Investor og styregrossist Thomas Falck sier fra seg en rekke startup-verv og går til Cognite: «Treffer en veldig spennende trend»

I forrige uke gikk Thomas Falck over fra den noe diffuse rollen som «rådgiver» i programvareselskapet Cognite til fulltidsstillingen «Head of SaaS Strategy and Execution». Samtidig sier han fra seg en rekke styreverv i gründer-Norge.

– Jeg var veldig lysten på en mer involvert rolle. Det er OK med styrearbeid, altså, men operasjonaliseringen er også spennende. I styrer er man en klok medspiller, men nå er jeg nede i grøten og jobber i det daglige. Det er viktig å veksle på. Noen ganger må man ta på piggskoene, og være med å løpe, sier han.

Forlater startup-styrer

På CVen kan Falck skilte med internasjonale lederstillinger i blant annet Visma og Q-free, og han har vært en aktiv investor - de seneste årene som engleinvestor i norske oppstartsbedrifter.

I porteføljen har han størrelser som Inzpire.me, Rayvn, Vibbio og Gobi samt Inspera, Catene, Attensi, og Mercell - investeringer gjort med henholdsvis Are Traasdahl og Viking Ventures.

Samtidig har han i en årrekke holdt en rekke styreverv, hvor styreleder-posisjonen i den statlige investeringsarmen Investinor er den kanskje mest profilerte. Denne rollen beholder han, så sant eierne vil ha ham. Det samme gjelder en knippe andre verv, men de fleste fratrer han for å konsentrere seg helt og holdent om sin nye jobb.

– Jeg vil nok beholde noen få styreplasser, men vil måtte gå ut av det aller meste. Det er gode prosesser på gang.

– Det jeg kommer til å savne mest, er å jobbe med de flinke gründerne i selskapene jeg har vært i. Det har vært et privilegium å jobbe med eksempelvis Kristoffer (Lande) i Gobi, Mats (Lyngstad) og Marie (Mostad) i Inzpire.me, Avtar (Jasser) i CatalysOne og Henrik (von Schlanbusch) i Rayvn. De er blant de beste i sin generasjon, slår han fast.

De har investert i 80 startups: Den ene holder seg langt unna styremøtene, mens den andre vil være tettest mulig på

De tre beste

Det var han selv som startet jakten på noe mer «hands on», for omtrent et år siden.

– Da jeg kikket meg rundt i landskapet for et år siden, var det 2-3 selskaper som så veldig spennende ut: Pexip, Gelato og Cognite. De har alle kommet veldig godt i gang, men det er fortsatt mye upløyd mark fremover. De var ikke lenger blant de 15 beste, men slik jeg så det de tre klart ledende SaaS-selskapene i Norge, forteller han.

Rett før jul trådte han inn i rollen som rådgiver i Cognite, og dette forholdet tar nå en mer permanent form.

– Jeg likte det jeg så fra utsiden, og er dypt imponert over det jeg har sett på innsiden, forteller han, og utdyper:

– Da jeg ble involvert som rådgiver ved juletider, visste vi at dette kanskje kunne passe oss begge. Men i og med at jeg ikke kjente dem og de ikke meg, måtte vi bli litt kjent - se om formen matchet. Etterhvert ble det tydelig at det var en match og da gikk det fort å definere hva jeg skulle gjøre.

Silicon Valley i Oslo

Han omtaler Cognite som en «uhyre kompetent organisasjon», men forteller han han kun kjente én person der fra før - dr. Francois Laborie, som leder selskapets virksomhet i Nord-Amerika.

– En start-up på steroider, en Silicon Valley start-up i Oslo. Det er folk i Cognite som har vært med på store ting før, sier han.

– Hvordan ser du på din egen rolle?

– Jeg skal være med på å sette agendaen og definere målbildet, og orkestrere. Jobbe med riktig tema på riktig tid. Men det eneste som er sikkert, er at når vi trykker til, skal vi gjøre det skikkelig. Da er det godt å ha tenkt klart i forkant.

– Hva kan du tilføre organisasjonen?

– Jeg håper og tror det er kombinasjonen av tre ting: I Visma og Q-free jobbet jeg med internasjonale og distribuerte organisasjoner, med mange kunder i mange land. Jeg vet litt om hva det handler om. Fra bla Vizrt og CatalystOne har jeg også erfaring fra SaaS-selskap med internasjonal vekst.

– Og så har jeg mer og mer, egentlig før SaaS var et begrep, investert mye i denne typen selskaper som engelinvestor. Omkring 80 prosent av porteføljen min er nå SaaS-selskaper. Så jeg har en god del ekspertise på skalerbar saas, samt perspektiv på organisasjonsbygging, sier han.

Midt i krisen lander Cognite storavtaler med oljekjemper: – Ikke så åpenbart at det skulle gå bra for oss

Utenfor olje og gass

Hittil har Cognite konsentrert seg om og vunnet kunder innen energi- og kraftsektoren, samt noen i bredere industri. Etter planen skal den utviklingen fortsette, men det er i andre sektorer at den «klart største veksten» skal komme de neste 3-5 årene, ifølge Falck. Det samme fortalte Cognite-sjef John-Markus Lervik nylig til Shifter.

– Vi kommer til å gå fra noen titalls kunder til hundrevis og etterhvert tusenvis. Mange av kundene vi har i dag, er store. Mange av kundene vi får fremover, vil være litt mindre. Å være med på skaleringen av de produktene som er etablert, gleder jeg med til. Det handler om å strømlinjeforme og sette trykk bak valgte strategier. Skalering av det som er skapt og skapes, sier han.

Noe stort fra Norge

– Hva er din personlige målsetning med dette karrieresteget?

– Det store perspektivet er å være med på å bygge noe virkelig stort fra Norge. Det har Cognite potensiale til. Det er grunnen til at jeg hopper ned fra gjerdet. Dette er et selskap som har DNAet til å gjøre en stor forskjell innen industriell AI, maskinlæring og DataOps i skala. Markedet er umodent, og vi er med på å farge og skape det. Teamet her vet hva stordata er, og Cognite treffer en veldig spennende trend når det gjelder å muliggjøre den 4. industrielle revolusjonen med AI, ML og DataOps.

– Den andre biten er at jeg ønsker å være med å farge dialogen og strategien internt. Vi skal gå fra å være noe for et begrenset antall kunder, til å bli noe for mange - gjerne i samarbeid med partnere. CDF (Cognite Data Fusion) kan gå til markedet og leveres sammen med partnere, sier Falck og skisserer en «tre års reise, minst».

– Har du en tidshorisont på jobben?

– Jeg er 53 og har vel 15-20 gode år igjen. Så er spørsmålet hvor lenge man holder koken og hvor lenge man er relevant. Der skal jeg være ydmyk. Det gjelder å bruke mulighetene til å fortsette å lære. Jeg har etterhvert litt å lære bort, og mye å lære. Dette er et ypperlig sted for å gjøre begge deler. Om 3-5 år, når denne biten har funnet sin form, da kan det kanskje være andre oppgaver i Cognite som venter.

– Men om 5 år er jeg nesten 60, og da er det kanskje grenser for hvor innovativ man kan være, legger han til.

Bedre gründere

– Du har i en årrekke holdt blikket festet på bredden i oppstarts-Norge. Hva er status?

– Jeg opplever miljøet som sådan som veldig pulserende. Men finansieringen av miljøet er litt begrenset, sier Falck, og viser blant annet til denne kronikken han har skrevet sammen med Anne Worsøe.

– Jeg er bekymret over rammebetingelsene for vekstselskapene i Norge. Coronakrisen vil medføre at det blir tøffere tak fremover. Det er ikke sikkert det er bare galt, men det er bekymringsverdig at gründerne nå må blø. Det er en stor risiko for at denne krisen tar ut entusiasmen i systemet.

– Men helt på tampen - denne generasjonen av gründere er bedre enn noen jeg har sett før. Jeg har vært med i snart 20 år, og disse er bedre utdannet, har engelsk under huden, og tenker globalt fra dag én. Det er en helt annen «schwung» over miljøet. Og etterhvert er en del internasjonale investorer aktive, også i tidlig fase.

Cognite-sjefen mener norske selskaper har flere fordeler i kampen om å posisjonere seg internasjonalt etter krisen