Mange av kollegene ristet på hodet over at den tidligere McKinsey-toppen bare ville investere i norske selskaper, at han ikke engang ville utvide til Norden. Nå 60 startup-investeringer senere har han for alvor gjort skepsisen til skamme.

- Jeg mente det var en underliggende kompetanse i norsk teknologi som verden ikke hadde oppdaget ennå. Det har jeg trodd veldig sterkt på, og nå begynner jeg å få verifisert min hypotese, sier den kjente engleinvestoren Trond Riiber Knudsen etter ukens "kule", der Spacemaker ble solgt til det amerikanske gigantselskapet Autodesk.

Tandberg-effekt

Proptech-selskapet har på kort tid utviklet seg til å bli en av juvelene i Riiber Knudsens portefølje. Han tror oppkjøpet vil kunne styrke prosjektet, og tror det vil være bra også for Norge, selv om selskapet nå kommer på amerikanske hender.

Tech-gründere og bedriftseiere: Dette mener Trond Riiber Knudsen at du bør gjøre nå

- Det minner meg veldig om da Cisco kjøpte Tandberg for 19 milliarder. Oppkjøpet gjorde Lysaker til et sentrum for videokonferanseteknologi i verden. Nå kan vi få en "construction tech valley", tror investoren.

Han viser til at Norge har et fortrinn som et av verdens mest digitaliserte land, og offentlig data er således mer tilgjengelig for private selskaper som vil bygge produkter og tjenester ut av dette. Selskaper som Otovo og Spacemaker har kunnet nyte godt av tilgangen på for eksempel offentlig bygningsdata.

- Det offentlige har investert tungt i å få til dette. Myndighetene fortjener egentlig en "shout out" for å ligge i forkant på disse områdene.

Største til nå

- Dette er vel din største exit til nå?

- Ja, det har blitt det. Jeg vil jo egentlig ikke ha exits ennå, men her er jeg blitt tvunget det. Nå skal jeg reinvestere noe inn i Autodesk for å være med på den videre reisen. Jeg tror det er megapotensial når de nå har Spacemaker med seg, mener Riiber Knudsen.

Han var blant de første investorene til å gå inn i proptech-selskapet som ble startet av Håvard Haukland, Carl Christensen og Anders Kvåle. Den gangen var selskapet priset til 10 millioner kroner, før investeringen. Ståle Løvbukten gikk inn. Det gjorde også Thomas Berglund, som den gangen var aktiv i Angel Challenge og StartupNorway. Riiber Knudsen gikk inn med litt under en halv million.

Pluss

De har investert i 80 startups: Den ene holder seg langt unna styremøtene, mens den andre vil være tettest mulig på

- I dag lurer jeg på hvorfor jeg ikke gikk inn med mer. Jeg tror det var fordi de ikke trengte så mye penger. De dyktigste trenger gjerne ikke det.

- Du sier jo at du i utgangspunktet ikke ønsker exits. Synes du det var for tidlig å selge?

- Nei, her mener jeg det var ideell timing. Dette er en av verdens mest kompetente og sterkeste eiere man kan få innen dette feltet. Det vil gi sterke synergier. Det vil øke investeringene inn i selskapet, med Oslo som hovedkontor for satsingen global. Det tikker alle boksene for meg.

Bare en idé

- Du gikk jo inn ekstremt tidlig, da Spacemaker så å si ikke var noe annet enn et gründerteam og en idé.

- Dette var definitivt en av disse situasjonene der det ikke fantes et produkt ennå. De hadde vel fem Powerpoint-slides, og ingen hadde vel gründet noe før. Men de var en drømmekombinasjon. Carl var fra tech-siden, Håvard var arkitekt, og Anders hadde konsulentbakgrunnen. Dette ble et typisk eksempel på hvordan vi stolte på kvaliteten på et team.

I tillegg hjalp det på investeringslysten at Trond Riiber Knudsen er utdannet bygningsingeniør fra NTH (NTNU i dag). Han er fra en familie med lang fartstid fra akkurat denne bransjen, og foreldrene drev et rådgivende ingeniørkontor for byggteknikk. Samtidig har han en glødende interesse for arkitektur.

- Jeg er en AI-investor som elsker byggebransjen. Så dette resonnerte godt med meg.

Ikke minst følte han at han kunne bidra med nettverket sitt, og introduserte Spacemaker for bygg- og anleggsgiganten AF-gruppen på kontoret sitt i 2017.

- Det er blitt et fruktbart samarbeid.

Helt vill!

Trond Riiberg Knudsen beregner avkastningen i Spacemaker-investeringen til å være over 70 ganger pengene på tre og et halvt år. Han gikk inn med 400.000 kroner til en prising på 10 millioner kroner, og har nå gått ut igjen til en prising på 240 millioner dollar.

- Vår multippel er fenomenal, ja helt vill.

Selv om det er ville greier, er det også slik at det er nettopp dette som er strategien til Riiber Knudsen og hans TRK Group, når de har gått inn i en rekke startups de siste fem årene.

- Når vi er villig til å ta så stor risiko som dette så tidlig, kan vi bare overleve dersom casene teoretisk kan nå 100-gangeren.

- Hvorfor gikk du ikke inn flere ganger?

- Du kan si at det er helt idiotisk at jeg ikke gjorde det, men vår filosofi er å gå inn én gang. Selskaper som går så bra som Spacemaker gjorde fra begynnelsen, trenger jo ikke follow ups fra slike som oss, sier Riiber Knudsen, og viser til hvordan Spacemaker etter hvert fikk storinvestorer som Obos, Atomico og Northzone.

Entrepedia: Slik er Spacemaker-gründerens metode for å rekruttere de beste hodene

I pluss

Det er en solid rekke med det mange vil beskrive som "suksess-startups" i porteføljen til TRK Group. Foruten Spacemaker finner vi Huddly, Sanity, Attensi, Dimension10, Arundo, No Isolation med flere.

Til sammen har TRK Group nå investert 70 millioner kroner i norske oppstartsselskaper. Basert på emisjonsverdier og også faktiske exits er porteføljen nå verdt 240 millioner kroner.

Det betyr en 220 prosents avkastning. Flere av selskapene er notert på OTC-listen, og TRK Group kunne solgt seg ut i dag.

- Hvis vi solgte det vi kunne, ville vi sittet igjen med mer enn vi hadde investert totalt sett.

Gir seg ikke

- Hva skal du gjøre med pengene fra Spacemaker-exiten, bortsett fra å investere noe i Autodesk-aksjer?

- Jeg skal fortsette med det vi gjør i TRK Group: Investere. Dette tilsvarer et par års ammunisjon.

Han signaliserer at han alltid er i investeringsmodus, og helst tar minst en investering i måneden.

- Startups kan være sikre på at vi ikke dukker opp bare en gang i blant. Vi er alltid der, og ønsker å være en kontinuerlig kraft i økosystemet.

- Så du vil ikke hvile på dine lauvbær?

- Nei, nei, nei.