Siden oppstarten i 2014 har investeringsselskapet Skyfall Ventures skaffet seg en portefølje bestående av flere av landets mest omtalte startups, deriblant Kolonial, Otovo, Nabobil, Fjong, Tise og Spiff.

Selskapet er også betrodd til å forvalte flere millioner såkorn-kroner på vegne av Innovasjon Norge, og nylig bestemte de seg også for å etablere sitt første fond, på 50 millioner kroner.

I dette intervjuet utdyper daglig leder Espen Malmo hva de legger vekt på i jakten det neste vinnerselskapet.

Fase over sektor

– Hvordan vil du beskrive investeringsfilosofien deres?

– Historisk har vi backet det vi mener er ekstraordinært flinke founders og personer. Vi ser at det har vært en god strategi. Det er ingenting originalt over det, men en vi vil holde fast på.

– Vi er sektoragnostiske, men fasespesifikke, så vi investerer i alle sektorer så lenge det er tidligfase teknologiselskaper.

– Finnes det noen fellesnevnere i selskapene dere satser på?

– Kjempeflinke folk og en tydelig teknologiprofil på selskapet. Ellers tar gründerne alle former, farger, og bakgrunn. Vi har ikke klart å pinpointe at hvordan flinke folk ser ut.

– Når det er sagt; det vi har sett er at det ofte går fortere for selskaper med gründere med tidligere oppstartserfaring. Det er en kjent sak i venture. Men det betyr ikke at uerfarne ikke kan lykkes. Fellesnevneren i det vi investerer i, er kjempeflinke folk, selskaper som bruker tech som skalerer godt, og at de befinner seg i en tidlig fase. Vi investerer når selskaper har en tidlig versjon av sitt produktet, og har begynt å vise en eller annen form for validering gjennom traction.

– Hvilken form for validering?

– Det kan være et par betakunder for B2B-selskaper eller sterk brukertraction for forbrukerselskaper. For forbrukerselskaper ønsker vi å se ganske bra «engagement» før vi investerer.

De harde kriteriene

– Hvilke egenskaper må en startup ha for å dukke opp på deres radar?

– Egenskaper er subjektivt. Vi opererer med noen kvantitative kriterier som definerer vårt investerings-sweespot:

– De må gjerne ha holdt på litt. Nærmere ett år enn én uke, slik at gründerne har kjent litt på det å være i en oppstartfase og har funnet ut at de orker å stå i den første tiden. Vi går typisk ikke for gamle selskaper, sjeldent mer enn 3-4 år. Det er ikke et hardt kriterium, men en læring vi har gjort oss.

Malmo presiserer at de titt og ofte snakker med selskaper som er i en for tidlig fase for at de vil investere.

– Det er ikke bortkastet tid. Det er god relasjonsbygging og vi kan ta opp tråden igjen ved en senere anledning.

– Men vi har et hardt kriterium på at selskaper må ha minst en teknisk co-founder. I software-startups betyr det minst én utvikler. Vi investerer heller ikke på powerpoint-stadiet. Selskapene må ha et tidlig produkt eller en prototype.

Tips og referanser

– Hvor og hvordan leter dere etter investeringsmuligheter? Kommer dere til dem eller omvendt?

– Vi har som målsetning å se alle selskapene i en tidlig fase i Norge. Men majoriteten av leads får vi «inbound». Det kommer inn utrolig mye. Det kommer også mange gode referanser fra våre porteføljeselskaper som få henvendelser fra andre flinke folk som lurer på hvordan de har gått frem for å hente kapital.

Han presiserer at rollen som forvalter av presåkornmidler for Innovasjon Norge siden 2017 har hjulpet godt på dealflowen.

– Det er en del miljøer som går igjen i investeringene dere har gjort, og blant dem som har gått inn i fondet. Er det lettere å forholde seg til "andedammen", og er det ikke større verdier å hente utenfor det dere kjenner til?

– Det er kanskje lettere, men ikke nødvendigvis bedre. Det er ingen god strategi å holde seg til en liten lukket gruppe. Vi forsøker virkelig å se utenfor det. Vi liker for eksempel å se til Trondheim og NTNU, hvor det er mange selskaper med bra teknologi-fundament. Det har vi gjort mye de siste årene, og mange av disse selskapene hadde kanskje ikke kommet tradisjonelt, gjennom nettverket.

Snakk internasjonalt tidlig

– Og når de først har en fot innenfor døra og har skaffet et møte med dere?

– Startups i Norge er veldig flinke til å snakke om produktet, og er gode til å presentere caset, sier Malmo, men legger til at det er mye å gå på:

– Det de kanskje kan være enda bedre på, og som vi ofte ser mangel på, er å vise at selskapet har stort oppside-potensiale, hvordan de skal ta det fra pilot til raskt å se internasjonale muligheter. For selskaper som ikke befinner seg i en av de få gigantiske, nasjonale bransjene, som Kolonial innen dagligvare, er det viktig å raskt se internasjonalt. For mange holder på for lenge i Norge.

– Har dere noen klare «make it or break it»-grep, noe som kan overbevise eller diskvalifisere umiddelbart?

– Vi har et fleksibelt investeringsmandat. I stedet for å diskvalifisere ut ifra noe mangelfullt, prøver vi å se etter ekstraordinært gode egenskaper. Det er ikke ute om du er dårlig på noe. Vi ser heller etter noe folk er kjempegode på.

– Sånn sett er vi redd for konsensusvurderinger, der det investeres i mangel på svakheter.

Gründere bak roret

– Gjør dere noe nå, som dere ikke ville gjort før? Eller omvendt?

– Vi prøver hele tiden å forbedre investeringstrategien vår. En viktig del med etableringen av fondet, er å ha mulighet til å gjøre oppfølging hos de som skalerer bra. Derfor setter vi av halve fondet til oppfølging. Dette med tekniske co-foundere er også læring vi har dratt med oss.

– Og så ser vi at selskaper som evner å hente mye kapital, klarer å bygge selskapet større og har større sannsynlighet for å lykkes. Så det har vi lært å se etter. Det er også en god proxy å få med folk på din visjon. Klarer du det med investorer, klarer du også å overbevise og ansette flinke folk, og overbevise potensielle kunder.

– Til slutt; hva tilbyr dere, som investor, ut over penger?

– Alle har jo lyst å være «smarte penger». Vi er en gruppe som har vært med å bygge mange selskaper, og i alle selskaper vil vi sitte tett på og bruke nettverk i tidlig fase, og åpne så mange dører vi klarer. Fra tid til annen kan vi også ta en mer aktiv rolle. Men vi er annerledes på den måten at vi er gründere og kommer fra tech, mens mange andre miljøer, spesielt i Norge, kommer fra finans. I stedet for å fokusere masse på finansielle tall tidlig, har vi klare meninger om hva som er viktig og riktig i tidlig fase. Vi vil være en investor gründere kan ringe til med alle typer spørsmål.