytt startup-prosjekt i Oslo i vår. Han tok selv kontakt med gründerne, Robert Chandler og Filip Kozera, for et jobbintervju da selskapet var helt i startfasen tidligere i år.
– Så overbeviste han dem om å kjøre en prøveperiode med ham, som gikk veldig bra. Etter dette fikk han den første jobben som utvikler i selskapet etter CTO-en, forteller den norske kompanjongen hans.
Selv kom Bø i kontakt med teamet gjennom studiekompisen.
– Jeg satt egentlig godt i det i Norge, og hadde ingen umiddelbare planer om å dra til USA, forteller han.
Muligheten var likevel utvilsomt en «once in a lifetime opportunity».
– Jeg måtte bare si ja, sier han.
Viralt stunt
Bø hadde også fått med seg at Wordwide nylig hadde blitt en del av Y Combinator-akseleratoren. I tillegg hadde selskapet gått viralt gjennom et stunt som hadde sparket i gang veksten raskt.
– De brukte Wordware til å lage en applikasjon der man tar lenken til twitter-profilen din for å lage en AI-roast av den. Dette gikk kjempeviralt og appen fikk over én million brukere og én million kroner i revenue på en uke, sier Bø.
Stuntet førte ikke bare til at Wordware fikk flere brukere, men åpnet også øynene til en hel haug med potensielle investorer. På to uker sikret de dermed de 30 millioner dollarene, forteller Bø.
– Vi lukket kapitalrunden allerede før Y Combinator-programmet var ferdig. Programmet avsluttes alltid med en «Demo Day» der man presenterer for potensielle investorer. Da var vi allerede fullbooket, sier han.
Seed-runden ble ledet av Spark Capital. I tillegg deltok Y Combinator, Day One Ventures, Felicis og engleinvestorer som Paul Graham, Vlad Magdalin (Webflow), Mathilde Collin (Front), Paul Daugherty (Accenture) og flere.
Bø kaller opplevelsen for en stor kontrast til det å skulle hente penger i Norge.
– Både Olav og jeg har vært ute i hardt vær tidligere for å hente penger til startups. Så det å være i en startup som allerede er svært populær og som investorene kriger om å investere i, er ganske gøy.
– Summene i USA er jo også et kapittel for seg selv, legger han til.
«Beijing 996»
Deltakelsen i Y Combinator i seg selv ble også en opplevelse for de to som hadde hørt om akseleratoren siden de gikk på NTNU.
Før dem har blant annet de norske gründerne bak Enode deltatt i programmet. Og både Safetywing og Superside startet der.
– Å få møte legender som Paul Graham og andre gründerkjendiser i San Francisco gjennom programmet har vært helt uvurdelig, understreker Bø.
Selv om mye skjedde kjapt etter det virale stuntet, var det ingen som lå på latsiden i perioden etter.
– Hele teamet var enige om at vi skulle jobbe innenfor en struktur som heter «Beijing 996.» Den går ut på at man skal være på kontoret fra klokken ni om morgenen til ni på kvelden seks dager i uka, sier Bø.
– Det handler ikke om at man alltid skal jobbe sånn, men når man ser en mulighet foran seg så handler det om å gi jernet, legger han til.
De nye midlene skal gå til å ansette flere folk til teamet som per i dag består av 12 personer.
